吳大娘先是一愣，隨後笑道：“好，都好……”

淩若竹見她心不在焉，心想這吳大娘心中必定還有其他事，莞爾一笑，又問道：“伯母的頭痛病可好些了？”

“已經大好了，”吳大娘笑著說道，“近來尋著個大夫，試過針灸，還開過幾服藥，吃了十天半月，現已大體好轉了。”

淩若竹眉頭一皺，轉瞬笑道：“如此甚好，既是見效還是需得繼續吃著，去了根兒才是。你們廚房還得多多費心，飲食上也需得清淡些，還有生冷的食物也要忌口，這樣對病人好。近來都吃些什麼？”

“隻就著醃菜，喝了些白粥。”

“勞您費心。”

吳大娘應和著點點頭。

淩若竹又問道：“瑞兒一向可好？”

“瑞小姐她都出落成大姑娘，個子都快有您高了。”

“瑞兒正是長個子的年紀，她又挑食，你們廚房裡的要費心多換些花樣，”淩若竹說道，“說起來，兄長……已經有一年沒見了，他近來如何？可還在京城？”

吳大娘見淩若竹東拉西扯，偏偏不給自己說話的機會，有些坐立不安，“還在的，不過前些日子公子托人帶了一封書信，說十七日啟程，算起來也該到了。”

淩若竹笑道：“甚好，或許新年還能見著。”

吳大娘見縫插針，仍舊事重提：“我思來想去，不如我還是做些送來吧……”

“不必了，您若是為難，我自己跟伯母解釋……”淩若竹說道，“我修書一封，您帶給伯母，您看如何？”

吳大娘聞此，不僅沒有釋然，神情反而愈加窘迫，“這……”

到這裡，淩若竹已經猜出了個大概，吳大娘多半有求於自己，又不好開口。

淩若竹不禁感歎早知今日何必當初，當日迫不及待攀高枝去，如今又回過頭來求自己，臉皮簡直比城牆還厚。

淩若竹本就不待見她，眼見馬掌櫃快要來了，想催促吳大娘快些走，正色道：“吳大娘……”

不叫不要緊，誰知這一叫嚇得她一個激靈，半晌仍驚魂未定，“什、什麼？”

淩若竹察覺事有蹊蹺，但這些都與她無關，她壓根不打算過問，她現在隻想快些打發了她，便繼續說道：“天色也不早了……”

吳大娘欲言又止，半晌斂了斂心神，鼓足勇氣說道：“是這樣的，夫人讓我取一隻雞首酒壺……”

淩若竹大吃一驚，眉頭緊蹙，“雞首酒壺？要這個做什麼？”

這酒壺是前代留下的，紋樣精巧，做工繁複，現如今燒製方法失傳，自家瓷窯想燒也燒不出來了。

這可是淩家的鎮窯之寶，怎麼可能輕易交出？

棠家本就有一隻一模一樣的，怎麼可能不知道其價值？又怎麼可能提出這種無理的要求？

莫非有其他用意？

淩若竹義正辭嚴說道：“此物非同一般，伯母若是想要，理應親自來取，不是我信不過大娘，但是隻有吳大娘一人，恐怕路上有所閃失。”

吳大娘緊緊拉住若竹手臂，生怕若竹消失一般，眼中含淚，哀求著望向淩若竹，“……”

淩若竹被捏得生疼，她下意識收回胳膊，奈何吳大娘拽得緊，任她如何用力扯，竟都紋絲不動。

吳大娘這才意識到自己失態，慌忙放開手。

淩若竹不再去看吳大娘，狠下心來說道：“時辰不早了，您還是早些回去吧。”

語畢，她便招呼小六過來送客。

吳大娘呆呆地站原地，腦袋深深低埋入身體，已然

帶了些哭腔，支支吾吾說道：“那邊……已經不去了……”

果不其然！

吳大娘東一榔頭，西一棒槌說了那麼許多，又和自己繞這麼大一個圈子，果然是另有隱情。

淩若竹清楚伯父伯母是心冷意冷之人，對血肉至親尚且不留情麵，對下人則更不必說，但凡下人們有絲毫紕漏，他就會不留情麵將其趕出去，單單是淩若竹知道的，都已換過好幾撥了。

既然她提到了雞首酒壺……難道她的目的是雞首酒壺？

如此推測，她應該是不小心打破了那隻酒壺，又擔心被趕出來，才來求自己將家藏那隻給她？

那隻雞首酒壺常年供奉於棠家祠堂，平日裡沒人在意，但到了祭祖的時候，若是不在，必定敗露。

故而，隻要在除夕之前拿到一模一樣的酒壺即可蒙混過關，哪怕之後再還回去，也不會有人知道，今年便是安然度過了，至於明年……哪裡顧得上那麼許多，隻能走一步算一步。

她不知道從哪得知那東西是淩家瓷窯出來的，於是找到自己。

起初她或許想著賣自己一個人情，好再要一隻。

見到自己不領情，便想假托棠夫人的命令誆騙自己。

——這大概便是所以真相了。

此刻，淩若竹腦中已經拚湊出了整件事的因果。

吳大娘曾背棄淩家，如今又舔著臉回來求助，她儘管沒小氣到落井下石，卻也沒大度到不計前嫌。

吳大娘的目光刺得她渾身上下難受，她不會出手相助，卻也不忍心看人哭哭啼啼。

淩若竹閉上眼睛，轉過身去，深吸一口氣，隨後狠心說道：“近來陽城縣不太平，若太陽落山，隻恐路上遇著匪人，更何況旺兒還等著你回去……”

吳大娘一聽到“兒子”，瞬間便變了臉色，瞬間仿佛霜打的茄子一般蔫了下去，不待淩若竹說完，吳大娘卻已泣不成聲：“我兒子……我兒子他……”

淩若竹沒料到她反應如此激烈，一時間手足無措，隻得將自己手帕遞與她，輕聲安慰道：“彆急，慢慢說。”

吳大娘越說越激動，“我早就和他說不要去後山！不要去後山！都說了一萬遍，可他就是不聽，上個月他夥著其他小孩一起偷偷溜去後山，當晚就高燒不止，我找平日裡同他玩得好的小孩問過，可誰都不肯說，在我多番逼問下，他們隻說去了後山，彆的什麼都不肯說，再問便隻知道哭！”

吳大娘長長歎了口氣，連周圍的空氣都仿佛變得沉重起來，她拭去眼淚接著說道：“你說，我不過是想知道那天在後山發生什麼了，又不會吃了他們，他們怎麼……”

“旺兒他現在怎麼樣？”

吳大娘搖搖頭，“燒是退了，可還是昏迷不醒，他這樣也離不開人，我幾夜幾夜不能睡，就是現在還暈乎乎的，也不知道什麼時候是個頭……”

“所以你不小心打碎了酒壺？”

吳大娘迅速抬頭，驚訝地望著淩若竹，隨即深深埋下，微微點頭，哽咽著繼續說道：“小姐，我不想叫您為難，今日得見已不勝感激，小姐您保重。”

說著，便起身準備離開。

她心想，旺兒這小孩自小生得小丫頭似的品格，溫柔靦腆，很是招人喜歡，要不是攤上了個媽……

淩若竹不禁心生憐憫，儘管她無法將酒壺給她，更不會替她求情，卻也不忍她空手而歸：“我這裡有些錢，等旺兒醒來，你買些吃的，給他補補身子。”

淩若竹招呼小六拿來裝錢的瓷罐，將錢連著瓷罐一起交給吳大娘。

吳大娘接過瓷罐，打開一條小縫，透過縫隙向裡麵瞧了瞧，頓時嚇得她大驚失色，連聲道：“小姐，這可使不得，這太多了……”

淩若竹按住了她掙紮的手，“無需掛心，等你寬裕的時候還我便是。”

吳大娘原本還在強撐，此刻終於控製不住，眼淚奪眶而出，她連忙跪拜，哽咽著：“小姐大恩沒齒難忘，日後定當牛做馬以報答大恩大德。”

“快些回去吧，天色不早了。”

吳大娘含淚叮囑：“小姐，如今不太平，還請多加小心，晚上記得關好門窗。”

送走吳大娘後，淩若竹心中莫名有些不安，她隱約覺得這件事另有隱情，腦中還在回憶著剛才發生的事情。

她正想著，抬頭便見小六端來一杯熱茶。

原來小六將吳大娘送至門外，回來見淩若竹還在前廳之中，前廳冷風穿堂而過，不比後院那般暖和，便端了一杯熱茶，給淩若竹暖暖身子。

淩若竹端起茶杯，喝了一口，問道：“馬掌櫃還沒來？”

小六搖搖頭，說：“沒有。”

淩若竹一陣心慌，口中喃喃道：“都這個時辰了，彆是出什麼事了……”

淩若竹小六看了一眼小六，說道：“先把要給馬掌櫃的錢拿來備著，免得他找借口賴在這兒。”

小六離開後，她下意識去取懷中的手帕，摸了個空，這才想起原來是給了吳大娘，隻得悻悻收了手。

不一會兒，小六捧著瓷罐出來了。

淩若竹拿過瓷罐，本想再確認一回，可剛一打開便大驚失色。

小六歪頭望向淩若竹，不解地問道：“怎麼了？有什麼不對嗎？”

“咦？這裡怎麼隻有二百文？”

小六立刻反應過來，焦急地說道：“定是把馬掌櫃的那一千文誤給了吳大娘！”

淩若竹一躍而起，“不行，這錢一會兒還要用，快找她追回來。”