後山上的青梅成熟了，青梅酸甜可口，清清涼涼解暑效果極佳。這幾日陸陸續續有村民上山摘，一籮筐一籮筐地背回來。

凝畫也摘了兩大筐回來，一些用來製作甜品，剩餘的都用來製備酸梅醬。

酸梅醬製作起來簡單，加之她的隨身空間裡有取之不儘的糖和鹽，做起來便不用花費一文錢。但是這樣的東西在外麵買一小罐就需要十五文。

凝畫不打算拿來單獨賣，她想用酸梅醬拿來泡水，冰鎮，作為一款飲品售賣。另外就是作為調味料，用來做菜。

而酸梅醬最常用來烹飪酸梅鴨。

簪菊輕搖著蒲扇，站在安記食肆的門口悠悠打量著。從簽滿名字的牌匾到光潔明亮的“寶石”窗戶，無不讓簪菊嘖嘖稱奇：“真是個奇女子！”

“怪不得能讓陳浦都眼紅著急呢。”

她盈盈一笑，縱使蒲扇掩麵，也讓門口的老四不禁紅了臉。

除了自家老板娘，老四鮮少看見過如此明豔張揚的女子。對方明明穿著十分樸素，柔順的秀發僅用一根銀簪歸順地盤在腦後，全身上下隻那頂孔雀羽毛蒲扇為唯一的亮色。

但她的一顰一笑扣人心弦，老四在腦子裡搜刮了許久，終於在貧瘠的詞庫裡找到一個能夠很好形容對方的詞——顧盼生輝。

老四不自覺將眸倉促垂下，領著簪菊進去，給她安排了個靠窗的好座位。

他隻知道來過的小娘子都喜歡坐在這邊。

這時候食肆剛開門，還未到大家集中的飯點，故而客人也不多。簪菊坐下後又環顧了四周環境，最後抬首看著老四，淺笑道：“這位小哥，麻煩你叫一下你們掌櫃，就說…玉華樓簪娘想找她一敘。”

“啊？哦…哦！好！”

簪娘聲音繾綣婉轉，老四隻覺腦袋倏地一片空白，愣神片刻才讀懂這句話的意思。他迅速轉身朝廚房跑去，隻是兩隻手臂一直緊繃地貼在身側，顯得身體十分僵硬。

簪娘收回目光，無奈搖了搖頭，這樣的男人她見得多了，隻覺甚無意思。

“玉華樓……玉華樓……”這邊老四嘴裡一直不停默念這幾個字，生怕自己還沒到廚房就忘記了，可是越是默念，就越覺得這個名字很熟悉。

幾步來到廚房門口，老四的腦袋突然閃過一道白線，他想起來了！玉華樓不就是安城的青樓嘛！

他驀地回頭，簪菊已經偏過頭去，邊喝著茶邊看著窗外來來往往的車輛人群。

老四臉上的紅暈很快褪了下去，但是胸膛處的跳動卻比剛才更加激烈。

“四哥？你在這杵著乾啥呢！”雲含見老四在廚房門口立著，垂眸捂著自己的心口，關切問道：“你是哪不舒服嗎？”

“怎麼了？”凝畫聞聲看來，手上動作也跟著停下。

“沒事沒事！”老四趕忙搖搖頭，把手放下，道：“老板娘，外頭有位娘子找你，說是玉華樓的簪娘。”

“簪娘？”

凝畫聽過簪娘，在潤雨口中。不過潤雨喚她為“簪媽媽”。

她將圍裙摘下來，又快速淨了淨手，才來到了大堂。

兩道視線默契地交彙，停留，打量，隨後隻有果然如此的了然。

簪菊起身向她虛虛一禮：“凝掌櫃，久仰大名。”

聰明人和聰明人打交道，隻一個眼神便已經明了對方的想法。凝畫也笑著回了一禮，隨後拉著簪菊坐下，兩人麵對麵坐著，凝畫給對方和自己各倒了杯茶。

“簪媽媽突然找我是有何事？”

簪菊未答，卻是指了指窗外斜對麵的鋪子牌匾，問道：“那也是凝掌櫃的鋪子嗎？”

“是呀。”

“真厲害，兩個月不到便從小攤子發展到兩間鋪子。”簪菊話裡是由衷的讚賞。

“簪媽媽也是呀，不論是玉華樓現在的繁華還是樓裡姑娘們的命運改變，你一定默默花費了不少心力。”

簪菊噗嗤一笑，問道：“你這是在揶揄我？”

“玉華樓的繁華是姑娘們賺來的，至於姑娘們的命運，確也是我將她們買來或收留，讓她們掛牌接客，成為人人看不起的青樓女子。”

“沒有。”凝畫趕忙擺擺手，解釋道：“我並沒有揶揄之意，我是真心欣賞您這樣的女子的。”

她掰著手指頭細數原因：“我問過潤雨、湖月她們的身世，大部分都是家窮，幼時便被生身父母拉出來發賣，女孩們被賣的去路隻有那寥寥幾條，不是成為富貴人家呼來喚去的奴仆，便是些老爺們的賤妾，或者成為討好彆人的禮物。”

“您花錢將她們都買了回去，悄悄供養到及冠，讓她們自己選擇生存之路。隻可惜這世道女子除了嫁人生子，哪還有什麼生存之道，她們便跟著您進了玉華樓。”

簪菊點點頭：“看來潤雨這丫頭真的很喜歡你呢，什麼都和你說。”她這話聽起來有些吃味，但其實嘴角一直是揚著的，她湊近凝畫，道：“就憑我將她們收留養大，你就欣賞我？如若我就是故意養大她們，讓她們來給我賺錢的呢？”

“這我也想過。”凝畫毫不避諱，直視著她，道：“但後來我聽說了您的身世。您原也不是玉華樓的掌櫃，隻是裡麵的頭牌，買潤雨她們的錢是您一直積攢的贖身錢。”

“隨著潤雨她們長大，您才利用陳浦當了這玉華樓的掌櫃。到這裡也還是不能佐證您是個好人。”

凝畫突然皺起秀眉，賭氣似的朝簪菊控訴：“可上次您讓潤雨她們來砸我招牌時，菀桑碰巧來了月事。我當時便很驚奇，一般青樓女子在掛牌前都會用某種方法讓她們永遠失去生育能力，可是菀桑竟然還能來月事！”

“潤雨後來說是您沒和其她老鴇一樣，剝奪了她們這項權利，但她們每次接客後，您也會及時給她們喝避子藥。或許您想的是，未來她們改變主意了，她們可以隨時離開，去一個無人認識的地方，遇上一個心悅之人，生下屬於他們的孩子？”

“嗯，不錯。”簪菊頷首，思緒突然飄回從前，眸子深處劃過一絲遺憾，但很快消逝。“但是這樣看起來，我也隻是個稍微寬容些的老鴇罷了，若不是我，她們也不必成為青樓女子。”

凝畫歎息一聲，“世事難料，她們的父母都隻將她們視為換錢的物件，還會有人願意尊重她們麼？”

她又掰下另一個指頭，道：“鹽災時，彆的鋪子都在趕人，但玉華樓卻依然將姑娘們養得好好的。”

簪菊：“嗯，我和陳浦做了交易，所以玉華樓生意還行，還有錢買鹽。”

“噗。”凝畫一個沒忍住，將剛進口的茶水噴了出來。

“哎呀。”簪菊憐惜地歎一聲，拿出手絹探上前仔細地將凝畫被沾上水的手擦淨。“所以呀，我沒你想的那麼好。”

凝畫不放棄，倔強地彎下最後一個指頭，道：“你還讓姑娘們和客人說，不要去醉仙樓吃飯，要去安記食肆吃飯。”

“嗯……這你都知道了？因為你喜歡我的姑娘們，所以我也喜歡你。”簪菊的手沒有收回，順勢搭在了凝畫的一隻手上，輕輕撥弄著她的手指。

“不過你如此為我說好話，我真的很意外，也很驚喜。看來我今天來的不虧。”簪菊微微一笑。

她明明已經是近不惑之年，但風韻猶存，甚至有時候笑起來，還能儘顯少女般的俏皮。

食肆裡客人愈來愈多，飯菜的香味也愈來愈濃，簪菊摸著肚子，可憐巴巴道：“凝掌櫃，我餓了。”

今日她既是東道主，哪有讓客人挨餓的道理。凝畫趕緊讓老三上一桌菜給她們這桌。

酸梅鴨最先上桌。

簪菊聞著淡淡的酸梅氣息，口水不自覺分泌出來。“這是用梅子醬做的嗎？”

“嗯！我用青梅熬成了酸梅醬，再用醬來做菜的。”

“真好！”簪菊夾起一塊，輕咬下一口咀嚼。鴨腿肉是最嫩處，但其上的表皮凝畫用熱油煎過，所以外脆裡嫩在這道菜裡完美體現。每一塊的鴨肉都被濃稠的湯汁澆灌，這湯汁極鮮，又酸酸甜甜，讓鴨肉吃起來都變得清爽起來，一點也不腥也不膩。

“你這菜多少錢？”

“六文。”

“難怪。”

簪菊笑道：“不怪你生意這麼好，又好吃又便宜。”

凝畫忙活了一上午，肚子裡也饑腸轆轆，兩人默契地埋著頭風卷殘湧。

待再抬起頭時，簪菊用手絹優雅地給自己擦著嘴，臉上隱隱還有意猶未儘之意。

她將手帕放下，終於開始了必行來的正題：“凝掌櫃，從前甄府的甄老爺是不是在你這？”

凝畫突覺涼意，甄樹的事鮮少有人知道。

大多數人隻知道甄樹莫名失蹤，那日在莫可亞府邸也有人看到過甄樹，但都以為最後會和莫可亞一樣，被劉君平關進牢裡。

誰也不知道其實甄樹在她手上。

劉君平已經放棄他這個盟友了。

感受到凝畫突然升起的警備感，簪菊盈盈一笑，道：“不要緊張，你怎知我與你的目的不是一處？”

“我也沒有刻意調查你，隻是這玉華樓來來往往，人脈積攢得廣了，很多事便可以輕鬆得知。你被甄樹綁架的事我已知曉，你與莫可亞的事我也知曉，你如此聰慧，能夠設計報複莫可亞，我想甄樹你也定不會放過。”

“這安城想要甄樹死的不止你一個，他害死過我樓裡的一個姑娘，我比任何人都想讓他受到報應！”

簪菊收起笑，眸子裡悲傷，內疚與憤恨交織，她盯著凝畫道：“若甄樹還沒死，能不能讓我也參與進去，下黃泉的路上，我也想送他一程。”

“作為謝禮，我可以幫你把醉仙樓壓垮。”