感覺到那明顯不同於胸肌的東西時，蕭韞身形一滯。他深吸一口氣，嘗試抽出手來。
許妙儀卻抱得愈緊，嘴裡不停哼唧著：“阿兄，不要走……阿雀好害怕……”
阿雀？是她的小名嗎？蕭韞想，這名字倒有些可愛，不像他的……
“阿兄……阿兄……我好想你……”許妙儀哭得愈發可憐，整個人抖得厲害。
蕭韞閉上眼，歎了口氣。罷了，他就“幫人幫到底，送佛送到西”吧。
他順勢就地盤腿而坐，慢慢引導許妙儀伏上他的膝頭。
似乎是感知到麵前人不會離開，許妙儀這才緩緩鬆了手。
蕭韞小心翼翼地將手臂抽出，恰好她眼尾滾出一滴眼淚。他鬼使神差一般，曲起指節，輕輕為她拭淚。
溫熱的，柔軟的。
他如觸電一般，趕忙把手縮了回來，一時間竟不知該把手往哪兒擺。
泣聲未止，許妙儀的肩頭也仍在顫抖。
蕭韞苦惱：她若一直這樣哭下去可怎麼是好？
沉思半晌，他開始學著記憶裡母親哄孩子的樣子，伸手輕拍許妙儀的背。
這是他第一次哄人入睡，起初動作還比較僵硬，但沒多久就漸入佳境。
許妙儀漸漸歸於平靜，眉頭也逐漸舒展開來。
蕭韞心中莫名生出一種成就感，暗自感歎：果然，像他這樣有能力的人，無論做什麼都會成功的。
外頭雨勢漸大，猛烈地拍打著窗戶。
暖色燭光中，蕭韞看著牆上兩人的影子，腦海中忽然跳出一個詞：溫馨。
他知道，他和許妙儀都隻把對方看做普通的合作夥伴，隻論合作，不談其他。而且，儘管是合作關係，他們卻都對彼此存有一定的戒心，並非完全信任。
哪怕在那個破廟的雨夜，他選擇相信她、與她並肩作戰，也不過是因為，他篤定她不會拿自己的性命開玩笑。
而此時此刻，他們真正放下了對彼此的防備。他們之間從未如此寧靜平和過，仿佛他們是一對……相識已久的摯友。
……
一刻鐘後，蕭韞見許妙儀呼吸平穩，估摸著她大概是睡熟了，便輕輕地扶著她躺了回去，替她蓋好被子。
正準備起身，他忽然注意到自己膝頭有一團洇濕。他盯著那處看了一瞬，忽而輕彎唇角。
*
翌日，許妙儀早早就醒了。
以往，由於多年的軍旅習慣，她一睜開眼就能立馬坐起來，絕不賴床。
而今天，她卻一反常態地再度閉上了眼睛。
大概是福禍相依吧，她雖然回到了那個可怕的蛇窟，卻也見到了多年不見的兄長。兄長像小時候一樣抱著她，輕輕拍著她的背，哄她入眠。
那感覺十分真實，叫她無比眷念，甚至不願醒來……
“許兄，該起來了。”蕭韞的聲音響起，染著晨起時特有的微微啞意。
許妙儀被打斷思緒，有些煩悶地坐起身來。忽地，她腦中莫名跳出一個不好的想法，心頭猛然一震，連忙扭頭看向蕭韞。
蕭韞正坐在床沿上穿外套，神色平靜。
看樣子，應該是她想多了。可她終究還是不放心，又忍不住瞥了蕭韞好幾眼。
誰料蕭韞忽然掀起眼睫，叫她直直撞入了他的眸子。此時，他漆黑眸色中帶著幾分戲謔。
“許兄平常還沒看夠嗎？怎麼還偷看起來了？”他揶揄道。
許妙儀一臉無語地收回目光，直接問道：“那個，昨天晚上，我有沒有說夢話？”
蕭韞反問道：“許兄是希望自己說了還是沒說呢？”
許妙儀有些惱：“你休要油嘴滑舌！”
蕭韞輕笑一聲，道：“某倒還期望許兄在夢中說出些秘密呢。”
聞言，許妙儀這才終於鬆了一口氣。
蕭韞起身往門邊走：“某先下去了，許兄也快些吧。”
三人用過早膳便上路了，於當日傍晚前趕到了江陽鎮外的莊子。
候在門口的仆人熱情地迎三人進門，又道：“您三位先去正堂坐坐，我們管事馬上就來。”
三人到了正堂，不久便有一個八字胡男人笑嗬嗬地進門了：“兄弟幾個久等了！”
嶽強笑著起身，給雙方做介紹：“這是莊子的管事人，你們叫他老羊就行了。這兩個是新來的兄弟。這個叫許雙，這個叫向玉。”
“羊兄。”許蕭兩人起身拱手見禮。
“兩位小兄弟不必多禮，坐！”老羊道。
眾人落座後，嶽強進入正題：“這個月的收獲怎麼樣？”
“得了五個男人，七個女人還有八個小孩。”
嶽強麵露驚喜：“不錯啊你！”
許妙儀倍感驚訝：“小孩……也有人要嗎？他們也不能乾什麼活兒呀。”
“許兄弟，你眼界窄了！”老羊笑道，“誰說奴隸都是用來乾活的？他們可以當書童、當童養媳、當自家孩子的貼身奴婢、當藥人……用處多著呢”
許妙儀聽來隻覺心中泛起一陣惡心，但她麵上不露分毫，點頭作恍然狀：“原來如此。”
蕭韞又問：“這些人既是被拐來的，必定心懷怨恨，萬一他們到了買家手裡後，做出些殺人放火的勾當，豈不是會牽連到我們？”
“這個你不用擔心，郎君有法子能讓他們變得無比聽話。”嶽強笑容中有幾分得意，“這也是我們在這個行業能獨占鼇頭的原因。”
“竟還有這樣神奇的東西？嶽兄可否具體說說，好讓某長長見識？”蕭韞趁熱打鐵地追問道。
嶽強卻搖了搖頭，道：“具體的我也不清楚，隻知道這流程要進行十日。”
蕭韞知趣地沒再問，心想：看來這條路‘道阻且長’啊……
又聊了一陣後，老羊帶著眾人去飯廳用膳。
用完膳，老羊便起身走到正對門的牆壁前，伸手轉動旁邊木架上的花瓶，不多時便聽得“嗒”的一聲，牆壁上突出來一小塊方體，側麵赫然有一個鎖孔。
他從腰間掏出鑰匙，插入鎖孔一扭，隨著“哢哢哢”的機關聲，他腳邊的部分地板竟自動收縮起來了，露出一個通向下方的漆黑甬道。
一行人拿著螢石進了甬道，在潮濕氣息中不知前行了多久，才終於看到出現兩點慘淡的光亮，依稀映出鐵門的輪廓。
老羊拿鑰匙打開鐵門，伴隨著一股惡臭撲麵而來，視線豁然開朗。
正對著他們的是一條稍寬闊的甬道，甬道儘頭的高處有一個小窗，傾出淡淡的月色。甬道兩旁則是一排牢房，裡頭擠著數道人影。
見人來了，不少人撲到了欄杆上。霎時，淒慘的哭喊聲響作一團，皆是“求求你們放我出去”雲雲。
許妙儀一顆心幾乎沉到了穀底。
老羊打開就近的一道牢門，裡麵的小孩紛紛往裡頭縮去，渾身抖如篩糠，眼中寫滿恐懼，活像一隻隻受傷的小獸。
“不要害怕，就是給你們做個小檢查。”老羊道。
嶽強率先走了進去，隨手拉過一個小男孩。小男孩不過五六歲的模樣，害怕得嚎啕大哭，拚命反抗。嶽強不耐地“嘖”了一聲，直接“啪啪”幾巴掌上去，小孩兩頰登時出現兩道鮮紅的手印，嘴角也溢出血絲，兩眼一翻暈了過去。
像對待一個牲畜。
可那明明，是一個活生生的人。
許妙儀此前做了許多心裡準備，可此時此刻，她還是忍不住握緊了雙拳。
然而就在這時，一隻手搭上了她的肩頭，厚重而溫熱，竟莫名像昨夜夢中兄長的安撫。
“冷靜。”蕭韞低低的聲音在耳畔響起。
許妙儀點點頭，深吸幾口氣，努力平複心情。
嶽強把小男孩放倒在地上，扭回頭來招呼蕭韞和許妙儀：“你們過來，學學怎麼驗貨。”
“走吧。”蕭韞又拍了拍許妙儀。
許妙儀抿了抿唇，硬著頭皮走了進去。
“為了保證口碑，我們的奴隸必須是健康的，太次的會轉手賣給彆家。”嶽強一邊擺弄小男孩的軀體，一邊說著，“先看體型，再摸他的骨頭和肌肉，進一步判斷體質……”
……
驗完“貨”從地牢裡出來時，已經接近亥時了。
嶽強囑咐道：“明日辰初時就走，可千萬不要遲了——對了，這裡房間充裕，你們不用再擠了。”
許蕭兩人應下，由仆從領著去了廂房——是挨著的兩間。
許妙儀考慮許久，終於下定決心，從後窗翻了出去，叩響了蕭韞的窗子，低聲道：“向兄，是我。”
很快，窗外從裡頭被打開。蕭韞逆著身後暖色的光，神情模糊，聲音含笑：“許兄今日如此主動？”
許妙儀嚴肅道：“你正經點兒，我要說的是正事。”
“行，進來吧。”蕭韞轉身，在案邊坐下，端過茶壺倒茶。
“我要救他們。”許妙儀進屋關好了窗子，開門見山道，“請蕭兄助我一臂之力。”
蕭韞倒茶的動作一頓，抬眼盯著許妙儀：“許兄認真的？”
許妙儀堅定點頭：“我沒有辦法眼睜睜看著，一群活生生的人被就此斷送。”
蕭韞眸光漸漸冷了下去，語氣是難得的鄭重：“倘若我們第一次出任務就出‘意外’了，藍鈺就算不起疑心，也很難對我們再有欣賞。許兄，你難道要因小失大嗎？”
許妙儀蹙眉：“你擔心的不無道理，但我有一計，不但可以救下他們，還能讓我們置身事外……”
蕭韞打斷：“我知道許兄聰明，一定能想出好法子。”說著，他把茶杯遞到許妙儀麵前，“但是沒必要。”
“沒必要？”許妙儀不接，語氣有些激動，“在你的眼中，那麼多人命竟是輕飄飄的一句沒必要？”
蕭韞放下茶杯，道：“非也。人命自然是要緊的。但你如今出手施救，不過是治標不治本，這倒罷了。萬一你此舉影響到我們的大計怎麼辦？若你非要論人命，那某可以告訴你，隻要藍家多活一天，就可能又會有數十人遇難。如此，你也是罔顧人命了。”
許妙儀沉默了，唯有眸光晃動。
“為了最終的成功，難免是要舍棄一些東西的。”蕭韞又道。
半晌，許妙儀站起身來，冷聲道：“蕭禦史巧舌如簧，我說不過你，但我還是不能如同你的觀點。我與你道不同不相為謀。這件事我自己去做，後果我自己承擔。”