西苑之內沒有秘密。用不了半日的功夫，皇帝驟然暴怒的消息便傳遍京中上層，激起了無數的猜疑——國朝定鼎以來，宮苑中的風波便沒有斷過；昔日建文皇帝乘白雲而去，先朝武宗皇帝易溶於水，本朝清妙帝君又險些易燃於火；有此種種先例，難免叫人提著兩分心腸。

不過，皇帝很快便發了一道上諭，令閆分宜統管高麗使者朝貢的一切事務；旨意措辭一如既往，傳旨宮人也並無異樣；那隱約的疑心，便自然消弭。

而身為皇帝最親近的佞臣，閆分宜自是與君上心有靈犀，一點便透。他當日就召集禮部與戶部的堂官，共同商議接待高麗使者的辦法。好容易將章程議定妥帖，第二日便有西苑太監的上門，奉皇命查檢進度。

這本來也隻是浮皮潦草的慣有流程，但太監看一遍公文，卻連連搖頭，而後宣讀聖上的口諭：

“禮部奉命辦事，何乃奢靡過費至此！朕四季常服不過八套，換乾洗濕，常衣再浣之服，思天下有無寸縷之民也。聖人以百姓之心為心，禮部仰體朕心，孰可恣意妄為，揮霍無度？儉以養德，爾等慎之！”

閆閣老被這當頭一棒砸得汗流浹背，隻能下拜在地，百口請罪。但謝罪之餘，又不覺大生疑慮：他為了迎合皇帝辦好差事，倒也用心把接待的儀程添了一些，但無論如何，總沒有到“奢靡過費”的地步吧？

他隻能往太監手裡再塞一張銀票：“求公公指點！”

傳話的太監左右看看，終於開口：“皇上很關注接待高麗的事務，一日要問兩三次。”

閆閣老趕緊探底：“那聖上的意思是？”

太監小聲道：“皇上明明白白說了，禮部做事，為什麼要自作主張？明明有高祖皇帝時定的規矩在，為什麼不照辦？”

說罷，他拱一拱手，快步離開，隻留下閆閣老呆在原地。他茫然片刻，心中滿是崩潰，一時幾乎言語不得。

——高祖皇帝的規矩？高祖皇帝可是摳門到隻給正一品官員開十兩銀子月俸的狠人！要是按他老人家的規矩辦，那禮部的經費估計也就隻夠請高麗的使者吃一桶潲水！

奶奶的，不忘高祖要飯苦，同飲珍珠白玉湯，是吧？

想到此處，閆閣老胸口翻騰，鼻孔又是一熱，流出兩道滾燙的鮮血來。

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不過一日的功夫，皇帝對高麗使臣微妙之至的態度，便瞬間傳遍了有資格知道的耳朵。外藩無關大局，一般人也就看個笑話。但對於摩拳擦掌，枕戈待旦，死盯著首輔寶座的清流一派，卻無疑是天降的喜訊，一舉翻盤的熱望！

太監傳旨後不過半個時辰，許閣老的門生，給事中周至成便悄悄拜訪尊師，傳遞了至關重要的消息：

“學生已經打聽確實，閆分宜確實被陛下申飭了一番，雖未點名道姓，也是顏麵掃地了！”周至成很是興奮：“閆黨借大禮議逢迎聖意，手握禮部也有十來年了，如今正好是敲打他們的的機會！”

許少湖本想開口，卻又疲乏的閉了閉眼。他昨日又服了半粒金丹，寫了報告呈奏聖上；雖然用量慎之又慎，仍然是出恭數次，小解十餘回，竄得現在都有些發虛，實在不適合政鬥這樣高難度的活動。他隻能望向身側的高中玄：

“素卿，你怎麼看？”

高中玄身為裕王保傅，素來謹慎，隻沉吟道：“閆黨濁流禍國殃民，自然不可不除。但我看皇上的口諭，未必有苛責閆分宜的意思，現在恐怕不宜動手。”

這話說的也是正理，但周至成心中卻很是不服。他的才氣見聞遠不如清流中的人物，不過仰仗著母家與許閣老的一點親緣，才能勉強攀附到現在的地步，在門生中也頗有些臉麵。近日聽聞許閣老極看重一個姓張名太嶽的舉子，有意納入門下。他便暗自生出了不少危機感，很想借機表現表現，鞏固地位。

他辯駁道：“濁流也不過就是靠著閆分宜諂媚奉上，才能竊據高位。高師傅何必這樣畏懼！”

此話一出，高中玄倒沒有什麼所謂，許閣老的臉色不由微微一變。自西苑議事以來短短數日，雖然朝中大局並無變更，內閣的勢力卻微妙的有了起伏。原本首輔以下並無高低，但皇帝如今簽發敕令，都是先送閆分宜，再送他許少湖；閆分宜又額外拿到了一顆清涼殿的銀章，可以隨時入值，無需通報。如此雙管齊下，權勢無疑是大大的增長。

周至成說得不錯，這的確是閆分宜奉承聖上，賣力舔來的回報。但他許少湖難道就不想舔了麼？可天賦這種事情就是沒有辦法的。閆閣老天生丹藥聖體，萬劫不壞的天選小白鼠，硬磕丹藥麵不改色，許閣老這樣吃半顆就能竄一天的弱雞，又豈能與之相比？！現在聽到一句“諂媚奉上，竊據高位”，那可真是刺心。

想一想如今敏感的局勢，許少湖頃刻下了決心：

“都可以暢所欲言嘛。至成，你不妨再說一說。”

這顯然有默許的意思，周至成喜上眉梢：

“閣老明鑒。閆黨禍國殃民，焉能容他們把持權柄？學生的意思，是不妨這一次狠一狠心，乾脆借著陛下的旨意，直接把高麗使臣朝貢的事給砸了！閣老，長痛不如短痛，接見外藩的事情鬨得越厲害，閆黨的瓜落便越大。就當國朝身上爛了一塊肉，擠掉閆分宜這個瘡！”

他說的疾言厲色，義正詞嚴。在旁細聽的高中玄卻微微眯眼：高麗使臣朝貢的事情搞砸了，丟的又是誰的顏麵？動搖的是誰的人心？用這樣的法子去爭，實在有些越線了。

但許閣老沒有吭聲，他也隻有淡淡開口：

“那又怎麼料理此事呢？”

周至成很興奮：

“高師傅，這也不難。禮部原就有咱們的人，隻要讓他們在接待的文書裡有意無意的刺高麗人兩句，事情便非砸鍋不可，也查不到我們頭上。我去鴻臚寺查過底檔，原來高麗王位傳承，也是混亂不堪，不足為外人道……”

許少湖與高中玄同時皺起了眉：你說高麗就說高麗，“也混亂不堪”的“也”字是個什麼意思？

周至成毫無察覺，依舊滔滔不絕，賣力炫耀：

“譬如吧，當今高麗王的父親孝祖王，那王位便來得相當之可疑，多半是從先王敬宗王手中奪取的，如今尚有宮變的餘波。這位敬宗頗通文墨，我們隻要悄悄在文書中化用兩句他的詩詞，高麗使臣便決計無法忍耐，多半要翻臉。”

許少湖的臉色緩和了：“原來還有這樣的淵源。不知這位高麗敬宗又是什麼來曆？”

高麗廟小妖風勁，宮變易位多如牛毛，貴戚間又有近親通婚的舊俗。周至成翻著白眼算了半日，才勉強理清楚：

“孝祖的父親，原是敬宗祖父的異母弟，彼此又有聯姻。這麼算起來，敬宗該喊孝祖一聲‘叔叔’……”

他的聲音漸漸小了下去，不得不低頭躲避驟然兩道生冷的目光。