“大人奔波辛苦，來來，請上座，請。”

牧歸口中念叨，左腳踩上椅麵，腰部發力將身一帶，落到搭腦上頭，翹起的二郎腿在空中晃悠。

這一動，牧歸從下首躍至上首，逼得元回不得不抬頭平視。

牧歸昂首，氣勢恢宏精神抖擻，坐姿囂張，大有不服來戰的意思，簡直是女人中的女人。

元回抬頭，見其笑得可惡，朝桌子一指，示意自己落座。目光掃過桌上幾個帶塵土的腳印，和它們的主人一樣囂張。

她原先不這樣的，元回一臉不可置信。

雌鷹中的牧歸正盯著天花板，思襯此處太過簡陋，應當為她裝上豪華水晶吊燈，外加紅毯香檳塔。

方才她心頭焦躁，看元回鼻子不是鼻子眼睛不是眼睛，身體先於腦子行動。

如今調整頓覺舒坦，如散亂的玩具各歸其位，一切都得以恢複常態。隻在冷靜下後細細回味，後知後覺反應太大，恐是不太禮貌。

瞧元回神情像是要哭，牧歸生怕他下一刻掏出手絹拭淚。再一瞧，他和之前並無兩樣，方才的感覺像是錯覺。

牧歸轉念一想，元回真的會哭嗎？

她正糾結哭不哭問題，手中猛然被塞了一塊長條形物件，木質觸感溫潤，上邊似是有雕花，凹凸不平。

飛速向下一瞥，隱約“評事”二字從眼前滑過。她不敢多看，不動聲色將其收入袖中。想了想，趁元回挪步回去的間隙，又放在胸口。

牌上字跡大氣工整，左右各雕一鶴，雕工秀美，應出自大家之手。

而最讓她驚歎的還是上頭的字，意識到元回給她什麼時，牧歸背後直冒冷汗，手中牌子滾燙，心中卻冰涼。

這東西給她，是想捧高再摔，還是推鍋再貶？替罪？

腦中猜測紛紛，她沒注意到元回離去時蕭瑟背影，也沒注意到他回頭偷偷看自己反應，一步三回頭。

“頂上有刺客？”

元回飄回榻上，卻見牧歸還仰著頭，沉聲問道。

“真女人從不低頭。”牧歸一字一頓，低聲道。

語畢瞬間回正，順帶上下左右活動脖子。

“……？”元回按住眉心。

“那現在是？”

“現在是假人。”

元回由按變掐，掐起一大塊肉。

牧歸同情地看著他眉心肉。瞧元回指尖發白，對自己下手如此狠，乃當世之狼人，佩服佩服。

“您剛才給的這個——”牧歸小心翼翼。

這是官員證明身份的小物件，得之即易官身。而今交於她手，白衣披錦袍，普通人窮儘一生欲攀書山，她日的一聲飛過山頭，不禁忐忑。

此物獲取不易，非常人能有。原先猜著他身份不凡，莫非是皇親國戚，下來曆練，而後擁為太子繼承大好河山？皇帝不姓元，元回定是假名。

“嗯。”元回一點頭。

“給我了？”

“嗯。”

“要去上任嗎？不用？”

回答她的是一生從鼻腔裡擠出的“嗯”。

他原先雖然話少，但也不這樣的。回答敷衍，就像是被她氣著，暫時不想理她一樣。

牧歸極速思考，向前推測，恍然大悟:他是對自己不著調的話不滿。

她從未聽說有皇子掌大理寺，這牌子是向上頭求來的，元回同時肩負起考察自己能力的職責。

雖然推薦人是他，但如果牧歸表現不佳，無法通過試用期，牌子將會被收回，從此她在冬日淒苦擺攤，元回在京城吃山珍海味小火爐。

牧歸全都明白了。眼神堅毅，向元回一笑:放心元大人，你的苦心我全明白。

元回被她笑得莫名其妙，心中煩悶卻被這亮色稍稍衝淡些。

“大人，老板他朋友的證詞怎麼說的？”牧歸道。

“老板朋友？”元回一怔。

“聲音挺特彆的，像個書生的那個，說老板晚上都在他那的那個。”

牧歸雙腳夾住椅子暗自使力，連人帶椅往前蹦兩蹦，落地聲音乾脆不刺耳。

元回搖頭:“不曾出現此人。”

牧歸又問:“街坊鄰居可問出什麼？掌櫃幾時走的，可曾見到可疑之人？晚間光亮著還是歇著？”

元回再次搖頭:“不曾。恰好他們外出，躲過此劫。”

“大人晚上不是經常竄房頂嗎，有看著什麼？”

“……也不是什麼房頂都竄的。”

“什麼都沒有？”

“沒有。”

“真的沒有？”

牧歸還不死心，夾著椅子又往前跳兩下，離元回不過三尺距離。

“真的沒有。”元回往邊上挪，似乎在嫌她擋光。

“你們還真是，一點也不多事。”牧歸感慨。

元回聽出她話裡有話，無奈看向牧歸。牧歸從他眼中看出三個字:“沒證據”。

官府將將作小事結，簡單問過便算。牧歸若想推翻原先的結論，要先拿出證據。

“那匪災呢？”牧歸從胸口取出牌子，在元回跟前晃了晃，“大人，我總能知道一點吧？”

“隔壁縣的事情，不歸此處管。”

“多久了？”

“一直有，剿滅一批，又生出一批，滅不儘。”

“燒殺搶掠賭，占幾樣？”

“除了殺。”

牧歸冷笑，她可不信不沾殺。這幾樣怕是都占，隻是惡匪狡猾，殺人未被記錄在案，大事化無。

瞞得好了，無人知曉，即無事發生，可算清白之身。可喜可賀，可喜可賀。

“隔壁縣不管？”

“管不了。”

占山頭的小寨，縣府無力打擊，州、府、省嫌事小不願“大動兵戈”。路過俠士偶有聲討，寂靜一陣後再複起。

這麼多年寨子依舊逢春又生，她總懷疑裡頭有貓膩。

“該不會是收了……”牧歸聲音越發小，眼睛卻盯住元回，見其略微揚眉，心下明了。

“大罪啊，措施呢，律法呢，”牧歸指天，“……呢？”

“會越界。”

這話不是在說牧歸，是在說他。

元回的職責僅在皇帝布置範圍內，譬如盯緊京城官員，查是否有兵變，江湖是否安穩。

尋常偷盜傷人交由官府，更嚴重的上報大理寺，在嚴重至禦前，再由他領旨搜查抄家。

他深知皇帝的手段，故從不行逾矩之事。

牧歸沉默。本就懷念家鄉，現在更懷念了。

州府能管的不屑管，待到成瘡流膿頭破血流，再施施然貼上幾片膏藥，散二三銀子“賑災”。

下首聲微，無處告天；上首不聞，唯從其欲。

中間所隔，便是症結。牧歸心下盤算，元回絕口不提下屬，估計是沒有的，給的是空官職，頂多能行個方便，剩下便需要靠她自己。

“大人會幫忙嗎？”

元回摸袖子，摸完袖子摸臉，牧歸心頭一陣不妙。

“大人會幫忙的吧？”

他伸進袖子，將小臂的鐲子扯下，手指撥弄上頭的玉片。

“……會的吧？”

元回閉上眼睛假寐，牧歸繃不住笑容，手舉起又放下。

得，這裡的一個都靠不住，不如阿溱，甚至都不如陳大哥靠譜。

“還一個，最後一個問題。”牧歸從椅上輕飄飄落下，在他身前抱胸站立。她將光遮得嚴實，居高臨下看向元回。元回抬起頭，安靜地看著她。

她的影子吞沒元回的，打在牆麵上留下漆黑痕跡。

“為什麼愛繃著臉，還總是幾個字幾個字往外蹦？”

牧歸好奇許久，隻是一直沒找準時機問。

元回聽後先是皺眉，而後又像想到什麼，眼中波光一閃不複平靜，甚至有狼狽躲閃之意。

“不會是……”牧歸感覺自己的想法很不妙，試探性地問。

“該走了，明日再說。”元回一揮袖子，身形消失在榻上。牧歸覺鼻尖有淡淡桂香，一恍惚，元回的手已搭上房門，就要出去。

“回來回來，你的屋子！元大人！”

元回溜得飛快，轉眼間消失得乾乾淨淨。

見其落荒而逃，牧歸無聲大笑，笑得滑倒在地上，不住拍床板，末了摸一把臉，將桌上剩的幾個果子也往袖子裡一塞，吹滅燈盞。

門扉輕掩，燭台餘煙漸消。

……

“所以你活著回來了？”

茶水滾燙，牧歸咽下一大口，嗓眼火燒似的難受。她扯出一個笑來，取塊糕點往邊上送。

白衣翻身的第一天，牧歸來到茶樓轉換心情，不巧遇到熟人。少女豪氣猛拍她肩，牧歸一驚，差點將茶水噴一桌。

阿琰伸手取過糕點，卻不著急吃，往茶杯裡一放，緊接著牧歸覺肩上一沉，原是她的手肘壓上來。

“這是聽誰說的。”

“阿溱啊。”

阿琰眼睛清澈，並未察覺到有什麼不對勁。

牧歸目光憐憫:姑娘彆說了，按照這裡傳八卦的速度，下午阿溱就該不理你了。

阿琰抓著她的袖子，壓低聲音:“先彆說這個，你真去了？”

牧歸手指摩挲茶杯:“隻是去見朋友。”

他們應該是朋友，應該。元回怎麼想對她來說不是很重要。

“你們聊什麼呢？”一人將頭插入她們中間好奇道。

她和阿琰觸電般各退一步，對視一眼後移開視線，阿琰搶先道聲“無事”，端著茶杯幾個閃身消失在客人中。牧歸眨眨眼，拖出椅子，示意他坐下。

來人不是旁人，正是八卦狂魔陳大哥。他還未坐下，自顧自取了牧歸的茶壺，牛飲幾杯後“啪”地將杯子一放，神神秘秘地湊近牧歸。