“窈娘此次茶會辦得著實熨帖，初時我還覺得頗費銀錢不甚讚同，往後咱們當多辦幾次。” 柳枝珍輕吐舌尖，眼中滿是靈黠。

小娘子嘗到甜頭，心都偏了起來。

崔窈娘輕揉著一整日笑至酸痛的粉麵：“此番能這般順意，亦是多虧自家姐妹雖心有疑竇，仍願信我，眾人齊心協力方把此事辦得這般出色。我不誑言，此番起始，往後乘勝追擊，定讓‘綺夢履’之名號躋身長安製履坊前列！”

盧三巧接過話頭：“那敢情好，瞧著那些小娘子生怕搶不到的模樣，我便知曉，窈娘定然能帶我們，走上敞亮大路。”她自新喪，打從心底越來越渴望彆樣生活。

眾人越說越歡喜，吳薇秀手持訂單賬本走進來，一臉笑意怎都掩不住：“姐妹們，你們猜猜今個兒賺了銀錢幾何？”

“多少？”

“莫要賣關子呀薇秀姐！”

吳薇秀嘩嘩地搖著那遝厚厚的訂單箋子：“照此下去，下月便可將今年的年租賺回，剩下的除卻毛利，咱們可得攢個席麵請窈娘好好飲上一盞好酒啦！”

眾人聽得直撫掌，心裡暖煦煦的。

踩著緊張的半月期限交貨，試鞋春茶會上受邀的小娘子們迫不及待踩上 “綺夢履” 的新鞋履現身各種場合，果真掀起一陣空前熱潮。

“這鞋履是何處購得？如此精巧。”

“聽聞是‘綺夢履’新出的，好多高府門楣女眷都訂了。”

“那咱們也去瞧瞧。”

一時之間，“綺夢履” 在長安西市的製履坊中聲名大噪。

光的背麵是陰暗，自然，這也引發了其他西市乃至東市製履坊的重重妒意。

“‘綺夢履’若再這般風風火火開下去，在座諸位還能分得一杯羹否？照此情形，咱們不若尋個法子打壓打壓？”“巧雲坊” 掌櫃召集其他製履坊掌櫃們聚在這拐角酒肆深處，率先憤懣出聲。

開業那日，要不是那勞什子 “端方君子” 礙事，他早將 “綺夢履” 解決，何至於等到今日這般田地！

“不如咱們也仿照他們的樣式製一批履，低價出售壓壓她們威風？” 臉上有顆肉痣的眯眼掌櫃提議道。

“不可，那般目標太過明顯，咱們得想個更為巧妙之法以絕後患。”“錦繡坊” 的趙韋氏在崔窈娘手下吃過悶虧，今日亦遠道而來參上一腳。

“何種法子？”

趙韋氏陰惻惻地隱於燭火之後，眼珠子骨碌碌轉動，臉上浮現一抹陰毒之色：“咱們遣三兩個麵生之人，裝作應聘工匠的模樣混入‘綺夢履’，趁著她們下一批趕工的緊要關頭，見機行事，殺她們個措手不及。”

甚絕的毒計，如此便可從根上拔除 “綺夢履”，砸了它的招牌，眾人忙不迭地點頭，紛紛附和稱妙，齊齊碰杯以立誓。

未過多久，“綺夢履” 果然因訂單量劇增，張貼告示要招聘工匠與迎門夥計。

崔窈娘忙著與柳枝珍商討新花樣，盧三珍日夜紮在染料間，皆不得空閒，一應雜事全落在了吳薇秀一人肩頭，自然也囊括了應聘之事。

她比其他幾人虛長幾歲，拖著個四歲孩童與舅姑同住，不像其他姐妹尚未婚嫁。跟著崔窈娘一路闖蕩而來，辦事極為穩妥，生怕斷了活計難以維持家中吃穿用度。

交予她，崔窈娘放心。

女工匠們前來應聘，私下給吳薇秀塞了銀子的那兩個，她做主留了下來。

大家手上工藝相差無幾，這兩人懂得使銀錢過關，腦子靈活好用，吳薇秀寬慰自己。

新來的女工匠們耳聰目明，教過幾遍便能上手，手下功夫亦是出色，不比原來 “錦繡坊” 帶出來的姐妹差。每一雙履經她們之手，繡樣精美，針腳綿密，著實讓人挑不出半點瑕疵。

吳薇秀鬆了口氣，總算未因碎銀幾兩把事情辦砸。

“薇秀姐，你招來的新姐妹，可真是厲害，我也從她們那裡學到不少呢！”

“還真是，大家配合起來也快，沒有偷奸耍滑之人。”

姐妹們的好話煨了蜜，哄得吳薇秀心裡美滋滋的，不禁有些飄飄然。看吧，她就說她們機靈吧。

“薇秀姐姐，咱們如今訂單這般多，若要按時趕出這批貨必得加時做，不如您給我們留把鎖匙，我們晚上也能加班加點，多趕製些履料出來。”

“是啊是啊，你回家多陪陪孩子，孩子還那般小，正是需要你的時候。”阿爺遠征，阿娘又早出晚歸，稚子當真可憐。

吳薇秀起初還有些遲疑，畢竟夜裡活樣精細費眼睛，後間火燭點得多，可架不住她們的軟磨硬泡，“薇秀姐，若是你覺得不穩妥，就留個你覺得靠譜的姐妹下來，日日警醒著我們些，陪著我們一齊熬出這批貨，到時候月錢你著緊多分她點兒，你看如何？”

都是姐妹，現下裡倒也沒甚可防備的，自己陪著她們熬了幾夜，平安無事，便鬼使神差地聽信了她們的唆擺，留了鎖匙給她們。

正巧那日發了月錢，吳薇秀果真守諾，與柳枝珍、盧三巧幾人在 “胡路肆” 的包間置了一桌豐盛的酒菜，以此答謝崔窈娘。

崔窈娘也不扭捏著假意推辭，穿越至這大唐盛世，一路走來真心相伴唯此幾人爾。賺了銀錢，大家高興也是有的，她大大方方地聽著幾人起哄的敬酒詞，一盞接一盞的暖酒仰頭飲下。

要說這胡姬們釀的果子酒，入口綿甜清冽，稍不留意就讓崔窈娘錯估自己的酒量。

等出了酒肆大門，輕柔的夜風拂上頭，腳步便有些虛浮軟乎，像是踩在雨後濕泥上。

“你們瞧瞧，窈娘喝醉啦！” 柳枝珍看著崔窈娘那綿軟搖晃的腳步，捂著嘴偷笑道。

“嗯。” 崔窈娘酒品好不鬨人，坨紅飛霞酒後憨態。

“家去家去！”她揮了揮手，辭彆姐妹。

如今她將大半錢財投入到了製履坊中，為節省開支，吃住皆在坊內後間。

入得寢臥，也不多言，蹭掉履便軟倒在臥榻之上。

沉沉眼皮黏在一處，墜入黑甜夢裡，再驚醒來自一陣陣急急搖晃。

“恩？”怎麼了，是地震？

她眯著眼縫看清眼前之人是柳枝珍。

柳枝珍滿臉愁色，嘴巴不停張合，急切說著什麼，隨後看崔窈娘醒不過神，直愣愣一雙眼，索性一跺腳，乾脆將她拽起便往外奔去。

呼！灼熱勁風裹挾著灰燼與雜塵，洶湧撲來。

呼聲喊聲交織一片，崔窈娘眼眶裡能塞下的，皆亂作一團。

來來往往的女工匠端著各式各樣容器，匆忙間水 “嘩啦” 地自容器中濺出，打濕地麵。淩亂且暗洇的腳印串串，不消時便被灼熱高溫蒸發得無影無蹤。

“老天爺，火太大了！” 一個聲音驚呼。

“莫慌莫慌！當心自己！” 另一稍顯鎮定的聲音喊道，試圖穩住眾人慌亂。

“我的繡樣！” 哭腔淒厲，今晚熬著燈油繡得還剩個尾，早知，早知便一鼓作氣繡好取下來，免了這災禍！那聲音在 “毗潑毗潑” 燃燒聲中顯得格外無助。

“水不夠，火要撲不滅矣！” 伴隨著這聲絕望呼喊，汗水混合著焦灰在人們臉上肆意流淌，每個人眼睛都被熊熊火光映得焦灼而泛紅。

“誰，誰來幫幫我，此水桶太沉了！”

縱是這般，渺小身軀卻並未在巨焰前停下腳步。

火光衝天，將原本漆黑之夜照得如同夏日白晝一般明亮炙熱，滾滾濃煙源源不斷地升騰而起，嗆得人幾乎無法順暢呼吸。

“咳咳咳，” 崔窈娘吸了口嗆人煙灰，下意識地用衣袖遮住口鼻，人還處於迷蒙不清醒的狀態：“這，這是......”

“走水了！”柳枝珍離了她，隨處找了個盆，加入打火行列。

製履坊後間本是回字型，崔窈娘寢間與操作間相對而立。此時她終於看清，火勢迅猛，很快就要吞沒染料間，借著風朝著彎鉤之處一路席卷而來。

四周彌漫的刺鼻煙霧，熾熱高溫令女工匠們難以靠近。無數水潑上去，卻連一絲煙霧都未曾冒起。

“這染料間可千萬不能全燒沒了啊......” 崔窈娘昏沉聞聲望去，隻見盧三珍失魂落魄地坐在葡萄架下——頭發被火苗燎得卷了邊，衣衫破爛不堪，手臂黑乎乎焦邊裸露在外。

許是因疼痛難忍，整個人抱著膝蓋顫抖得極為厲害。一見崔窈娘，那張灰黑相間之麵孔上瞬間淌下兩道淚痕：“完了，窈娘，全完了。”

西市望火樓武侯鋪來得迅疾，水車、水袋、打火棍紛紛上陣。

值守的負責小吏隨手抓住一人急切問道：“走水裡間尚有人否？”

柳枝珍一頭蓬灰，手端著盆，被問得愣在原地，眼神迷茫，有人否？她大腦一片空白。

值守小吏一瞧便知這小娘子是個不頂事的，嘴裡再問不出所以然，又換了個人，這一抓，抓到了崔窈娘。

崔窈娘隻覺耳膜鼓脹，後腦勺發沉，一個勁地順著小吏手臂往後仰。

於嘈雜混亂中好不容易聽清小吏詰問，如遭雷擊。腦子被響雷劈開，費了好大勁才轉了幾圈，調出今日加班的那些麵孔。

回過神來，望著那些神色焦急、奔走不停的嬌弱身影，個個滿臉灰黑，借著火光亦難以分辨。

貨要緊，人更要緊些，崔窈娘將身一躍，伸手攔住姐妹，大聲喊道：“莫再四處走動了，各位姐妹報自己閨名！”

“柳枝珍......”

“王月娥......”

......

“楚俏蓮。 ”

“盧，盧三珍。”

沒有，怎會，沒有吳薇秀！

“官長，有，有一個姐妹，她......” 崔窈娘心撲出來堵在咽口，氣都喘不上來，她緊緊攥住衣襟，大口大口地往裡倒著氣。

“窈娘！” 熟悉的聲音自背後喚她。

崔窈娘猛地一回頭，眼淚唰地被滾燙罡風逼了下來，整個人像被架下炙烤的葡萄葉，焦脆地立在原地，仿佛隨手一碾即刻粉碎。

“這是怎的了？” 吳薇秀甫一到家哄睡稚子，天邊紅光大盛，隱約是製履坊方向，忙從家中趕來，滿臉懊惱悔責。

“薇秀姐你沒事，真是太好了！” 柳枝珍抹了把麵上熱淚，鼻頭烏漆麻黑，又被眼淚衝得七零八落。

很快，第二隊武侯鋪、第三隊武侯鋪趕來增援，火勢很快得到控製。

幸而鋪子籌建之時，屋主所用材料皆非易燃之物，裡間雖被燒了個空，屋子大致結構倒是未塌。

武侯鋪留了一小隊人手，繼續撲滅火星。

吳薇秀接手與武侯鋪交接事宜，崔窈娘終是得了空暇，安頓坊中一乾姐妹——尤其是盧三珍，她一心撲在搶救染料間輔料上，好不容易被人從火裡拉了出來，眼下安置在崔窈娘房中。

崔窈娘一推門，映入眼簾的便是盧三巧手指和肩膀，那些夜色裡看不真切黑乎乎的焦邊，竟是炭化的皮膚！有的地方甚至露出了鮮紅淋淋的嫩肉。

崔窈娘心頭顫震難平，撇過頭去，不敢再看。

“去，” 她顫著聲，“去請西市最好的大夫，多使銀錢也無妨，要快！”