在和愛麗絲夫人達成統一意見之後,埃德蒙唐泰斯也在愛麗絲的引領下,再一次來到諾德利恩公爵府上拜訪。
雖然並不想要看到這兩位不速之客,但是公爵也隻得打開家門接待了他們。
和上次一樣,他們被帶到了書房當中。
“兩位登門拜訪,有什麼指教嗎?”一見麵,公爵就不客氣地問。
“陛下有親筆信要送給您。”埃德蒙也不想和對方來一些虛偽的客套,於是直接進入了正題。
這個消息,確實讓公爵吃了一驚。
自從博旺先生提出了追加保證書的條件之後,他一直都在為這個事情發愁,還沒有想好怎麼去求,卻沒想到這親筆信居然自己就跑了過來。
這是為了向自己表示特殊的恩寵嗎?還是另外有什麼隱情?一時間公爵心裡也難以分辨,而且時間也不容許他多做考慮。
他顫抖著手,接過了那一封親筆信。
略過那些禮節性的客套話,公爵直接察覺到了重點的內容。
“閣下,從艾格妮絲小姐的來信當中,我得知您依舊還在麵臨的困境,這令人非常遺憾。就我而言,無論出於對好友的關切、還是對一個曆史悠久的名門的珍視,我都不忍心眼睜睜地看著您在痛苦當中煎熬。
因此,我已經知會博旺先生,無論如何,都要優先照顧您的資金需求,不得再設置任何障礙,我想如此明確的表態,足以讓他明白我的心意,祝您今後好運,閣下。”
得救了……雖然這段話非常簡短,但是在公爵的心中卻激起了巨浪,一股如釋重負的解脫感,讓他整個人都差點虛脫了下來。
看來,是艾格妮絲私下裡寫信跟羅馬王求情了……原來,你終究還是放不下我們。
隨著羅馬王的這番表態,現在籠罩在他頭上的烏雲也驟然散開了,他深知,隻要博旺願意繼續康慨解囊,那麼自己麵臨的財務困境就將立刻解除,愛麗絲也沒有辦法再挾製自己了。
一時間,他又是竊喜又是愧疚,整個人暈暈乎乎的,好不容易才維持著神智。
他現在身體太虛弱了,本來就已經年老,再加上最近厄運連連,精神受到了嚴重刺激,睡眠也嚴重不足,因此現在看上去已經是憔悴不堪。
不過,終究還是邁過這道難關了,這比什麼都重要。
“您還好嗎?”看到父親這暈暈乎乎的樣子,愛麗絲終究還是按捺不住,關切地問了一聲。
“托你的福,暫且還死不了。”公爵苦笑著回應,但還是擺出了拒人千裡之外的態度。
本來他就對女兒擅自選擇結婚對象而憤怒不已,最近女兒趁機要挾他,更是讓他深惡痛絕,現在既然已經擺脫了挾製,那他也懶得再跟愛麗絲擺好臉色了。
某種意義上,在公爵心中,這個女兒甚至已經和那個跑路的銀行家唐格拉爾一樣令人厭惡了。
愛麗絲當然看得出父親的心中所想,雖然這本來就在她的意料之中,但是還是讓她內心抽痛了一下。
好在,她現在也越來越能夠掩飾自己內心中的想法,於是依舊維持著平靜。
反正陛下未來肯定會重用自己,犯不著再跟父親置氣了。
“那也祝您今後一直身體健康。”她以這種平澹的祝福,結束了兩個人之間最後殘存的父女親情。
埃德蒙也無心為父女決裂的劇情去感慨,他馬上又提出了艾格隆的條件。
“閣下,陛下如此熱忱地幫助您,希望您能夠感受到他對您一家的維護之意,這可是極為難得的恩典。”
“當然,我會永遠銘記在心的!”公爵連忙回答。“我們一家一定會竭誠效忠於陛下,回報這份恩情。”
不管到底有幾分真心,眼下他也必須這麼表態了。
然而,伯爵卻不打算給他喘息的機會,在他表態之後,立刻就攤開了牌。“那麼,您現在就有回報這一份恩情的機會了——”
“您是指什麼?”公爵驚疑不定地問。
“陛下希望您能夠儘快去麵見他,他有要事要與您相商。”
還真是來了……一瞬間,公爵的心情又跌落到了穀底,原本恢複了一點血色的臉,瞬間又再次麵如死灰。
不光來了,還來得這麼快。
他本來就知道,這一切“恩惠”絕對不是免費的,波拿巴家族絕對不是什麼良善之輩,想要從他們那裡得到康慨的救助,必然就要付出沉重的代價。
但即使知道這一點,他心裡還存著一些僥幸心理,希望自己不至於這麼快就被卷入到恐怖的漩渦當中。
但是現在,這份僥幸就被無情地打碎了。
公爵心裡自然是大大的不願,但是又不敢表露出來,他隻能苦著臉思索了一番,然後才緩緩開口。“能夠得到這樣的榮幸,自然讓我萬分激動,隻是……陛下如今並非在國境之內,我想要去見他,難免要跋涉太遠,我已經年老了,恐怕承受不起如此勞頓。”
“這倒無妨。”埃德蒙早就預料到對方會拿出這樣的借口,於是立刻就堵了上去,“我將親自護送您過去,絕不會讓您在路上勞頓,更不會讓您麵臨任何危險,請相信我吧。”
公爵當然不敢當麵說不相信伯爵,於是他隻能換一個借口。
“我當然相信您,但是您也知道,我在這邊多少也算個公眾人物,俗事纏身,如果我長期消失在公眾視野的話,難免會讓人起疑,這對您恐怕也不是好事。”
這時候,愛麗絲突然插話了,“父親,這個倒是好辦,您就說您最近身體多病,虛弱難當;現在眼看冬天要來了,您覺得忍受不住嚴寒,想要告假去氣候溫暖的南方溫養一下身體,我想,所有人都不會覺得奇怪的——為了保險起見,您還可以找個醫生來為您背書。”
這倒也是事實,如今公爵憔悴不堪,看上去就是一副老邁衰朽、隨時會倒下的樣子,這樣的人說自己需要去療養,恐怕沒有人會不信吧……
說到底,公爵的庸碌也為人所共知,雖說憑借門第在宮廷占有一席之地,但並沒有占據什麼顯貴職位,也不曾握有權勢。在社交場上他雖然是個不錯的點綴,但真要消失了,也沒人會覺得遺憾。
看到自己找的理由被女兒毫不留情地揭破,惱羞成怒之下公爵瞪了愛麗絲一眼,但是愛麗絲卻渾然裝作沒有看見,讓公爵更是氣悶。
眼見自己找的兩個理由都被否決掉了,公爵更加感覺到頭疼。
躊躇了片刻之後,他做出了最後的努力,“那麼,乾脆讓我的小女兒代替我去拜訪陛下,如何?我想,艾格妮絲也非常樂意回報陛下的這份恩情的,陛下可以和她好好再敘友情。”
公爵拋出女兒,算是他最後的掙紮了,在他看來,反正陛下對自家這麼好,理由自然昭然若揭,既然已經到了這個份上,不如乾脆挑明算了。
至於女兒到了那邊會發生什麼,他已經不想多問了——反正早就已經做好心理準備了。
既然已經說得這麼露骨,那麼他的意思,其他兩個人自然都聽得明白,埃德蒙倒是還好,但是愛麗絲頓時就被父親“賣女求榮”的行徑氣得七竅生煙。
她著實沒有想到,父親為了自己,居然已經做好了讓女兒當彆人情人的打算……就算對象是陛下,這也太侮辱艾格妮絲了,她怎麼可能願意?
於是還沒有等伯爵回答,愛麗絲立刻打斷了。
“這怎麼行呢?陛下點名要見的是您,不是艾格妮絲。再說了,陛下要召見您,一定是要商量一些至關重要的事情,艾格妮絲又哪裡承擔得起責任?父親,我奉勸您還是不要再推脫了,萬一讓陛下知道您如此表現,恐怕他也會寒心的。”
眼見話被說得這麼絕,公爵感覺自己被逼入到了絕境當中。
他又看了看伯爵,目光中帶了幾分哀求,似乎是希望伯爵說幾句好話。
但是他失望了,伯爵隻是點了點頭,明顯讚同了愛麗絲的意見。
所以,他沒有掙紮的餘地了。
權衡再三,最終公爵還是發現自己沒有辦法再找借口拒絕了,於是他隻能頹然歎了口氣。
“既然陛下如此看重我,那我當然欣喜萬分,我將滿懷榮幸地前去拜見他。接下來我就去跟外界宣布,我因為身體因素,暫且無法履行公事和私人事務,需要去南方長期療養……”
“我跟您保證,這將會是一趟愉快的旅途。”眼見公爵終於服軟,埃德蒙笑著點了點頭,“您儘快準備吧,到時候我們一起上路。”
公爵隻是頹然苦笑著,心裡則在忐忑不安地設想著未來,充滿了懊惱和恐懼。
說到底,他終究隻是個平庸之輩,而不是一個膽大包天的投機分子,他從未想過要乾一番大事,隻想著跟著家人保住好不容易才重新複興的家業,然而命運的反複無常,終究還是把他拖入到了泥沼當中,無從躲藏,他也隻好在心中哀歎自己的倒黴了。
可是現在又有什麼辦法呢?既然已經踏上了賊船,和波拿巴家族勾結這麼深,甚至還寫了表忠心的親筆信,現在想要再反悔也已經晚了,他已經無從反抗那個少年人的意誌了。
公爵深刻地認識到了這一點,他也意識到,從今往後,他自己、以及他的家人們擁有何種地位,完全取決於兩件事:第一,這個少年人到底走到了什麼位置;第二,這個少年人是否願意繼續幫助自己。
第一件事,不是他能夠掌控的,他也隻能祈禱上帝保佑波拿巴家族;但第二件事,那就不是毫無辦法了——艾格妮絲就是辦法。
這個想法,已經在公爵心中盤算很久了,心裡的抵觸情緒早就煙消雲散,而且既然已經在其他人麵前攤開了說,那麼他就更加沒有什麼心理顧忌了。
他已經意識到,羅馬王對艾格妮絲的重視程度確實非同尋常,隻要有艾格妮絲在,那麼自家就不會斷絕了這一份恩寵。
既然反正要做,那不如做得乾脆一些。暗自思索之間,公爵下定了決心。
他要在麵見陛下的時候,就把這件事攤開來。
埃德蒙和愛麗絲並不知道公爵心中所想,在一切都談妥之後,他們悄悄地離開了書房。
在走廊上,愛麗絲的目光下意識地遊移了起來。
埃德蒙知道她在找什麼。
“艾格妮絲小姐現在還好嗎?”於是,他低聲問。
“我不知道,我們最近沒有聯係。”愛麗絲悶悶地回答,“自從那一件事之後,她就再也沒有找過我了。”
“那……難得今天過來一趟,要不您去見見她?”伯爵再問。
這個問題,頓時就勾起了愛麗絲心中的波瀾。
她內心當中何嘗不希望和妹妹冰釋前嫌?
隻是,從目前的情況來看,艾格妮絲暫時是很難原諒自己了,如果自己強求的話,搞不好後果會更加嚴重。
她心裡清楚,想要修補姐妹之間的裂痕,光靠時間是不夠的,還得付出一些努力,讓艾格妮絲感受到自己並非完全站在她的對立麵。
“算了吧,如果她不願意見我,那我……我也不能去再刺激她了。”於是,她小聲回答了伯爵,“以後再說吧。”
接著,她又想到了什麼。
“艾格妮絲之前找到過你嗎?不然的話,陛下怎麼會收到她的親筆信呢?”
既然已經到了這個份上,埃德蒙也不想再隱瞞了,於是點了點頭,“在事發之後的第二天她就找了我,然後跟我提出請求,讓我照顧好比昂卡的性命,然後再把求援信送到陛下那裡去。所以陛下才會特意寫信過來叮囑博旺。”
愛麗絲停了下腳步。
這時候她終於明白了整個始末,也明白了是妹妹的哀求,讓艾格隆暫時把自己按了下去。
但是她並沒有生氣,隻是苦笑了起來,眼神裡既有悵然,也有欣慰。
“居然是在第二天……小看她了。”
接著,她又抬起頭來,看著黑暗中妹妹臥室的方向,此時那邊自然是一片沉寂,“看來,她也在慢慢長大呢……”:,,.