掖州，地處大宸的西北方。從定州出發，向西南行進大約十日路程，方可抵達。

此段路途山巒連綿起伏，道路崎嶇不平，與從雁京至定州的路程相比，更為顛簸難行。那坑窪的道路使得馬車不時劇烈晃動，仿佛隨時能將人甩出車廂。

即便如此艱難，為了不耽誤行程，寧玉瑤硬是咬著牙堅持了下來，未曾吐露一句怨言。

每日休息時，她還會關切太子的身體狀況，悉心照料太子的衣食住行。

儘管寧玉瑤竭力掩飾自己的疲憊，但秦熠一顆心都係在她身上，又怎會看不出她在強撐？可西北之地相較定州更加荒涼，資源極度匱乏。即便秦熠再心疼，此刻也無計可施。

行至傍晚時分，斥候費儘周折尋得一處僻靜之地，作為眾人今日休息的地方。

這一路走來，眾人為儘快抵達目的地，常常錯過客棧投宿，這般在野外風餐露宿已是常事。

寧玉瑤在馬車上顛簸了一整天，隻覺渾身的骨頭都快被搖散架了。馬車停下，她虛弱地靠在丹素身上，在丹素的攙扶下緩緩走下馬車。

營帳已布置妥當，太子也知道寧玉瑤一路舟車勞頓，頗為辛苦，特意將最大的營帳留給了她。

營帳內鋪著厚厚的絨毯，絨毯質地蓬鬆，踩上去柔軟舒適。營帳中央擺放著一張精致的矮榻，矮榻上鋪著白貂裘毯和錦緞被褥，那白貂裘毯潔白如雪，錦緞被褥上繡著精美的花紋，色彩絢麗，每一處針腳都細膩精致。

寧玉瑤走到矮榻旁，懶懶地躺在綿軟的白貂裘毯上。

這塊白貂裘是秦熠前些時日在曾經的北穆邊城，如今已納入大宸版圖的雅讚城內尋得的。當時，秦熠可是費了不少心思才找到這些純白的白貂皮毛。

這些白貂皮毛顏色均勻，不見一絲雜色，品質極為上乘。秦熠一見到它們就毫不猶豫地悉數買下，命人精心製成了這塊白貂裘毯。

這些日子，秦熠但凡手中有什麼好東西，必定會在第一時間送到明安郡主那裡。其他人對此早已習以為常，見怪不怪了。

青黛和青筱站在塌邊，心疼地為自家郡主輕輕按揉著身子。

這一路上風餐露宿，吃不好也睡不好。每到一處停歇之地，往往都是荒郊野外，環境極為艱苦。郡主自幼養尊處優，何時受過這種苦？

如今看來，長公主殿下當初不讓郡主出遠門不無道理。

“明安。”

帳外突然傳來秦熠的呼喚，寧玉瑤睜開眼看向青黛。

青黛會意，快步走到帳門口，掀起帳簾，恭敬地請秦熠入內。

秦熠大步踏入營帳，看到神色懨懨躺在軟榻上的寧玉瑤，連忙將手中的瓷碗遞給青黛，走到寧玉瑤身邊，溫聲對她說道：“我剛才在周圍尋得了幾個野鳥蛋，想著給你補補身子，便讓人趕緊蒸好送了過來。如今在這荒郊野外，實在是沒什麼可入口的東西。明安，你暫且湊合著吃點吧。”

寧玉瑤微微抬起眼眸，看著秦熠滿是關切的眼神，心中一暖。她示意青黛把碗拿過來，當目光落在碗中的蒸鳥蛋上時，卻提不起多大胃口。這些野鳥蛋與府中由禦廚精心烹製的佳肴相比，實在過於簡陋。

可想到這是熠哥哥特意為她找來的，便強忍著身體的不適，勉強吃了兩口。

越是臨近掖州，食物便越發匱乏。一路上，他們所經之處大多荒無人煙，極難找到補給之所。隻有偶爾進入城池，方能進行一番物資補充。

他們車上攜帶的糧食雖說較為充足，完全能夠保證太子和明安郡主的溫飽無虞。然而，寧玉瑤著實被這顛簸的路途折騰得沒了胃口。

秦熠看在眼裡，急在心裡，隻得想方設法尋一些新鮮玩意給寧玉瑤，隻盼她能多吃點東西，恢複些許體力。

就這幾個不起眼的野鳥蛋，也是秦熠跑了很遠才找到的。

秦熠在寧玉瑤軟榻前的地上坐下，仰頭凝望著清減不少的寧玉瑤，輕聲說：“明安，再過兩日就到掖州了。到時候你好好歇著，我再想法子給你找些新鮮吃食。”

寧玉瑤聞言，輕輕一笑，眼中波光瀲灩，“我沒那麼嬌氣，這一路的奔波算不得什麼，等習慣就好了。再說，我們來掖州還有正事要辦呢。”

秦熠垂下眼簾，神色黯然。這種吃苦的事，明安怎麼需要去習慣。他寧願自己受累，也不願讓她受一絲一毫的委屈。

寧玉瑤一看秦熠的表情，就知道他不會聽自己的話，也就由著他去了。橫豎熠哥哥向來有分寸，不會因照顧自己而耽誤正事。

這時，外麵傳來晚膳已準備妥當的呼喊聲。

寧玉瑤伸出手指，輕輕撫平秦熠眉間的褶皺，柔聲道：“熠哥哥彆擔心，快去用膳吧，我保證明天就好了。”

*

進入掖州地界後，明顯能覺察到此地與彆處的差異。

廣袤的田野間，土地乾裂得如同龜背，曾經鬱鬱蔥蔥的莊稼，如今隻剩下乾枯的秸稈。

河流早已乾涸，河床赤裸裸地暴露在外，曾經波光粼粼的水麵消失得無影無蹤，取而代之的是一道道觸目驚心的深深裂痕。

遠處的山巒，草木枯黃，曾經秀美的青山綠水，如今已化作一片死寂的荒野。

寧玉瑤坐在馬車上，沉默地看著官道沿途的流民。他們麵容憔悴，瘦骨嶙峋，眼神中滿是木然，毫無生機。人群中的孩童們沒有嬉戲玩耍，趔趄著跟在家人身旁，稚嫩的臉上寫滿了饑餓和疲憊。

有流民注意到他們的馬車，饑餓讓他們喪失了理智，瘋狂地想要上來哄搶糧食。好在秦熠率領的定北軍兵士們反應迅速，凶狠地將他們喝退。

然而這些流民並不甘心，依舊緊緊地墜在他們身後，眼睛直勾勾地盯著馬車。

為了防止可能出現的意外，進入掖州不久後，秦熠當機立斷，請太子與孫太傅，寧玉瑤共坐一輛馬車。他自己則率領侍衛和定北軍兵士，將太子的車駕嚴嚴實實地護住。

即便這樣重重護衛，還是有一個麵黃肌瘦的女人懷中抱著奄奄一息的孩子，不顧一切地衝到他們馬車前跪下。

她用力地磕著頭，額頭砸向地麵發出“砰砰”的聲響，用生疏的官話喊著：“老爺們，求求你們施舍點吃的吧，孩子快要餓死了，求求你們救救孩子吧。”

馬車停下，寧玉瑤聽到這淒慘的哀求，抿唇看著那頭上已經磕出血的女人，心中不忍。她轉頭看向麵露悲憫的太子，輕聲說：“玨兒，不如……”

孫佑延連忙製止：“郡主不可！”

祁暉玨和寧玉瑤都不解地望著孫太傅，寧玉瑤輕聲問：“我們的糧食應該能夠支撐到掖州知府了，為何不能分一些給她們？”

孫佑延答道：“郡主心善，實乃大善之舉。但遇上災民切不可隨意施舍糧食。一來，周圍流民眾多，魚龍混雜。我們就算給她糧食，她一個弱女子又如何能護得住？隻怕轉眼就會被他人搶奪而去。

“二來，一旦開了這個口子，其他流民定會認為我們這裡有更多的財富，從而鋌而走險搶劫我們。屆時，還會有更多的流民蜂擁而至。定北軍的將士們即便再驍勇善戰，也雙拳難敵四手。太子與郡主萬金之軀，切不可因一時善念而身陷險境。”

寧玉瑤這才恍然大悟，這裡麵竟有這麼多門道，幸好這次有孫太傅隨行，及時提醒，才沒有因自己的無知釀成大禍。

太子也才知道一些看似簡單的事情居然會牽扯出這麼大的隱患，連忙說道：“原來如此，難怪古語有言，讀萬卷書不如行萬裡路，孤此番受教了。”

寧玉瑤硬起心腸不再關注地上的女人，她關上車窗，在裡麵輕聲說：“熠哥哥，把她拉開繼續趕路吧。”

秦熠聽出寧玉瑤語氣中的不忍，但他也知道流民的厲害。他親自走到女人身邊，動作粗魯地將她拉起來拖到一邊，隨後頭也不回地下令繼續前行。

周圍的流民冷漠地看著眼前這一幕，見女人也沒得到什麼好處，便不再關注她，繼續麻木地跟在車隊後麵往掖州的方向走去。

女人絕望地抱著自己奄奄一息的孩子，癱坐在地上，失聲痛哭。如果再沒有吃的，她的孩子可能活不過今晚了。

突然，她感覺懷中孩子動了動。“娘，好甜啊。”無比微弱又有些含糊的聲音在她耳邊響起，孩子的嘴裡似乎含著什麼東西。

女人止住哭聲，心中一驚，連忙側身擋住外麵的視線，扒開孩子的嘴，裡麵赫然是一顆棕色的糖丸，糖丸上還散發著淡淡的藥味。她連忙在孩子耳邊輕聲說：“偷偷吃，彆告訴任何人。”

旱災經曆了這麼長的時間，孩子自然知道其中厲害。她乖乖點頭，將頭埋入母親懷中，不敢讓人看見她吮吸糖丸時蠕動的嘴唇。

女人沒有表現出任何異樣，依舊嚎哭著抱著孩子離開了官道。隻是這次，她的淚水中不再是絕望，而是飽含著對貴人們的感激。

*

越靠近掖州城，路上的災民便愈發密集。

當他們終於抵達掖州城門前時，掖州城城門緊閉，城牆被災民圍得水泄不通。

秦熠眉頭緊皺，用長槍挑開擋路的災民。被他撥到一邊的災民們起初怒目圓睜，想要暴起攻擊秦熠，可當他們看見滿臉凶煞之氣的秦熠，以及他身邊手拿武器一看就不好惹的兵士們，立即矮了氣勢，紛紛噤聲，躲得遠遠的。

身後的侍衛遞上令牌和弓箭，秦熠接過，將令牌穿在箭矢上，拉開長弓，隻聽“咻”地一聲，攜帶著令牌的箭矢如閃電般飛出，牢牢釘在城樓上。

城牆上方的守城校尉聽到聲響，摘下令牌探出頭來。秦熠高聲喊道：“欽差駕到，速開城門！”

守城校尉連忙大聲應道：“請大人們稍等片刻。”

不多時，掖州城沉重的城門緩緩打開，發出沉悶的聲響。守城衛兵們手持長槍，槍頭直直對著災民，寒光閃閃，誰若敢硬衝進城內，便會直接撞上長槍被串成血葫蘆。

災民們似乎被衛兵們手中的長槍嚇怕了，儘管心中很想不顧一切地衝進掖州城尋求一線生機，但在衛兵們的威懾下，隻能僵在原地，不敢輕舉妄動。

寧玉瑤透過車窗的縫隙，皺眉看著這混亂的一幕。

馬車緩緩穿過人群駛入掖州城，車輪在擁擠的道路上艱難前行，沉悶的關門聲在他們身後響起。

等到進了掖州城，她才知道掖州城為何會將災民擋在城外。

掖州城內的街道上已橫七豎八地躺滿了災民，幾乎沒有落腳的地方。若是再讓城外的人進來，隻怕會更加混亂。

寧玉瑤聽著車外秦熠與校尉寒暄了幾句，此地人多手雜，秦熠並未言明是太子殿下駕到，隻是讓他們速帶欽差去府衙。

救兵終於到了，守城的兵士們無需多言，迅速向府衙奔去。