眾人一聽皆嘩然,口耳相傳,急速將這消息報到縣衙案前,依依不舍從溫柔鄉被叫了出來的縣令一聽,宿醉的酒意醒了一多半,忙叫人喚來縣尉,組織人手迎擊水匪。
縣尉姓範單名昭,京城近邊海州人士,進士及第,本來在這縣尉一職上摔打幾年,便可升任,不過此人性格剛毅正直,不擅逢迎,在這縣尉一職做了近十年,也未有變動,他倒也不急不躁。
今一聽有人命關天的案子,忙叫人集合直奔碼頭。
待到了碼頭,那求救之人一看他就帶了七八個人,不禁急道:“這般少的人,去打那幾十個強悍的匪徒,如何能救得人回來!”
縣尉範昭上前問道:“既是宣州家眷的船,船上可有護衛與我同去救援?”
那人也大聲回答:“我們初遇商船被打劫,見船上有我家太太舊識,大公子已是帶了些家丁護衛前去與水匪廝殺,讓我等先行護衛太太小姐前來求援,不然,光有等的這時候,隻怕縣尉老爺去了隻能與他們收屍了。”
範昭眉頭緊皺,思索應對之法。
水匪強悍,自己帶的這些人平日裡下鄉征稅欺淩鄉人倒是一把好手,帶他們去打水匪卻是指望不上的。
範昭假裝沒看到同行而來的衙役抖個不停的雙腿,往四周環視一圈,威嚴儘顯。
“江上水匪橫行,危及過往船隻,可有義士願同我前去救人?”
圍觀眾人躁動不已,這時,人群裡走出一人,抱拳道:“我願同縣尉老爺一起前去,剿滅匪患。”
範昭看這人體格強壯,行止間像是有功夫在身,不禁問道:“敢問壯士高姓大名?可識水性?這水上爭鬥不比平地,著實危險。”
那人道:“大人且放心,小人名叫陸方海,曾在吳文振將軍仗下服役多年,去年初才卸甲歸家,功夫還未曾丟完,區區幾個水匪,應是不在話下。”
聽得陸方海如此一說,範昭放下心來,吳將軍聲名赫赫,麾下將士勇猛有謀略,四處平定叛亂,水陸戰事都曾經過,若這位是吳將軍麾下服役,當是不用擔心能力不行,過去白白送死。
於是,便先點了陸方海上了旁邊的官船,見有人帶頭兒,又有不少腳夫商販報名,縣尉也是問清楚有水性,打過架,才讓上了船。
報信的人急得如同熱鍋上的螞蟻,不斷催促縣尉加快速度。
好不容易湊了一船的人,才在報信人的指引下駛向水匪作案的水域。
不多時,遠遠看到前麵有廝殺之聲,近前果然是宣州通判家的人,護著商船與水匪搏戰,身上帶傷見血。
商船上驚惶的人們被齊聚在中間瑟瑟發抖,四下裡不斷爬上來凶悍的水匪,揚著大刀武器怪叫,直叫人膽戰心驚。
商船的四周圍著許多輕便的小船,還有許多水匪在船上為那爬上船的水匪呐喊助威。
不遠處還有一艘帆船,上麵似是站著幾個人影,觀望這邊的戰鬥情況。
見官船駛來,水匪爭相後退,在商船上行凶的匪人來不及下船,便“噗通”一聲跳進江裡,還有那本性凶狠之人,不退反進,迎上來要與官船搏殺。
官船加速向那帆船直直撞去,帆船回避不及,登時傾斜,上麵的人站立不穩,摔倒在甲板之上。
待得起身,官船上的人已登船,奇怪的是,拿刀的衙役隻有幾個,更多的是身著平頭百姓衣服的壯漢拿著扁擔揮舞著便衝了過來。
他們的動作迅猛而有力,兵器相接,仗著人多,幾人打一人,將船上水匪壓製地死死的。
小船上的水匪顧不得商船,急急回撤救護頭領,卻連帆船的邊兒都挨不到。
陸方海奪了一水匪的大刀,扔了扁擔,攻勢淩厲,專挑水匪的手腳要害處攻擊,在人群中輾轉騰挪,好不利索。
激烈的打鬥中,眼角的餘光看到同船而來的一人也是搶了水匪的兵器,身形靈活自如,在水匪的攻擊中穿梭不斷,所過之處,皆是哀嚎一片。
陸方海不由得多看了他兩眼,不防刀光一閃,有人迎麵砍來,忙掄動手中兵器,與撲過來的疑似水匪頭領的虯髯大漢戰的有來有往,絲毫不落下風,那人這時也瞧見了這邊情形,忙拎著兵器過來助陣。
二人合力之下,水匪頭領更是捉襟見肘,不多時便被二人生擒。
待將頭領捆住推上官船,周圍小船上的水匪見首領被捉,哄然四散,各自逃命去了。
見官兵大捷,宣州通判的護衛更添神勇,很快將商船上的水匪製服,一同綁到了官船之上。
本以為凶多吉少的商船上眾人死裡逃生,點數著自己的損失情況,又歎能保得一條命在就已是最好。
口中不斷說著感激的話語,感謝著來救人的宣州通判公子和東興縣尉範昭。
回到東興縣碼頭,岸上歡呼聲一片。
原來這東興縣的水路需從這沅水江上過,江中水匪橫行,還不挑食,或多或少,反正讓他們盯上了,一文都不剩的都拿走便是最好的結果,若是一句話不合,惹了他們著惱,怕是會性命不保。
而若是不走水路,走陸路的話,則是至少要花費多兩天的時間才能繞過。
平日裡當地人若無急事,是不會走水路自找麻煩的。
若是外來的客船,久走水路的自會知道這地段凶險,那不知道的,還未曾等去叫人幫忙,早被那水匪收拾了掩了蹤跡,各自逍遙去了。
縣衙裡人手配置本來也少,又有不少人並不聽縣尉指揮,所以一直以來,竟拿那些水匪無法。
這次借宣州通判的人手,又召集了些腳夫壯漢,便令水匪傷了元氣,還捉了他們的首領過江龍,實在是大功績一件。
因著陸方海此次在剿匪行動中的勇猛表現,縣尉頗為賞識,細細問清楚了他的住址,才放人走。
回縣衙與縣令彙報後,範昭便提起此行中使用了碼頭腳夫,其中有幾人身手不凡,不如招入捕班,可堪大用。
縣令對此倒是不置可否,任憑範昭做主便是。
隻是又提出讓把那剿匪過程細講,自己好稟報上峰,說不得還會換來些許嘉獎。
範昭無奈,隻得將當時場麵事無巨細皆交待清楚,好教縣令誇功。