秋榆被三皇子送回來的時候天色已漸晚，進門就看見牡丹正憤憤的看著她。

秋榆一驚，愕然問道：“怎的這樣看我？”

卻見牡丹厭厭不樂地看她，聲音也平平的：“我起了見你不在，還以為怎麼了。現在看來，或許是去見男人去了。隻是都不告訴我一聲。”

秋榆被牡丹這樣一說，麵上羞起來，聲音也帶了些惱：“你怎麼這樣說，年紀不大卻想著這樣的事，可是誰看見告訴你了？”

卻見牡丹嘻嘻一笑：“用得著誰告訴我嗎？我看你回來的時候臉色就紅紅的，一眼就看出你是去見男人去了，這怎麼了？”

秋榆手放在臉上，被自己燙了一驚，羞得慌起來，隻匆匆進了屋裡，口中說著：“好啦好啦，你可休再提這事，算我怕了你了。”

牡丹卻不依不饒的跟過來，探頭探腦的：“我年紀雖小，懂得卻不少，看你滿麵春色的，就猜你是去見三皇子了！”

“哎呀。”秋榆急急捂上她的嘴，惱道，“都叫你不要說了，這話倘若傳出去，還不知會被怎麼編排呢。我隻是和他一起在園子裡走了走，未曾做過什麼事，你可休要再提了。”

牡丹撇撇嘴，隻是有些不滿，卻也沒再提秋榆，隻道：“誰人不知三皇子風流倜儻？那金銀閣裡多的是他點過的花魁。”

這話如同一盆冷水般潑在秋榆身上，凍得她心都冷了下來，適才還大睜著的美目一下就垂了下來，欣喜的笑意也頹然消失得無影無蹤了。

她坐在美人塌上，神色淡淡，目光閃了幾閃，最後隻悶聲說道：“我不喜歡三皇子的，也並非是怕什麼，隻是我總歸是個繡娘不是花魁，這樣讓人聽了不好。”

牡丹知道自己剛剛說的話傷了秋榆的心了，有些鬱鬱不樂地閉上了嘴。

她方才隻是氣她不聲響就獨自出了門，醒來發現秋榆不見了，她慌了好一陣，生怕是有什麼男人來了秋榆的住處把她帶走了，跑出去找了看後院的龜公問了，卻被一巴掌扇在臉上，答都沒答就攆回來了。

她們這種小丫鬟是萬紅莊裡地位最低下的，隻是秋榆對她好，彆人可不會給她半分薄麵。

她急的晚飯都吃不下了，卻見秋榆回來的時候滿麵春風，不由得就想氣氣秋榆。隻是真氣到了秋榆，她便也悔了，畢竟這偌大的萬紅莊，隻有秋榆對她最好。

牡丹咬著嘴，悶聲說道：“我去熱熱那飯食。”說罷便扭著頭要往外走，卻被秋榆一下拉住了手，她回頭看去，卻見秋榆笑得溫和。

“怎麼了小牡丹？你才十歲，童言無忌我怎麼會怪你，隻是覺得你說得很對，三皇子處處留情，我卻心裡不清楚的。我隻是個萬紅莊的繡娘，三皇子卻已經接近而立之年了，怕不是很快就要結婚呢。”

牡丹有些委屈地走過去，抱住了秋榆的胳膊，仰著臉看她：“但是我喜歡姐姐！三皇子那種花心大蘿卜才配不上姐姐呢！”

秋榆嚇得連忙去捂她嘴，麵上卻是滿滿的笑意：“可不得這樣胡說！被人聽到了就是大不敬之罪，有你好受的！”

兩人笑鬨在一起。

……

夜的墨色如潮水般漫進皇宮，琉璃瓦在黯淡月光下幽光隱現，似蒙著一層薄紗。禦花園中，夜來香散發著馥鬱香氣，在夜風中悄然彌漫。遠處，更漏聲緩緩傳來，一下又一下，每一聲都餘韻悠長，令這寂靜愈發深邃幽沉。宮牆投下濃重陰影，廊道間燈火搖曳，光影於牆上遊移。

宮殿內，燭火昏黃閃爍，映著那雕龍畫鳳的梁柱。值夜的太監宮女，腳步輕悄，衣袂摩挲聲在寂靜夜裡被放大。

萬工床上正倚著一個女人，她的墨發散在床上，神色淡淡，雖然歲月已經在美人身上留下了痕跡，卻還是依然顯出女人曾經的容貌絕世。

“皇後娘娘，夜深露重，小心著涼。”一旁的宮女有些擔憂的看著她，出聲勸道。

“竹萱，不必勸我，我隻是有些睡不著，更何況我年輕的時候曾隨父親出征塞北，不比這時冷？”周皇後微笑著看向身邊的宮女，竹萱是和她一同入宮的侍女，現下也不再年輕了，隻是仍然那麼貼心，時時掛念著她的身子。

竹萱聽了，卻不讚成地搖搖頭：“您那時才幾歲？現今也不再那樣年輕了，身子不能比從前。”

皇後卻笑了，拉著她的手說道：“可我倒是覺得，身子弱了是因著生育弄的。你看你未生過孩子，現下身子不比我好很多？”

竹萱緊緊握住她的手，忙道：“您可不要再去想那些勞什子傷心事了，我也不生孩子，就想長長久久地陪著您呢。”

皇後卻隻是淺淺笑了笑：“功高震主，這是沒辦法的事啊。皇帝封我為皇後，卻很忌憚我呢。話說回來，他今日在哪裡？”

竹萱咬了咬下唇，似乎有些憤懣不平，卻隻是平聲答道：“在蘭貴妃那裡。”

皇後若有所思，卻道：“怪道我晨省時她總的那樣做派，原來是皇帝喜歡臨幸她啊。”

竹萱生怕皇後傷心，連忙勸道：“娘娘不要這樣說，那蘭貴妃就是個狐媚子，皇帝已經連著去臨幸了她四天了，彆人都不去。”

皇後卻笑笑：“竹萱，這是好事，總比來見我要好一些。我和皇帝相看兩厭，他若是來了，兩個人都不怎麼自在。更何況，我也不想要孩子了。”

竹萱一聽皇後提起這事，慌忙抬頭看向她，見到皇後意料中的憂鬱麵容，連忙坐在床沿上去抱皇後：“奴家都說了莫要想那些傷心事，您卻還要提，這事幾乎已經成了您心病了，會蹉跎您的。”

皇後沒有在意竹萱僭越的行徑，隻是疲憊的靠在她身上：“好姐姐，我隻是不明白。我未曾想過會被皇帝納入宮裡，當年那事算我年幼無知做了荒誕事，害死了三個人。可是後來我也真真切切的想要好好養個孩子，誰知那男孩也是折了。”

竹萱緊緊抱著她，她的眼中似乎含著淚花，卻隻是勸道：“皇後娘娘快彆哭了，奴家可擔不起姐姐一詞。想來應是那孩子命薄，受不起這福分。”

皇後淡淡笑笑，自嘲道：“想來福薄的應是我，兒時郎已去，女兒半路被賊人所殺，連帶著竹凝也去了。好不容易在宮裡安頓下來，生了個孩子，三四歲就夭折了。這半輩子孤苦無依，身邊除了你就沒個能說話的人了。隻是爹爹和娘也早就逝了，隻留我一人。”

竹萱趕忙去捂她的嘴：“皇後可不能這樣講話！天子若是龍，您就是鳳，哪能福薄呢？您若是福薄了，這國家的氣運也到頭了。”

卻見皇後沒笑，隻是淡淡看著竹萱，那眼神不由得讓竹萱心驚肉跳：“你說，為什麼這國家就不能是氣運到頭了呢？”

竹萱一噎，正想辯解，卻思及這幾個月來聽到的傳言，卻說不出話來，隻道：“皇後娘娘一輩子未曾害過人，光明磊落，一定會善有善報的。”

皇後似是倦了，闔了眼，輕聲說道：“我聽這天下也快要亂了，江南大澇剛過，西北的胡人就已經等不及要做些事了，隻是不知皇帝是怎樣想的，竟然允諾了胡人公主和親。自古以來就未有這種奇事，他是要把那公主許配給誰呢？”

竹萱猶豫了一下，答道：“或許是三皇子吧。大皇子身殘，二皇子結親已有半年，四皇子也定了親，要說五皇子的話，有些太小了，聽說那公主已經二十多歲了。”

皇後若有所思，笑笑：“要說三皇子這個孩子，倘若不是個皇子，真真是惹人憐愛。也很尊重我，常來給我請安。隻是可惜耽於美色，傷了名聲才氣，隻是我還蠻喜歡他的。”

竹萱大奇，問道：“我見世人都偏愛二皇子和四皇子，怎麼也不曾想過皇後娘娘喜歡三皇子呢？”

皇後漾出一個真心的笑容來，溫聲說道：“二皇子和四皇子都是好孩子，隻是我私心裡更喜歡三皇子一些，他見我很親切，不似其他皇子那般客氣。”

竹萱想了想，輕聲附到皇後耳邊，問道：“皇後娘娘倒是覺得誰會當太子呢？”

“竹萱！”皇後笑著打了一下她，佯作嗔怒樣子喝道，“婦人家不得乾政！倘若被人聽到了，倒要說我伸的手長，給皇帝吹耳邊風呢！”

隻是她的眼珠狡黠地一轉，聲音極輕的補了一句：“四皇子吧。”

竹萱笑著看著當今皇後，她是周家家生子，自皇後出生了就是她的丫鬟，現在已經幾十年了，剛剛看到皇後那狡黠的神態，恍惚間看見了少年時期的女孩：“娘娘如何以為？”

皇後思忖一會，答道：“我心裡這樣感覺，也未必有什麼確鑿的原因，隻是偶爾覺得二皇子那孩子，有時未免給我一種急功近利的感覺。隻是我也說不好，可能隻是少年心性，急於建功立業罷了。”

竹萱起身為皇後掖好被角，溫聲道：“皇後娘娘一直看人很準的，隻是現下已經晚了，不如早點休息，那秋祭在即，娘娘可是可以騎馬上山了。”

皇後似乎也乏了，枕在雙頭鴛鴦金絲翠枕上，輕聲道：“你把燈芯掐了吧，我也困了。”

那燈芯搖擺幾下，旋即滅了，皇宮裡陷入一片昏暗。