金業成膝下隻一雙女兒，所以宗族裡的人總巴望著他的家產，想把自己家的兒子送過來，美其名曰：繼承宗祧。他呢，對女人沒有興趣，可獨自支撐那麼大的家業實在也苦也累，所以確實動過這樣的心思，一度族裡的長輩都領著男孩們讓他相看。後來讓金琉璃知道，在家鬨得天翻地覆，硬是攔住了。

她不能接受母親和父親一起打拚經營來基業，就因為彆家的孩子比自己多了二兩肉，輕易地拱手讓人。所以十二歲的時候就在祠堂裡對著母親的牌位向爹爹發誓，她作為長女，一樣能撐起金家的門楣，絕不輸給任何人。

金琉璃爭強好勝，卻並不讓妹妹承擔自己許下的諾言。她知道她不愛讀書，珠算也好，生意也罷，一竅不通，但是人生又不止一種選擇，隻要她能健康安樂地成長，便是讓她、讓天上的母親安心了。

當然，她也會告訴她，她們和尋常人家的女兒不一樣，她們的人生絕不會因為找到了如意郎君就能幸福圓滿，應當去見識外麵的廣闊天地，和那些想把她們困在內宅裡的男人爭，不僅要贏，還要跟他們不一樣。

一定要勇敢，即便凶狠也無妨。

但是心中也要明白，美好的品質並非男子獨有，千萬不要為了要強而去效仿男人。女子不僅一樣會有的學識本領，還有遠勝他們的坦蕩和慈悲，所以不能尊己卑人，更不能恃強淩弱，要溫和地看待世間的悲慘苦弱，在能力所及能給到旁人應有的尊。

琳琅不知該如何自辯，隻是脫下披衫替她蓋住了幾乎遮不住身體的衣裙，慢吞吞的說：“你隻是身不由己罷了。”

結果女子反而不屑，冷笑了聲，捋了捋散亂的鬢發。她果真是個出挑的美人兒，有著尖尖的下巴和狐狸似的眼睛，即便狼狽至此，眼角眉梢仍留存著一股妖嬈媚態。她掐著綿細的嗓音，冷笑不已：“不，我知道小公爺有家室，依然與他夜夜風流，不僅不讓他回家，還想讓他挪用家裡的開支來為我贖身。我就是明知故犯，我就是寡鮮廉恥！”

“郡主也好，公爺也罷，不過是投了個好胎罷而已，她們不染塵埃，是因為高高在上。表麵上鐘鼓饌玉，實際上不也要吃飯喝水拉屎放屁？倒好意思腆著大臉指責落在汙泥裡的人沒有品格道德。當真那麼嫉惡如仇，怎麼不掀了所有勾欄妓館？若她說她一劍殺了她阿兄，這下來也結果你，我倒也不攔著了。結果心都偏到肚臍眼兒裡去了，仗勢欺人還要裝得大義凜然，我隻是覺得虛偽又惡心！”

“……你，你在說些什麼？”

“這又不能怪你——這本就不公平！”琳琅振振有詞，言辭間滿是對方才一夥人的不屑，“天底下沒有哪個女子自願為伎，倘或你能有尊貴的出身，有資格自由地活在天地間，何至如此？若你有機會走出章台街，不見得會因為一個爵位就看上一個男人。”

她是純質天然的小姑娘，有一雙真摯又動人的眼睛，能融化了人心裡的堅冰。

女子敗給了她的天真和堅持，終於放下防備：“芊芊炯翠羽，剡剡生銀漢。我叫芊芊。”說著微微一欠身，結果捋到耳後的頭發又掉了下來，她隻好扶起來。往狼藉一片的院子裡看了看，指著角落裡的板凳，“二娘子不嫌棄就稍坐一會兒，等我稍作梳理，換身衣裳，再來為你奉茶致謝。”

芊芊轉身離開，琳琅沒去坐，而是記得來時的路上有間藥鋪，於是折回去買藥。天色將晚，殘陽沉進天際儘頭，絢爛的橙紅色霞光布照大地，使得這座盛大繁華的城市陷入一種短暫寧靜中。宵禁在兩年前便徹底取消，入夜並不是結束，而是另一種生活的開始。

坊市間多數商鋪結束了一整天的經營，販夫走卒挑著擔子走上了回家的路。然而在高牆外另一片天地裡，一座座挑高的華麗樓閣漸次有了生息，身姿窈窕的女子們提著紅紗燈，一層一層將屬於她們的世界點亮。遠遠地看過去，那些在晚風中飄蕩的亮光燦爛輝煌，照徹夜空。

她回來的時候，芊芊已經簡單洗漱過了。用兩支素銀釵子綰出一個單髻，側麵簪著兩朵小小粉色的杜鵑通草花。換了身彩繡花枝的白底絹衣，外用一條單色碧落裙子罩住，胸前頂出個嫵媚的弧度，珊瑚色絲帶隨著夜風飄蕩。風灌進寬鬆的直筒袖子裡，隱約還能看見胳膊上的紅紫淤痕。她似乎感覺不到疼，瘸著身子從缸裡舀水，一瓢一瓢衝洗滿地的狗血。見她回來很意外：“我還以為你走了。”

琳琅把兩樣東西遞給她：“這是跌打藥酒，還有金瘡藥。”

芊芊隻是一昂下巴，讓她放到一旁。她見慣了人情冷暖，並不輕易感動，反而嘀嘀咕咕起來：“金家也不是尋常門第，而是大譽首屈一指的巨賈，如今你長姐還是有誥封的命婦，你自然也算是半個名流貴女了，不去那些個風雅詩會，巴巴兒湊我跟前做什麼。難不成指望我給你唱出憐香伴①？”

結果琳琅愣愣地，根本和她說不到一處去：“什麼是憐香伴？”

芊芊被她的天真打敗了，噎得沒話可回，說沒什麼、不好讓她乾站著，就往身後一遞眼，請她去前廳坐下，“行了，我給你看盞茶，你快些走吧。彆覺得我沒心沒肺，我這樣的人，不和你有沾惹才對你是最大的好處。”

廳堂的地上墊著著篾席，中間鋪著一張很大的寶相團花的長毯，四角壓著銅製的香獸，此時沒有香霧四溢，卻依稀能聞見幽幽殘香。四下的擺設簡單而精巧，牆上掛著雅致的工筆畫，幾案上放著筆墨紙硯，旁邊立著個方形幾架，架著一個圓盆，裡麵養著三朵碩大豔麗的山茶花，隆重華美，豔麗無匹。

芊芊端著一整套花鳥紋樣的白瓷茶出來，現架起了爐子煮水。她手法嫻熟，利落而優雅，調膏起沫，皓腕勻轉，很快就打出一碗碧雲引風吹不斷，白花浮光凝碗麵的好茶，遞到了琳琅麵前：“喏。”

琳琅捧起來抿一口，對口感讚不絕口：“好喝！比我今日在公主府喝得還要好。”

芊芊驕傲地揚眉：“當然。”她起身把窗邊的直欞窗打開了，指不遠處的充滿笙簫樂舞的華美建築道，“看見那掛滿了燈的高樓嗎？那裡叫桐花台，我是那兒的行首。如今隻有每個月十五才會在台子上做跳舞，每每到了那日，整條街的男人們都會聚在我的台前，一擲千金，隻為買我一笑。我的劍舞最好，其次是胡旋，像點茶製香這些，都不是小巧而已，不值一提。”

“真好。”琳琅很真誠地說，然後又有了感慨，“不過，你既日進鬥金，為什麼還要恩客替你贖身？即便是把你從那裡撈出來，可轉眼放進內宅，還不是不見天日。我覺得，求人倒不如求己。”

也就是念著她是個四六不懂的妮子了，換個人說這種話，芊芊已經抄起鞋砸過去了。風塵中的女子看著光鮮，簪金戴玉，流水的元寶從手裡過，實際上是爛泥巴糊牆——外光裡不光。更重要的是，她抬起頭，卻因為屋簷很矮，看不見浩渺的夜空，隻有燈火通明的桐花台，冷眼笑著：“我不知道我父母是誰，總之他們什麼都沒給我，隻給了我這個最低一等的賤籍。像我這樣的罪人之後，不可自贖。”

這個話題太沉重，她不想和她細說，於是聲調往上揚了揚，用驕傲的語氣說，“再說了，你知道我這樣的行首贖身要多少錢麼！”

“要多少？”

“八百兩！！”

那邊很驚訝的“啊”了一聲。

結果隻是這麼一聲本能反應，也深深刺痛了芊芊的心。

是啊，侯爵家的女兒陪嫁也才六百兩，八百兩，隻要不娶嫡出的公主，再略微齊頭整臉謝，整個上京的姑娘都能隨便挑，然而煙花出身的女子即便是複了良籍，經曆卻不能抹去，即便是抬做妾室也是個汙點，出得起錢的人丟不起這個臉，丟得起臉的人又出不起這個錢。

她就是這樣敏感易碎，為這一聲嗟歎柔腸百轉，最後氣不過，蹬掉軟鞋，赤足回到地毯上，雙手一攤一轉，擺出一個婀娜的起勢。

芊芊步子輕盈如蝶，絲毫看不有傷在身。她掐著蘭花指，手腕相抵，手指相疊，翻轉出柔婉而驚人的弧度。幾個綻放一般的翻轉，這雙手又從一邊揮到了另一邊，隨後一隻手反轉比在臉頰，另一隻手在前，指尖對著指尖，就這麼靈巧地、撐出了花窗一般的空心圓，自己那張清水出芙蓉般的臉映在裡頭，那雙嬌俏的狐狸眼帶著自信的媚態，柔情而妖嬈。片刻後雙手又各自分開挽花，連帶著身體也婀娜地轉了一圈，最後，那雙手重新在胸前收攏，捧出一個嬌俏的姿勢，衝她盈盈一福身。

“這叫翻雲覆雨手。”她自豪的說，“我自己琢磨出來的，還不曾給彆人看過。”

琳琅是手指頭撅斷了，指節也彎不了的那種硬骨頭，對於芊芊的柔韌感到驚豔又羨慕，連連為她鼓掌：“太厲害了！”她感慨不已，“譽朝繁榮昌平，國富民強，尚歌載舞是傳統。從前玄宗皇帝好打羯鼓，打斷的鼓杖都裝了三豎櫃。我今個兒剛見過兩大筐世家名流，不論男女，誰不以能歌善舞為榮？但凡你生在尋常人家，說不定現在已經是聞名天下的舞師了！”

她原先還有些猶豫，這下見識她的風采，便決定了，“芊芊，我會為你贖籍。”

芊芊幾乎暈了：“……你說什麼？”

“八百兩而已。”琳琅的語氣說起來仿佛八文錢，“連盒像樣的大品珍珠都買不起，卻能救你於水火，多好的事兒。隻是可惜，我忘了我今日是去彆人家赴宴，身上沒帶鈔引，否則剛剛就帶你走了。但是……”

她話鋒一轉，“咱們畢竟非親非故，這一回搭救你，隻是看在相逢是緣的情麵上。往後你出了風塵，路就要自己走了。好嗎？”

芊芊怔怔落淚，好一會兒才想起來要說話，拿手背使勁擦了兩下臉：“這個自然。”她還是不敢置信，坐到她身邊打量她的神情，試圖從中找出一絲絲端倪，“我要怎麼信你？”

這話說得非常沒良心，人家幫她本來就是情分，竟還追著要憑證，仿佛欠了自己是似的。琳琅反而認為，既是自己主動許下承諾，挑起了她不應有的希望，應當安撫她，所以取下了自己發間的一支點翠寶石簪，遞給了她：“這是我及笄時，阿姊送我的整套頭麵裡我最喜歡的一支，單單這上頭的青金石就有價無市。你暫且幫我保管，等明日你出了章台街，再還給我。”

再沒有比這更令人放心的承諾，芊芊將簪子握在手裡，激動地再次落淚。既然事情說定，琳琅也沒有多留的必要，簡單問過了贖籍相關事宜，便回去了。

今日桐花台有貴客，芊芊回去時，成群的優伶們已經換好了五彩舞衣，抱著琵琶、箜篌等各式樂器，正要往樓上去。她心情很好，抓了一把瓜子，扶在欄杆邊上問交好的琵琶女：“欸，這回又是哪家在這裡擺排場，請了些什麼貴客？”

琵琶女見她手臂還有血瘀，微微一皺眉，嘴上卻是不饒：“喲，之前我聽菊娘說後街有女人哭叫，料想著就是國公府的人去找你了，還以為明個兒要去給你收屍，你竟走回來了。”

“何止啊。”芊芊把瓜子皮呸去一邊，向她展示發間的點翠簪子，“你說說，運勢來了就是擋也擋不住，姐姐明日就要走了~”

琵琶女一眼就看出這簪子是價值連城的寶物，不由得瞪大了眼睛，不可置信道：“真瞧不出來，鄭小公爺瞧著文弱，竟是個有擔當的大丈夫！果真名門清流出身的郎君就是不一樣。”

結果芊芊衝天翻了個白眼：“名流？名流也是家裡的功績，他就是個承爵的而已。而且他是個慫包，這會子還在家裡養傷呢。”她伸出手，打量著指尖染出來的淡淡粉色，“什麼公爺不公爺，來咱們這兒的，不就都是闝客②麼？至多文采上出挑些，骨頭一個比一個軟，我不過撈他點銀子，要了間院子，從沒有指望過他能替我贖身。”

琵琶女疑惑：“那你這……”她還要發問，遠遠走在前頭的姐妹已經在催促她了，隻好連連應聲，一麵往上走，一麵回過頭看向她，“今日是太子設宴，來得都是朝中大臣，我前頭的人說……那位傳說中情深意篤的狀元郎也在，正好去看看。你先回去上藥吧，晚些我帶著糖脆餅和甜乳酒來找你。”

芊芊心裡一打突，再想要說話，人已經飄然走遠了。她隻好按捺住心情，打發婢女告假養傷，回到自己的退紅閣洗漱休息。睡了個兩個多個時辰，被換下來的琵琶女搖醒了。好友指了指幾案一碟鮮紅穠香的果實：“你有口福了，太子今日興致很好，我們全都得了賞，還有這個。”

“這可是吳東的櫻桃，光是采買來就不便宜。”芊芊趿了軟鞋，走過去撚起一顆就吃，“欸，那位狀元郎，你見著了？什麼樣？人品如何？”

“咦，你不是說明日就要出去了麼，怎麼又惦記上新的了？！”琵琶女衝她搖搖頭，“這狀元郎生得很是英俊，左眼下還長了個鮮紅的淚痣，比傳聞有過之而不及。而且人品貴重，很是清高，她們輪番向他敬酒，他竟一個也不接，說是心中有愛重之人，不想讓對方傷心。”

芊芊這才放心：“喔……那還不錯。”複又一哂，“也不好說，新婚燕爾而已。”

琵琶女對彆人家的情感故事不感興趣：“彆說這些了，你呢，究竟是怎麼回事？是哪家郎君施恩？”

芊芊隻是神秘的笑：“不告訴你，明日她來，你就知道了。”

長久在黑暗裡的人，忽然有了希望，心境眼界都有了翻天覆地的變化。芊芊早已對桐花台的生活厭煩透頂，自從被捧成行首，便愈發端起身價，除了每月十五，即便恩客有心買笑，她也懶得敷衍。如今不同了，她知道即將離開這座牢籠，反而寬容起這裡的一切曾讓她覺得惡心的事物，打定主意最後為自己扮上一回，風風光光地離開這裡。

她翻出櫃子裡最漂亮的最豔麗的紅裙，長發分作兩股，繞髻反複交叉盤旋，直到飽滿如蝶翅，鬢間彆著絨花和珠寶，還把那支點翠簪子也專門戴上了。隻是人還沒來，太招搖沒得招那些個嘴巴厲害的娘們笑話，所以又把琳琅昨日遺落的披衫套上了，正好人來了一並還回去。

芊芊從來沒有這麼盼望過入夜，她倚著憑欄，幾乎望眼欲穿，一直到華燈初上，終於從街道的儘頭看見那個騎著雪白駿馬，嬌小而嫖姚的身影。

來了，來了！

她站起來，身子幾乎探出欄杆，揮動著鵝黃色的披帛，隻盼著她能早些看見自己。她太開心了，以至於背後的動靜充耳不聞。那個聲音帶著宿醉後的綿柔聲線，甚至有些抖：“小滿？”

“……小滿妹妹？”

琳琅第一次來章台街，周圍很是陌生，正一家家看，哪裡是桐花台。忽的，不遠處傳來一聲悶響，緊接著人群就發出尖叫：“啊！！桐花台的行首想不開自儘了！！”

她心中駭然，當即躍身下馬，撥開人群衝了過去。

十六歲的姑娘從未直觀得見證生死，昨日還明豔熱烈，落在塵埃裡也始終昂著頭的跋扈優伶，這會子竟如同她廳中的山茶花般，壯烈而殘忍地為自己的人生落幕了。她想不明白，抓著她的手：“芊芊！怎麼會這樣？怎麼會這樣？？我沒有失約呀！”

芊芊氣若遊絲，卻用最後的力氣拽她到身邊，她口鼻溢血，喉中含糊，用腥甜而微弱的聲音說：“……要…要…殺……快、你快逃……”