荊州灣。

薛琮知趕了一夜的路，才終於進了荊州灣的城門。清晨，空氣中還帶著未散去的寒意。他將馬車在歇腳的客棧前停穩後，才轉身喚孟昭懿。昭懿今日極其興奮，她聽到薛琮知的聲音後，便掀開車帷望向窗外。荊州灣似是比南縣還要荒蕪許多。

這處客棧竟直接開在了人煙稀少的地方。街道兩旁房門緊閉，隻留孤燈幾盞，將前方幾十裡的空寂小巷照得愈發亮堂。昭懿心頭湧上一陣沒由來的冷意，隨即立刻放下車帷。

她鑽出馬車，坐在一旁的踏板上，看向前方的路。

孟昭懿訥訥地出聲：“薛郎，我們已經到荊州灣了嗎？”

薛琮知許是也沒想到荊州灣是此等荒亂之地，他神色微怔，繼而回她：“我方才已經問過城門外的老吏了，他說再往裡走幾公裡，便是荊州灣的城中區，那裡或許……會好點？”

昭懿指了指前方滿是泥坑的石子路，說：“可是這條路，一眼看過去……好像都很糟糕。”

這地方怎麼能住人？

昭懿很擔心爹爹。她吸了吸鼻子，攏起外袍，將身子縮了進去。如今已是五月中旬，京都這個時候估計都已經變得極其暖和了。而此地，竟還透著股陰深深的冷氣。

薛琮知側眸瞧她，隻見她鼻尖有些發紅。

他聽說，兩人靠得越近，雙方的身子便會更暖和。那瞬心頭似是有不明情緒在不斷翻騰，他眼睫輕輕顫著，而後將身子往昭懿的方向挪過去了一些，他抱起胳膊不讓自己碰到她。

“先去客棧裡休息吧，明日在往裡走幾公裡看看。”

孟昭懿又吸了吸鼻子，下瞬毫無征兆地打了個噴嚏，她聲色喑啞，循著熱意也朝薛琮知的方向靠近了些，她搓著胳膊小聲應道：“好。”

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京都，垂拱殿。

趙令山坐在條案前，偷偷觀察著趙梓菁的臉色。

他早就發覺九弟對昭懿有情。

這幾年清仁宮的張太妃不止一次向他提出要封昭懿為長公主的想法，趙令山知道張太妃與昭懿的阿娘是幼時摯友，如今昭懿阿娘過世，昭懿的爹爹孟殷羅位高權重，早已是朝中心懷鬼胎之人的眼中釘，將來恐自身難保，更彆說護住昭懿。

張太妃護崽心切，想在他這為昭懿求來後世安寧。

他自然也是願意這麼做的。昭懿生得活潑機靈，他瞧著也好生喜歡。隻是他不知九弟心中是如何想的。趙令山自然能看出九弟心悅之人是誰，也知道他從小便是個死腦筋，認定了什麼，便一定要得到。他隻是怕自己就這樣封昭懿為長公主，會傷了他們兄弟間的和氣。

趙令山兀自在心中歎了口氣。

這皇帝可真難當啊，國事，家事，通通都要他管！

“九弟，六哥問你，你喜歡昭懿嗎？”

趙梓菁身形微頓，臉龐霎時染上一層紅，愣愣地看向他：“六哥……為何突然問這個？”

趙令山瞧他那副羞澀的小男孩模樣，垂眸輕笑出聲。

他想起前兩年他與蓯惠也是這般，他們從年少無知的懵懂青澀到相濡以沫的少年夫妻。洞房那日，他坐在床榻上，捧著蓯惠的臉看了許久，隻覺得怎麼看都看不夠。原來娶到心愛之人，是這樣的感覺，像是有了歸宿，也好似他的餘生終於有了寄托。

那晚，他擁著她，規劃了許久他們的將來。

趙令山想讓他的兄弟姐妹都能擁有美滿的婚姻生活，所以身邊人的婚事他樁樁件件都要本人認真料理過去。趙令山起身坐到趙梓菁的身邊，笑著說道：“朕早就知道你屬意昭懿了。隻要你應一聲，朕今日便直接做主讓昭懿當你的秦王妃，如何？”

趙梓菁眼眸亮了亮，片刻後又暗了下去。他倏地垂眸，沒有作答。

他想起這段時間昭懿對他的冷落。又想起那日渡口一彆，昭懿送給他的那幾句話，她說，他會遇到生命中的那個良人的，不管是誰，她都會祝福他。

可是這世間的千千萬萬人中，她獨獨沒有將自己算進他的良人當中。

他不知道自己做錯了什麼，突然惹得昭懿要遠離他。

趙梓菁忍著胸口不斷傳來的悶痛，說：“光我喜歡她也沒用，這事還要看昭懿是怎麼想的。她若……她若不喜歡我，我也不能強逼著讓她嫁給我。”

趙令山神色微怔，許久後才緩過來他的意思。是他考慮欠妥，沒有想過昭懿的感受。但他方才怎麼讀出了九弟話中的難過之意？是他和昭懿之間出什麼事了嗎？可他們早些時候不還好好的嗎？那時昭懿明明很黏九弟。她還為了九弟，貿然跑來垂拱殿求他做主。

趙梓菁神色懨懨的：“六哥，我該怎麼辦，昭懿現在都不怎麼理我了。”

趙令山愈發詫異，但沒有做出回答。

他自然清楚九弟的心思，趙令山轉了轉眼珠，繼而揚唇笑了笑，說：“朕早就知道你如今心思已經跟著昭懿飄到姚州去了，今日叫你來就是試探你的。那日寫著昭懿要去姚州的密信是朕派人放的，朕就是想看看，如今你身上的軟肋到底是什麼，這樣才能對症下藥。你絕對不能在敵黨那裡留下任何把柄，如今你是朕身邊唯一可以信任的人，朕想要你無堅不摧。”

趙梓菁愕然。

趙令山向來隻信任身邊最親近的人，所以趙梓菁一直以為他在六哥心中的地位遠遠不及七哥，於是他便聽從先生和鄧元忻的建議，在朝堂之上收著自己身上的鋒芒。然此刻聽到六哥說，他最信任的人是自己時，趙梓菁心中竟莫名裹上了一層暖意。

“朕覺得你比樂水聰明，也更能乾。”

樂水便是七哥。七哥從小便跟十三一樣和曹太後生活在一起，曹太後溫和隨性，所以他她親自養大的七哥性子也儒雅隨和。七哥唯一的缺點便是太過心善，他提攜了謝斯豫。好在六哥本就多疑，留了後手，選擇用同樣狡猾的刑暉來壓製謝斯豫，才沒有造成不好的後果。

如今七哥已自請去往封地生活，他一年到頭隻有宮宴聚會之時，才會進宮。

“你前些時候上書陳明刑暉新政的奏章，朕已經看過了。”趙令山鄭重其事地說，“九弟便是朕最得力的助手，朕想要九弟一直留在朕的身邊，幫朕出謀劃策，九弟可否願意？”

趙梓菁心中熱血沸騰，他沒有多想，便應了：“臣定不負陛下之期望。”

趙令山抬眸瞧他一眼，嘴角揚起的弧度更甚，他繼續說道：“你不必同朕說這些客氣話！不過，近日真有一事，讓朕很是頭疼。祖上的規矩，每十年大昭便要送公主去南夷和親。如今宮中適婚女子少，禮部遲遲擬不出名單。朕想與九弟協商出應對南夷的新案來，至少要廢去公主和親這一協議，朕不想，將來朕的女兒或者後代子孫要嫁去那極苦之地受累。”

趙梓菁聽及此，心中了然，他此刻思緒有些混亂，垂下腦袋想了許久，也沒有任何頭緒。

“朕有一想法。”趙令山拍拍趙梓菁的肩，繼而起身走回條案前，“二姐嫁去南夷已有十載，朕準備借派使臣去南夷探望二姐之由，了解現如今南夷的情況。”

趙梓菁覺得此想法甚是合理。

“這次朕想讓你去，一是，你與二姐一母同胞，見麵後自是有說不完的話，正好爾等也可敘敘家常。二是……朕給你機會，你此番前去姚州，處理好你和昭懿的事。朕希望等你回京後，依舊是從前那個風光霽月，滿腹經綸的九郎。”

趙梓菁心中大喜，忙起身謝過六哥。

“不必多禮，你此番前去，也是身帶幾項任務的。一，朕要你先探探南夷王的口風，看他是否願意取消和親製度；二，朕要你與南夷先議和，如今大昭兵力稀缺，若從現在開始征兵，也需耗上幾年，才能組成幾隻上等軍隊；三，朕要你查清如今南夷投在大昭姚州附近的兵力有幾成，如此，吾等在南夷進犯邊境之前，便可準備好兵力調配的方案。”

趙梓菁將這些任務熟記於心：“臣定不辱使命。”

趙令山瞧他幾眼，又歎了口氣：“早些年都是朕的錯，一心隻想擴疆土，並未考慮到後果，也沒想著大昭的百姓。如今東南地區暴動頻起，朕憂心得很。”他按了下太陽穴，繼而朝趙梓菁揮了揮手，“罷了，你先回府吧。記住朕的話，一定要好好養身子。若是出使南夷那日，朕不見你有好轉，朕看這姚州你也彆去了，在府中養好身子再說。”

“不行！六哥，你答應過我的，不能說話不算話！”趙梓菁不過隻是一個十六歲的少年，他的臉上根本藏不住一點心事，趙令山也任由他拉住自己的袖子，撒嬌般地搖了又搖。

趙令山被他磨得眉心直跳，片刻後敲了下他的額頭：“罷了罷了，真拿你沒辦法。”

趙梓菁起身，恭敬地向他行禮，轉身走出行宮。

殿堂之外，天光大亮。趙梓菁站在垂拱殿前，垂眸看向眼前的幾百層台階，不同於往常，今日他竟覺得舒心。趙梓菁揚唇笑了笑，抬起步子緩緩朝前走去。

趙令山見他走遠後，立即收回了視線，然而那刻他的嘴角卻揚起一抹詭譎的笑意。

他入陷阱了。