楊家族中入仕者眾多，借著回門，便順水推舟辦了家宴，方便族中聯絡交流。
大廳內，一張古香古色的雕花紅木圓桌早已擺放妥當。桌上鋪著繡著祥雲紋的大紅桌布，四周圍著八把太師椅，椅背巧雕梅蘭竹菊，配以軟墊，端莊雅致。閣外翠竹婆娑，園中牡丹盛放，花香隨著晚風徐徐飄來。仆人們正來回穿梭，將一道道精致的菜肴端上桌來。案上擺著幾隻鏨花銀盞，盞中美酒清澈透亮，散發著淡淡的桂花香氣。
族中長輩陸續而至。楊大人頭戴烏紗帽，身著深藍色錦袍，正襟危坐於首席。其餘親眷依次入座，男眷們談笑風生，女眷們低聲細語。
眼見賓客到齊，管家恭敬地宣布開席。隻見桌上精美的菜肴琳琅滿目：一盤形似金魚的鬆鼠桂魚，魚身金黃酥脆，尾鰭翹起如活魚遊動；一碗湯色濃鬱的佛跳牆，海參、魚翅、鮑魚等珍饈混合著濃香四溢；還有翡翠獅子頭、櫻桃肉、清炒時蔬等菜品，既顯富貴，又見清雅。
明希坐在內院的席間，看著眼前觥籌交錯的場麵，心中百味雜陳。這是她回門後的家宴，按理說該是親朋熱鬨，其樂融融的場麵。可此時此刻，她卻覺得周遭的一切都顯得格外陌生。
"三妹妹，這道藕花酥可還合口味？"坐在對麵的表姐楊玉娘笑吟吟地問道，"我記得你從前最愛吃這個。"
明希愣了愣，這才想起楊明雪確實愛吃這道點心。她勉強笑道："多謝表姐記掛。"
"三妹妹倒是客氣了，"楊玉娘眨眨眼，壓低聲音道，"從前你可不這樣。記得去年中秋，你還抱怨說府裡的廚子做得不如意，非要我帶你去城南那家老字號買。"
明希微微一怔，隨即想起楊明雪確實與這個表姐交好。她們年紀相仿，又都是庶出，往日裡便多有來往。隻是她從前看不上這些庶女之間的情誼，如今想來，倒覺得這份真誠難能可貴。
"難為表姐還記得，"她輕聲道，"表姐這樣記掛我，我怎會忘呢。"
楊玉娘正要說話，忽聽隔壁桌上傳來一陣笑聲。明希循聲望去，隻見四王爺正與幾位族老談笑風生。他一身錦衣，舉手投足間儘顯貴氣。而坐在他身邊的“楊明希”，舉止得體，雍容華貴，倒真有幾分世家貴女的風範。可惜哪怕交換了身體，終究是楊明雪的做派，被三兩夫人小姐簇擁著，曾經總是看不上身外物的明雪，卻是開始傳授珠釵首飾的心得。
"三妹妹，"楊玉娘的聲音打斷她的思緒，"你在看什麼？"
"沒什麼，"明希收回目光，卻見表姐眼中帶著幾分心疼。她忽然有些感動，輕聲道："表姐，不必擔心，我過得很好。如今，我總算是懂得了，人活這一輩子，哪裡非要爭一口氣，把日子過得和和美美，就已經是再好不過了。"
"真的？"楊玉娘將信將疑，"你若是真能想通，倒也是好。我雖聽說這條路是你自己求來的，但你真的甘心？不過我們庶女，眼界還是低些好，妹妹如今，已經是極好了。"
明希正要說話，卻聽見一個渾厚的聲音傳來："幾日不見，四王妃的做派倒是叫我這個叔叔認不出來了。"
她循聲望去，隻見說話的是一個中年男子，正笑眯眯地看著"楊明希"。那人生得麵白無須，一身青衫，腰間係著玉帶，他卻並不看“楊明希”，顧自喝著麵前的酒，端的一個目中無人，正是父親的族弟楊敘道。
聽到這話，"楊明希"愣了愣，這二叔叔在整個京城出了名的古怪脾氣，她卻不知來者何意，隻能硬著頭皮福了福身："二叔過哪裡話。"
楊敘道撫掌笑道："不過是實話實說，隻是......隻是可惜了......"
他欲言又止，目光若有若無地瞥向四王爺那邊。那眼神裡帶著幾分憤怒，更多的卻是不甘。
“可惜王妃倒是閒情逸致，歌舞升平，可憐民生疾苦，社稷飄搖！也罷，這又怎是王妃這等婦道人家願意關心的？倒是我自討沒趣了。”他一句話夾槍帶棒，“楊明希”臉色煞白，四王爺也陰氣沉沉。
“你不知道吧？我聽我娘說，二叔最近在政務上和四王派有些衝突，不好當麵發難四王爺，這不，找她撒氣來了。”楊玉娘悄悄對明希道。
從前她在府中時，最是害怕這位族叔。他雖是禮部侍郎，卻總是不拘禮節，說話絲毫不顧麵子。動輒破口大罵，絕不徇私。每每府中設宴，他總能找機會指摘這個不當，議論那個不妥，小輩們生怕一個言行不妥被他瞧見大罵一通。可偏偏他在言官中頗有聲望，在族中地位自然水漲船高，人人見不慣他卻也不敢和他對著乾。
這般想著，她忽然注意到楊敘道的臉色似乎不太好。往日裡他總是神采奕奕，今日卻顯得有些憔悴。再細看時，便見他的官服也不如從前考究，腰間的玉帶也略顯陳舊。
楊玉娘湊近她耳邊，小聲道："你不知道？前些日子，修建行宮餘出來一部分銀子，工部要修築河堤，四王派卻要修書院，拉攏幕僚，敘道叔在朝會上極力抗爭，後來......後來聽說是得罪了四王爺，這些日子過得很不如意。"
明希若有所思。難怪今日宴席上，楊敘道雖與四王爺同席，卻總是不屑一顧，話也說得極少。她記得從前他最愛高談闊論，今日卻顯得格外沉默。
"三妹妹，"楊玉娘又道，"你......你夫君不是在工部任職嗎？可有聽說些什麼？"
明希心中一動。她這才想起，吳希澈雖是被父親以數算之能舉薦入工部，卻極少與她提起公事。隻是前些日子他查賬時發現了些端倪，本想告訴她，卻被她打斷了。
她正想著，忽聽得外頭傳來一陣腳步聲。抬眼望去，隻見吳希澈正從外院走進來。他一身月白色直綴，清俊挺拔，舉手投足間帶著幾分少年人特有的英氣。雖是一身簡單的打扮，卻愈發襯得他清雅脫俗。
他向眾人見禮後，便徑直朝她這邊走來。才行至半途，卻聽“楊明希”開口：“二叔，我聽說三妹夫宅心仁厚，又是出生草莽，和眾多百姓打的火熱，不知他如何見解？”明希心頭一跳，憤怒地朝楊明雪看去，她一句話中挖苦尖酸不提，一招嫁禍於人倒是欺負到她頭上來了。對方見她看來，心虛地避開，卻是笑得極為勉強。
明希剛想說話，卻看見吳希澈安撫地一笑。
吳希澈轉身，恭敬地作揖："敘道叔有何指教？"
楊敘道混跡官場多年，怎會看不出其中貓膩，倒也來了興趣，笑道："聽聞賢侄在工部任職，可是分在司水處？"
"正是。"
"那可知道近日要修築河堤一事？"楊敘道的聲音裡帶著試探，"不知賢侄以為如何？"
這話一出，席間頓時安靜了幾分。明希看見四王爺的目光也投了過來，帶著幾分玩味。她心中一緊，正要找個由頭打斷，卻見吳希澈嘴角帶笑，神色從容：
"回稟叔父，此事下官略知一二。隻是人微言輕，不敢妄議朝政。"
這話滴水不漏，卻又不卑不亢。明希暗暗鬆了口氣，卻見楊敘道的臉色變了變："賢侄何必這般謹慎？在自家長輩麵前，說說自己的見解也無妨。"
吳希澈微微一笑："既然叔父相問，下官便鬥膽說上一說。"
明希仿佛又看到了那個在房頂上與她談天說地的少年。他一雙眼睛光彩熠熠，身材勻稱健康，儀態坦蕩，看上去正氣淩然。她知道，他又要說出些驚世駭俗的話來了。
"此事說來也簡單，"吳希澈站在堂中，朗聲道，"不過是要在南屏縣修築一道河堤罷了。"
楊敘道眼中閃過一絲譏誚："賢侄說得輕巧。這河堤一修，要動用多少民力物力？如今正值春耕，更是人力短缺。賢侄難道不知勞民傷財的道理？"
"叔父說得是，"吳希澈不慌不忙，甚至特意賣了個關子，在廳內走動幾步，方才笑意盈盈開口，"隻是下官近日去南屏縣走訪，倒是見了些有趣的事。"
席間眾人的目光都被他吸引過去。就連四王爺也放下了手中的酒杯，饒有興味地看著這個年輕的官員。
"賢侄所見為何？"楊敘道問道。
"下官見到一個老漢，"吳希澈的聲音裡帶著幾分沉重，"他家三代都住在河邊，每年汛期都要為防汛勞神。去年秋天大水來時，他家的房子被衝垮了，老母親受了風寒，到現在還在病榻上。"
這番話說得平實，卻字字戳心。明希看著他的側臉，哪怕早已料到，但還是心中感慨，默默捏緊了拳頭。
"這......"楊敘道一時語塞。
"還有一位寡婦，"吳希澈繼續道，"她丈夫去年被征去修堤，不慎落水。如今她獨自帶著兩個孩子，靠著繡花度日。她說，說，如今人沒了，河堤卻也不修了......"
"夠了！"四王爺猛地開口，"你這是在指責朝廷不修堤壩？"
堂中一片寂靜。眾人的目光在吳希澈和四王爺之間來回遊移。就連丫鬟們添茶倒水的動作也變得小心翼翼。
明希注意到"楊明希"的眉頭輕蹙，似是不悅。而四王爺卻端坐在那裡，神色冰冷。
"下官不敢，"吳希澈眸色沉沉，聲音平靜卻有力，"下官隻是想說，與其讓百姓年年遭水患，不如早日修築河堤。如此，既能保全百姓性命，也能省去年年防汛的人力物力。"
"更何況，"吳希澈的聲音平靜卻有力，"南屏縣雖是小縣，卻地處要衝。這條河道是南來北往的水路咽喉，一旦修好河堤，不但能保全沿岸百姓，更能疏通水道。如此一來，南方的絲綢、瓷器便能順水而下，北地的糧食、布匹也能溯流而上。"
他說著，從袖中取出一卷圖紙："下官鬥膽繪製了一份水道圖。這河道若是疏通，可連通五個州府。屆時百姓們不必再肩挑手提，商賈也能少走許多冤枉路。再者，有了河堤蓄水，沿岸的農田也能得到灌溉。下官算了算，若是水利通暢，南屏縣的農田可增產三成以上。"
明希看著他侃侃而談的樣子，心中卻忍不住為他欣慰自豪，她的夫君，從來不是那等隻憑一腔熱血便妄下論斷的莽夫。他所說的每一句話，都有周密的考量在其中。那些日日夜夜伏案研究的賬本、圖紙，那些走遍千山萬水的實地考察，都是為了今日這番話。
四王爺似乎也沒料到他會說出這樣周詳的計劃，眉心微跳，卻是不屑笑道："好大的膽子，空口無憑罷了，你這些數據，可有依據？"
"自然是有的，"吳希澈微微一笑。