簡裴之坦白道:“府衙庫銀空虛，上次賑災已捉襟見肘。今次朝廷下發款銀，需得作幫扶百姓春耕之用。”
程陸遙恍然:“也是，大人接手的府衙本就是個空殼。府衙沒銀錢，就算大人想要籌建學堂、善慈堂，也是巧婦難為無米之炊。”
她倒是有錢，但解溪州之困，非她一人之力能夠解決。
程陸遙歪頭:“啟蒙與春耕，在大人眼中，孰輕孰重？”
簡裴之:“一年之計在於春，春耕乃百姓生計之始。而溪州之變始於童，童之啟蒙在於幼。
在簡某看來，二者並重。但——”
程陸遙接著道:“但百姓要先解決溫飽，才能談其他。”
事有輕重緩急，眼下的確沒有什麼事情比春耕更重要。
“不過大人，我這倒有個主意。”程陸遙眨眨眼，滿眼狡黠。
……
三日後，溪州府衙；
一行車馬停在府衙門前，從馬車裡麵依次下來一個個身穿錦衣華服的男子。
幾人碰麵，相互寒暄。
“喲，秦員外，您也在受邀之列？”
秦員外朗聲而笑:“承蒙知府大人相邀，秦某不敢不來。”
“秦員外您真是謙虛了，誰不知您父親兄長都在京城為官，是秦員外您生性散漫，這才留在家鄉為民造福。知府大人初臨溪州，恐還有許多地方要仰仗秦員外。”
“誒，李員外說笑了，秦某可不敢當。”
秦員外虛虛擺手，麵上卻是笑意更深。
幾人說笑著入內。
等進了府衙前廳，才發現今日受邀來此的不僅僅是溪州的富戶鄉紳，更有溪州有名茶樓酒肆、銀樓繡房的東家掌櫃。
可以說今日來的都是溪州有頭有臉的人物。
熟人見麵相互寒暄，也有兩看相厭的彼此嗆聲，一時間府衙前廳很是熱鬨。
李員外湊到秦員外身旁，竊竊而語:“原以為這知府大人是打算結交溪州鄉紳世家，好為今後官途鋪路，可他竟連商賈之流都請來了，也不知這葫蘆裡賣的是什麼藥？”
秦員外隱有不悅:“新官上任三把火，今日我等前來，全當是給他這個麵子，旁的你我隻管看戲便可。”
李員外會意，連連點頭:“秦員外說的是，說的是。”
不過片刻，府衙裡的刑師爺就端著厚厚一疊冊子出來了。
“各位鄉紳、各店東家久等了。知府大人已在內堂久候多時，各位請隨我來。”
眾人一同動身，隨刑師爺去內堂。
落後一些的隊伍裡卻傳來一聲嘲諷笑聲。
“陸總鏢頭，哦不對，現在陸遠鏢局都沒了。”
人群中王啟說著越過陸遠半個身子，向後斜著身子看他。
“聽說陸兄淪落到在溪州快運做了個管事，唉，早知道陸兄這樣不濟，小弟就該早早請陸兄來我啟盛鏢局，我與陸兄相識多年，總不至於連口剩飯都不給陸兄吃。”
陸遠冷著臉沒有看他，身旁的蘇階白了個眼。
“王大鏢頭可真會瞎操心。聽說上個月啟盛鏢局虧空了幾千兩，也不知道是誰夜半被自家夫人罰跪祠堂，大半夜差點沒被凍死！”
此話一出，引得周遭一片哄笑。
王啟被人揭了短，當即發怒要教訓蘇階，卻被陸遠攔下。
“姓王的，看看清楚這是在哪！這可不是你的啟盛鏢局！”
王啟咬牙切齒，死死瞪了蘇階一眼:“臭小子，你給我等著！”
後方的小插曲，並沒有影響隊伍前進。
一行人剛落座，就見年輕的新任知府大人從後堂而來。
眾人統統起身行禮:“草民見過知府大人。”
“各位無需多禮，請坐。”
“沒想到知府大人如此年少，當真是年輕有為啊。”
簡裴之在上首坐下:“有為不敢當，本官初臨貴寶地，往後還有許多事要仰仗各位。”
秦員外朗聲一笑:“大人客氣了，前陣子大人剛剿獲了一批山匪，動靜鬨得很大，溪州城內誰人看了不讚大人一聲英明神武。
隻不過秦某聽聞，這些山匪並非溪州那一群，而是江州匪眾！”
秦員外說完，不少人嘩然。
“江州匪眾？”
“怎會是江州匪眾，江州山匪與咱們溪州那夥賊人素來井水不犯，他們怎會在溪州落網？”
溪州和江州比鄰，雖都有山匪出沒，但兩地山匪並非是一夥的。
江州山匪人數眾多，男女老少皆有，分布廣泛，以一個名叫萬厲山的魁梧漢子為首。
李員外問道:“大人，牢房裡當真關押著萬厲山？”
簡裴之:“萬厲山，江州人士，早年在江州得罪了富豪，為了逃命在江州城外落草為寇，為人狠厲，手底下人更是無惡不作。此人，正關押在府衙大牢，等候發落。”
眾人麵麵相覷。
與江州山匪不同，溪州山匪人數不多，各個身強力壯，匪首常戴一副木製麵具，無人知其身份。
兩方人馬平素各自占山為王，井水不犯河水。
現如今，江州匪首卻在溪州落網，還真是令人匪夷所思。
“山匪狡詐，若其中有詐，該如何是好！”秦員外蹙眉道。
他還有許多產業在十裡八鄉，若是等到溪州山匪報複，他恐損失慘重。
李員外更是憤懣不已:“大人剿匪是好事，可也得掂量——咳咳，量力而行。若是溪州山匪在這個時候前來報複，怕是會影響了百姓春耕大計！”
“是啊，還是年輕氣盛，魯莽了些。”
眾人七嘴八舌，議論紛紛。
簡裴之神色淡淡:“剿匪一事，已成定局。各位莫要再存僥幸之心。”
秦員外沒想到簡裴之油鹽不進，不由輕哼一聲。
果然還是個毛頭小子，仗著自己年輕氣盛就好勇剿匪，怕不是同前頭那位知府一樣，沒過多久就得折在溪州。
在場眾人眼神各異，簡裴之儘收眼底。
他一貫清冷，道:“溪州既需攘外，也要安內。”
說著，一旁刑師爺就命人將冊子一份份發下去。
當眾人打開一看，頓覺眼前發黑。
這麼多籌款名目！
從府衙、城門修繕，到集市、道路改建，再到田間地頭農器翻新，學堂、善堂搭建，一條條一項項，羅列清晰。
當然，所需銀錢也清晰。
最可怕的是，最底下還有一行字:未及完善處，隨時填補。
在場的能做員外、東家掌櫃的都不是蠢人，當即反應過來今日邀約乃是一場鴻門宴啊。
李員外頓時如坐針氈，眼珠子使勁亂轉，忽然他捂住胸口。
“咳咳，李某身子，身子欠佳，失陪了各位……”
他剛一起身，就見內堂門口不知何時站了一排帶刀的衙役。
其中一個離他最近的，更是‘刷’一下抽出刀，鋒利的刀口在陽光底下泛著冷光。
李員外嚇得腿一軟，‘撲通’落座。
刑師爺當即讓人遞過去一杯茶:“李員外，可是渴了？”
李員外咽了下口水，“對，渴了，渴了。”
被府衙要錢的經曆不是沒有過，可上一位知府是在溪州最大的青樓妓館邀約，美人美酒，把人伺候的舒舒服服的，看在青樓花魁的份上，這錢就當是博美人一笑了。
誰成想到眼下這位，竟敢在光天化日之下，讓他們集體捐錢！
李員外與秦員外對視一眼，紛紛搖頭。
連甜頭都不給，就想讓他們掏錢？
新任知府果然還是太年輕了！
秦員外麵色不善:“知府大人這是強行威逼，就不怕有心人上告朝廷，治大人一個公然受賄之罪？”
簡裴之淡淡道:“本官何時威逼？”
秦員外臉一僵。
好嘛，簡裴之隻是讓人發了冊子，他半句話還沒說。
隻是這冊子寫的是籌款名目，籌款，何為籌款？
還不是想要他們掏錢？
不然為何要召集他們這麼多溪州富戶，怎麼不去拉街上的流民乞丐？
秦員外在心中冷哼一聲，讓他捐款，門都沒有！
簡裴之略過眾人的竊竊私語，道:“溪州民困地貧非一日之寒，本官也不求短短時日就能讓溪州翻天覆地。
此名錄上條例，皆是未來本官著手事宜。誠然，每一項花費皆需不少，但府衙庫銀有定數。
春耕在即，重中之重，今次府衙庫銀當需用在春耕。餘下條例，待府衙有庫銀一一行之。”
眾人鬆了一口氣，不是讓他們掏錢就好。
“今日讓各位來，是與眾位談一談本官與內子近來在溪州所見所聞。有些不解，還望各位解惑。”
聞言，李員外他擦了擦額頭不存在的虛汗。
“大人，您和知府夫人從京城來，對溪州事物總有沒見過的。您儘管問，李某是溪州人，溪州內外就沒李某不知道的。”
簡裴之頷首:“前幾日內子途徑西郊集市，隻覺集市簡陋，擁堵不堪。孩童成群，卻並非嬉鬨玩耍，而是四處為賊，遭人嫌惡。
所見困惑，不知各位可否解答。”
聞言，在場的大部分人臉色微變，若有所思。
李員外早已司空見慣:“知府夫人出身名門，從未見過貧瘠亂象，有些大驚小怪也是在所難免。
西郊那地方，都是一群粗野莽夫，能教出什麼好東西？”
秦員外卻是聽出了弦外之音:“大人是想整治西郊集市？
那不妨將那些慣犯統統抓起來，關進府衙大牢！”
刑師爺敲了敲扇子:“那些不過是些孩童。”
“孩童又如何？有道是勿以惡小而為之！”秦員外一臉痛心疾首:“小小年紀就不學好，長大了還得了！”