祁襄撥開擋在麵前的蕭允墨的肩膀，對著那提刀大漢舉起手：“是我！”

那人舉著刀徑直走過來，蕭允墨才站起身，隻見他從懷裡揣出一支花來。定睛一看，粉色花瓣中綴著紅色花苞，卻是一朵用筆墨著色的紙海棠。

大漢將花遞到祁襄手中：“這是花間公子交代給祁姑娘的。”

祁襄笑著接過紙花，插在發間：“公子真的收到我的信了？”

“公子聽說許多百姓受災，發了尋花令，各路江湖人士皆來響應，我們還帶了糧食和藥材，就在外頭。”

“各位豪傑仗義疏財，祁襄感激不儘！”

大漢收回刀去，叉著腰問：“外頭那些人為何將姑娘關在此處？要不要替你教訓教訓他們？”

“不必，煩請各位英雄護送我與二位大人回常寧縣衙便是。”

在綠林豪傑的庇護下，三人踏上了回縣衙的路，那三名戶部官員仍被綁著，扔到板車上一並拉回去。

蕭允墨一臉不悅，語氣很是陰陽：“你與那花間公子什麼交情？為你一封信便向天下綠林發尋花令？還是在他自身難保的這個節骨眼。”

祁襄甜甜一笑道：“也不算有交情，公子並非為我，隻不過心係災民罷了。”

“心係災民……日日在泥地裡打滾的人是我們，功勞反倒被他得去了！而且，這花真俗氣，不如摘了！”

蕭允墨氣不打一處來，另一邊的林策也冷不丁開了口：“嗯，殿下所言極是。”

祁襄笑問：“哪句極是？花間公子搶了你倆的功勞還是這花俗氣？”

林策沉吟片刻，道：“功勞確實不在他，這花……也不襯你。”

祁襄咯咯笑了：“好好好，二位大人才是百姓的青天大老爺。”

三人先行回到驛館，蕭允墨嫌棄地瞟了瞟祁襄，頭上那支海棠花刺痛他的眼。

“先去沐浴更衣，把這身村姑衣裳換了去。”

祁襄這時才感到喉嚨火燒火燎般疼痛，劇烈咳嗽起來。

蕭允墨見她這樣，尖酸的語氣瞬間軟了下來：“你還病著，不要洗太久，彆又著了風寒，本來身子就不好。”

“殿下還是多顧惜自己的身子吧，小的皮糙肉厚，不打緊的。” 祁襄嗓音沙啞，與腳下的落葉作出的梭梭聲相得益彰，平添了幾分秋日的寂寥。

終於滌淨了累日的風塵，祁襄換上一身豆青色道袍，外頭罩一件孔雀綠無袖褡護，頭戴網巾，髻上隻插一支玉簪，渾身透著股書生氣。

蕭允墨頭戴簪金翼善冠，身穿琥珀色四爪坐龍蟒袍，派頭做了十足。林策也穿上了青色圓領袍官服，補子上的雲雁翅上繡著銀線，羽翼分明。

“要不說人靠衣裝呢，大人們好生氣派啊。” 祁襄語氣誇張地拍起馬屁來。

“你摘了那豔俗的紙花，倒也有幾分人樣。” 蕭允墨反唇相譏。

回到縣衙，立即叫人提了戶部的官員們上堂，婁知縣看見被綁著的那三人，腿都軟了，一邊跪地磕頭一邊道：“哎呦喂，各位大人，你們可算回來了，可把下官擔心死了！”

那三人憤憤看著他，潘主事情緒尤為激動：“哼，你還有臉說，你們可把我等連累慘了！”

蕭允墨端坐堂上，林策坐在他身邊，懷王府的侍衛列隊兩側，林策手下那個叫吳奉言的刑部郎中拿著一本賬冊，遞到他們麵前，低聲道：“懷王殿下、大人，你們不在時我們終於厘清了他們縣裡這筆亂賬，大人剛才問我的那批絲絹，便記在這本裡了。”

蕭允墨看了看他翻到的那一頁，對臉貼著地麵跪著的婁標問道：“這賬冊上記著三月之前，常寧縣向朝廷上繳絲絹共計1807匹，全數都是本地絹商自願上交，是否屬實？”

“屬……屬實……”

蕭允墨一抬眼，將賬冊往地上一扔，怒道：“你說屬實，但他們說是百姓交的絲絹以絹抵賦，你們到底誰說的是實話！”

潘硯霖手被綁在身後，卻仍竭力彎腰將頭磕到地上：“稟懷王殿下，以絹抵賦之事乃是那些綁了我們的暴……百姓所陳之情。如今想來，我等初到常寧，這婁知縣和縣中富戶便百般拖延我等的調查時間，整日邀請我等宴飲作樂，的確……的確很有問題！”

婁知縣慌了，忙不迭辯解起來：“潘大人，您這話可有失偏頗了，我們常寧素來以好客著稱，我這也是儘地主之誼，你這……”

“夠了！” 蕭允墨大喝一聲，伴隨著幾聲咳嗽，壓著嗓子道，“婁標，我再問你一次，常寧縣是否有百姓繳納絲絹以抵田賦？”

婁標連嘴唇都在顫抖，結結巴巴地說：“殿……殿下……大人……本縣從未……從未有過……以絲絹抵……抵賦稅之事……但下官聽說……確實……確實有百姓自願為大齊邊境和睦作……做一份貢獻，買……買絲絹上供朝廷的……”

“既然有百姓的捐贈，為何在你們賬上一筆未記？”

“這……下官也隻是聽說過有這回事，是民間自發的捐贈，由本地絹商代為上交，並非直接向官府交絹，稅賬上自然沒有記錄的……”

蕭允墨對侍衛們遞了個眼色，冷冷道：“將他們先帶下去，傳鹿溪村的村民上來問話。”

他瞥了一眼戶部那三個倒黴鬼，被劫持了足有一旬，身上都快飛出蚊蟲來了。

“給他們三個鬆綁，三位大人好歹是京官，總得顧著體麵，回驛館收拾收拾再來吧。”

不一會兒，陳秉和陳大嫂被帶了上來，他們看見堂上坐的人，不免有些發怵，陳大嫂撲通跪了下去，陳秉臉上也露出了一絲緊張的神情。

“您真是懷王殿下？” 陳大嫂小心翼翼地問。

站在蕭允墨身後的許年厲聲喝道：“大膽民婦！殿下千金之軀，還會有假！”

“無妨。” 蕭允墨擺擺手，問堂下人道，“爾等劫持戶部官員，拒繳田賦，究竟有何內情？”

陳秉這時已然恢複了平靜，他坦然答到：“原本我們並不想綁了那幾人，隻是想讓戶部的大老爺替我們申訴冤情，誰知他們和婁標那個狗官都是一夥的，非說什麼證據不足，那我們隻好出此下策了。”

“你們有何冤情？”

“三月前，咱們一大批百姓都已買了絲絹上交，說是能抵田賦，結果現在官府又向我們催繳原本數目的糧食，說是那些生絹根本抵不了田賦，官府也從未下過以絹抵賦的公文。去找那些絹商要錢，他們竟說咱們是自願向朝廷納絹，不但不退錢，還將許多老百姓打了出來。殿下您評評理，究竟咱們是刁民鬨事，還是那些狗官不配為人！”

陳秉情緒高昂，一番話說得在場眾人都不無動容。

林策問：“既然沒有官府公文，那你們是如何得知可以絲絹抵田賦這一消息的？百姓們購買絲絹上交朝廷，又可有留下憑證呢？”

陳秉答：“三個多月前，有自稱是縣裡稅官的人上門來推行以絹抵賦的政策，大家想著，若是能為冬日多囤一些糧食總是好的，都很心動。那些人還說，咱們可以去絹商那裡買絹，由他們直接上交朝廷，如此還能折減三成絹價，咱們便都這麼乾了。”

他從懷裡揣出一張皺巴巴的紙來：“購買生絹的憑證自然是有的，但這憑證，官府不認，說上邊寫的根本不是什麼以絹抵賦，而是咱們自願上交絹貢，縣裡大部分百姓都是農戶漁戶，識不得幾個字，咱們找秀才來看，原是用前朝的篆字寫的。咱們楷字都認不全，還用篆字來寫，分明就是那些人聯合起來誆騙我們的！”

吳奉言將那張憑證拿過來給蕭允墨和林策看，果真在紙張正下方用篆字寫著“輸絹入貢，自願獻納”八個字。

蕭允墨又問：“那來遊說你們的那些人，現下在哪裡？”

陳秉麵露慍色，握緊拳頭道：“自然是人間蒸發，無處可尋！既無人證、又無物證，官府自然推得一乾二淨，隻說我們是受奸人所騙，他們也無能為力。哼，如此精巧的計謀，若無官府暗中撐腰，打死我也不信！”

“奉言，你再將那賬冊拿與我看看。” 一陣沉默後，林策指了指方才被扔在地上的那本冊子。

他拿過賬冊，檢視著上頭繳納絲絹的絹商的姓名。他的目光在一個名字上停留了片刻，又轉向祁襄：“你在姑蘇打的那個胖子，是不是姓孫？”

“啊，那個孫公子嗎？確實聽到他們這麼叫他來著，怎麼了？”

林策指著賬冊上的名字給蕭允墨看了看，兩人對了個眼神，懷王殿下大手一揮，對堂下人道：“陳秉，稍後我們還會逐一查問帶來的鄉親，若你說的情況屬實，本王自會還百姓們一個公道。這幾日縣衙會安排你們的住宿，你們且安心留下，待我們查清此案。”

二人被帶了下去，祁襄圓睜著眼睛問：“你們兩個方才眉來眼去的，是有什麼大發現？”

林策皺了皺眉道：“我和王爺在江堤上受到災民攻擊的時候，隱約瞧見兩個人，似乎就是那日在青樓遇到的那個孫公子的仆從，方才那本賬冊上所交匹數最多的絹商，正是一個叫孫望龍的。”

“若那個孫公子就是這個孫望龍，興許就能抓出這連環套背後的利益集團了？”

蕭允墨輕輕頷首：“正是。”

祁襄的興奮溢於言表：“那現在怎麼著？”

“提了那絹商孫望龍來問問便知。”