過了半日，蕭允墨回來了，帶著一簍草藥。他馬不停蹄地借過一個碾子碾起藥來。他跨坐在一條長凳上，絲毫看不出一絲皇親貴胄的影子，仿佛就是一位普通的山野農夫，心焦地為生病的妻子磨著草藥。

林策走過去，語氣帶著幾分急切：“她手冰涼，許是還要再燒一陣。”

對上蕭允墨藏著冷鋒的目光，他突然意識到自己說錯了話，忙轉移話題道：“我來磨吧，殿下瞧瞧祁姑娘去。”

蕭允墨頓了片刻，站起身：“將這幾樣都磨成細屑便可。”

他緩緩走到祁襄身邊，坐到地上，將她的手攏在掌心。林策瞥了他們一眼，低頭默默去碾草藥。藥材被石輪截斷滾碎，清苦的氣味彌漫在空中。

祁襄喝了藥，臉上的紅氣總算褪了一些。陳秉來喚蕭允墨和林策，說是堤上水勢又起，請他們去幫忙。陳大嫂也來了，體察到他們的顧慮，忙對蕭允墨說：“我在這裡親自照顧你媳婦，彆擔心。”

他們去了江邊，跟其他男人們一起將沙袋壘到河岸邊，他們站在湍急的水流中，用麻繩將一排排沙袋係緊。水勢漸猛，沙袋築成的堤防悄然浮動。越來越多的沙袋從岸上被扔下來，混亂中，有一隻徑直朝林策砸過來。

“小心！”

蕭允墨話音未落，林策一閃身，避過了從天而降的沙袋，腳下還未站穩，卻被什麼人推了一把，側身跌入水裡。

蕭允墨伸手去抓綁在他身上的繩子，卻發現他的那端斷了，林策翻騰了幾下，破出水麵，身子已然被衝出去幾米遠。蕭允墨抓住他，發力一拽，林策觸到岸邊的礁石，順勢一蹬，翻上江岸。

他瞥見不遠處陳秉和他身邊幾個壯漢正朝這邊看，他迅速看了一眼仍站在水中的蕭允墨，兩人齊齊出聲：“祁襄！”

蕭允墨飛身攀上岸，兩人開始往回跑。陳秉果然帶著一群人圍了上來，林策一腳便將兩個踹翻在地。另一邊，幾人試圖從背後捉住蕭允墨的胳膊，他反手鉗住其中一人手腕，用力一甩，連帶另外幾人一起飛出去。他又伸指一探，扼住一人脖子，喝道：“退下！不然他就沒命了！”

陳秉注視著他們，麵色鐵青，大聲道：“你們根本不是什麼受災的農戶，而是官府的人，是也不是！”

林策冷冷道：“大膽刁民，扣押朝廷命官，罪不可恕！”

陳秉義正辭嚴：“是那些狗官出爾反爾，要將百姓逼上絕路，我等不過是為民請命，天地自有公道！”

“你們若有冤情，朝廷自然會查明。”

陳秉冷笑一聲：“哼！你們和縣裡那些狗官沆瀣一氣，收了他們的好處，又怎會管老百姓的死活！”

林策道：“我等並非常寧縣的官員，也沒有被收買，你們將實情告知我等，朝廷定會替你們討回公道。”

“你們這些狗官都是一丘之貉，我才不會上當！”

蕭允墨加重手中的力道，狠狠道：“敬酒不吃吃罰酒！”

陳秉露出陰狠的神色，平靜地說：“這位大人，可彆忘了，你家娘子還在我手裡……哦，對了，想必那位也並非大人的娘子吧。”

蕭允墨咬著牙：“她在哪裡？”

“那就請兩位大人跟我們走一趟吧。”

他們將蕭允墨和林策綁了個嚴嚴實實，蒙上眼押上了一輛板車。車子顛顛簸簸行了很長時間才停下，他們被帶下車，扯掉蒙在眼前的黑布，原是一座破廟，正中的佛祖金身斑駁，兩邊的羅漢臉上更是鏽跡斑斑，在黑夜中瞪著眼睛，麵目更顯猙獰。

祁襄躺在地上一張草席之上，手腳被繩子綁在柱子上。另一邊的柱子上則綁著三個中年人，他們冠冕歪斜、蓬頭垢麵，衣衫上繡的精巧花樣都磨出了線頭。

蕭允墨隻掃了他們一眼，視線又回到祁襄身上，他對蹲在祁襄身邊的陳大嫂怒斥道：“她救了那麼多災民，你們卻如此待她！”

陳大嫂緊張地望著自己的丈夫，不敢言語。

陳秉凜然道：“成大事者豈能存婦人之仁！你若想救她，便儘快寫信，叫你們的手下帶著朝廷的免稅令來。我們什麼時候見著公文，便什麼時候給你們飲食湯藥。”

壯漢們將他們一並綁到柱子上，一行人退了出去，用鐵鏈鎖住了廟門。

陳秉的聲音在門外再次響起：“什麼時候想好了便知會一聲，我命人拿紙筆來。”

他們離開後沒多久，林策便摸出小刀割破了繩索，接著他又替蕭允墨鬆了綁，廟那頭的幾人也迫不及待地朝這邊探頭過來，連聲求道：“這位小兄弟，替我們也鬆鬆綁唄。”

林策冷冷看了他們一眼道：“小兄弟？這位是懷王殿下，在下刑部侍郎林策。”

三人嚇得直哆嗦，忙道：“原……原來是王爺……和……和侍郎大人！下……下官有眼無珠……多有冒犯……請殿下與大人……恕……恕罪！”

林策問：“你們是戶部的？”

其中一人答：“回大人話，下官戶部稅務司主事潘硯霖，這兩位是征稅使蘇茂和柳致材。”

蕭允墨解開祁襄手腳上的繩子，將她攬入懷中，打開陳大嫂留在地上的皮水囊，小心翼翼地將水喂入她口中。他垂著眼，語氣冷淡而尖銳：“好好來調查匿稅，是怎麼落得如此狼狽的？”

潘硯琳結巴著答：“還不是……還不是因為這幫刁民……太喪心病狂！竟敢……竟敢綁架朝廷命官！”

林策冷哼一聲：“你們若好好在縣衙和驛館待著，守衛森嚴，又怎會被普通百姓擄了來？說吧，你們是在哪裡被劫持的？”

潘主事支支吾吾，不敢說話了。

蕭允墨抬起眼，悠悠問道：“在酒樓？還是……青樓？”

三人臉色大變，若不是被綁著，這會兒早該滿地磕頭了。

“殿下明察，實在是當地官員再三相邀，盛情難卻……而且……下官……下官也並不知那地方是……”

林策麵色凝重，厲聲問道：“常寧百姓匿稅之事，究竟有何內情？為何百姓敢於冒殺頭之罪抵製田賦？”

“這……確實是本地民風彪悍……”

“一派胡言！” 林策快步走到他麵前，短刀已然架在了他的脖子上，“常寧縣令究竟承諾給你們多少好處？身為戶部巡查，竟妄圖包庇地方貪官汙吏？”

潘硯霖張大了嘴，粗聲喘著氣，不一會兒，他身子底下冒出一股水漬，騷臭味彌漫開來。

一旁那個叫柳致材的，總算還能說出話來：“稟大人……興許是……興許是因為這常寧百姓……之前已經……已經以絲絹……抵了部分田賦……因而才……才不願增繳……”

“以絹抵賦？” 蕭允墨將祁襄放回草席上躺下，站起身，在廟中緩緩踱步，“朝廷從未有過這樣的政令。”

柳致材不免有些心虛：“此事下官等也還未調查清楚……”

蕭允墨突然停下腳步，犀利的目光定在三人身上：“我記得，三個月前，大齊與回鶻議和，曾向個州府縣征繳絲絹，常寧可有上繳？共計多少匹？”

“這……下官等……記不太清了。”

“廢物！作為征稅使，來地方調查居然連往年稅務賬目都記不清楚，你們戶部的餉銀是白拿的嗎！”

“殿下恕罪……殿下恕罪……” 三人戰戰兢兢，蘇茂和柳致材看著潘硯霖身下那灘尿漬，拚命想挪遠一些，奈何他們被牢牢綁在一塊兒，動彈不得。

林策將這一切看在眼裡，冷冷一笑道：“既然這麼不中用，辦砸了差事，那就這麼綁著吧，也算給你們一個教訓。”

蕭允墨道：“不如跟暴民亮明身份，再怎麼膽大包天，也該知道，綁架皇親國戚，可是誅九族的大罪。”

林策搖搖頭：“不妥，不能拿殿下的性命來冒險，況且咱們也沒有帶什麼能證明身份的東西，他們未必會信。再等等，或許有逃出去的辦法。”

“這是哪裡？……” 這時，祁襄已經從地上坐了起來，迷茫地望著他們。

蕭允墨跑過去，一邊去探她的額頭，一邊問：“襄兒，你醒了！感覺好些沒？”

她的額頭已不似之前那般滾燙，隻是聲音徹底啞了：“我沒事……這是哪裡？其他人呢？”

蕭允墨和林策與她說了這幾日發生的事，她木然點著頭，看起來昏昏欲睡。

說著說著，蕭允墨停了下來，握著她的手道：“你還病著，先彆管那麼多了，我們會想辦法出去。”

祁襄蒼白的嘴唇微微上揚，露出一抹神秘的微笑：“彆擔心，我方才在夢裡見著了太上老君，乃是大吉之兆，興許有人會來救我們呢。”

林策聽了這話，竟也破天荒地笑了：“那就借祁姑娘吉言。”

“借了我的吉言，可是得還的，若真被我言中，林大人可得記得請我喝酒。”

“好，一言為定。”

蕭允墨的臉比夜色還晦暗，仿佛廟裡的羅漢上了身：“病成這樣，還想著喝酒，喝什麼喝！”

祁襄打了個哈欠，從他手裡抽回手，懶洋洋道：“嗯，為了早日能吃酒快活，我還得好生養養。”

她躺回草席上，笑著閉上了眼。

蕭允墨和林策靠在柱子上睡了一夜，第二天是被門外的嘈雜吵醒的。爭吵聲、打鬥聲、而後是門上的鐵鏈被劈斷的聲音。

門被一腳踢開，舉著大刀的漢子高聲喝道：“哪個是祁襄？”