兄弟兩個的房間緊挨著，薛沉從自己屋裡出來，走幾步就是宮九的房門口。

小荷正在外麵跟掃地的婢女聊天，看到薛沉後愣了一下，擺了擺手，說了句什麼，婢女拿著掃帚離開，小荷上前行了一禮：“世子有何吩咐？”

薛沉：【嘿嘿。】

係統：【……】

小荷麵對宮九時的態度，跟想象中不太一樣。

薛沉還以為他們私下裡會親近些，現在看來不是這麼回事。她麵對宮九時隱隱透著防備和畏懼，還沒有麵對自己時放鬆。

宮九的那個特殊愛好真是害人不淺。

小荷見薛沉盯著她不說話，惶恐地垂下眼眸，低聲問：“我去拿鞭子？”

薛沉：【他竟然連我身邊的人都不放過！】

係統：【你又不是不知道，宮九犯病的時候根本沒有多少自製力，逮到誰禍害誰。】

薛沉：【真要這樣，早就被我爹發現了，怎麼可能瞞這麼多年。】

小荷被他看得很不自在，見薛沉目光清明，不像是犯病了，把這幾天自己的言行回憶了一遍，沒有哪裡不妥，一下跪在了地上：“奴婢實在不知哪裡做錯了，還請世子明示。”

“看來你們有事瞞著我。”薛沉說。

“你……你是……大公子……”

“說說吧，鞭子是什麼意思？”

小荷癱倒在地，她知道自己完了。

她在薛沉身邊伺候了很多年，很清楚大公子的性格溫和，哪怕身上不舒服，對下人也是和顏悅色的，很少發脾氣，是個好相處的人。但是沒有人敢輕視他，他以病弱之軀將太平王府打理的井井有條，薛漣雖是世子，卻不管家裡的事，真正的實權掌握在薛沉手中。

更重要的是，世子很在乎他。

小荷知道世子的病，她比任何人都清楚，世子極力隱瞞，不敢讓大公子知道。

要是她在大公子這裡把世子的秘密暴露，世子絕對不會放過她！

小荷一瞬間想了很多，她臉色慘白，跪在薛沉麵前，不停地磕頭：“奴婢知錯了，請大公子看在奴婢服侍多年的份上，饒過奴婢這一次吧！”

她磕得很用力，腦門一下就青了。

薛沉不喜歡她這樣，沉聲道：“停下來，把話說清楚。”

小荷頓時噤若寒蟬，顫顫巍巍地跪在地上。

薛沉逼問：“鞭子是怎麼回事？”

係統：【你不怕戳穿以後，宮九犯病不再避著你，當著你的麵找抽嗎？】

薛沉：【不會戳穿的，正好借著這個機會把她拉到我這邊。】

小荷：“奴婢、奴婢傾慕世子……自恃美貌，妄圖引誘世子……鞭子是……”

薛沉看她費勁地編造，有些不忍，輕聲說：“你可知這句話中有幾處錯漏？”

小荷沒想到這麼快就被薛沉識破謊言，準備的那些話，根本瞞不過他，這才真正慌了起來，膝行上前，伏身貼地：“公子饒命，我知道錯了！”

“既然知錯，那就不要再隱瞞。你是我身邊的人，隻要你還認我，我自然會護住你。”薛沉扶起她，拿出手帕，貼在她破皮的額頭上，“回屋再說。”

小荷呆呆地按著帕子。

薛沉道：“還不過來。”

她小步跟了過來，進屋後轉身關門，看到潔白的手帕已經染血。想到自己暗地裡時常跟世子彙報大公子的行蹤，小荷心中泛起幾分愧疚，再次跪在了地上，主動開口交代：

“世子他喜歡自虐，每隔一段幾日就會渴望被人淩虐。匕首、細針、剪刀，無論什麼都能讓他覺得滿足，他最喜歡的是鞭子，哪怕正常的時候，看到鞭子，甚至聽到這兩個字，都會有反應。”

薛沉微微蹙眉，右手無意識地握緊了椅子扶手，似乎在為弟弟的身體擔憂：“他什麼時候變成這樣的？”

小荷：“我也不清楚。我知道的時候，世子已經這樣很久了，那年他十五歲。”（注）

薛沉輕輕地歎了口氣。

她的聲音微微顫抖：“世子很在意您，他一直在竭力隱瞞，不敢讓您發現。每次抽完鞭子，世子都會親自清理乾淨血跡……”

薛沉：“我知道了。”

小荷抬起頭，試探地看向薛沉：“大公子？”

“既然他不知該如何麵對我，我又何必讓他為難。今日之事，就當什麼都沒有發生過。你從前怎麼跟漣兒相處，今後也都照舊，彆被他察覺。隻是有一點。”

“大公子儘管開口，奴婢肝腦塗地，在所不辭。”

“彆緊張，不是什麼大事。我身為兄長，不可能真的放任不管，漣兒這樣，讓我怎麼放心得下。”

小荷連忙道：“公子放心，我會看顧好世子的。”

薛沉該做的都做完了，假意表達了一下自己的關心：“他這樣……傷的厲害嗎？可要備下什麼藥？平日飲食有沒有忌口？”

“這倒是沒聽世子說起過，待世子回府，我會留心的。”

薛沉跟係統炫耀：【看到沒，我沒說錯吧。】

不止沒有拆穿謊言，給宮九擺爛的機會，還在他身邊安插了眼線。

以後宮九回府，一舉一動都在薛沉的眼皮子底下，想做什麼都瞞不過他。

係統誇誇：【很厲害，做的不錯。】

馬甲那邊緩緩恢複了意識，薛沉打發小荷去處理額頭上的傷，一邊換衣服，一邊操控謝珩睜開了眼睛。

薛沉退了燒，身上綿軟無力，他咳嗽幾聲，嗓子更啞了：“還在趕路？”

胡生：“今日怕是要在外麵露宿，公子且忍一忍，夜裡風涼，多穿幾件衣服，等九少爺過來就好了。”

按照宮九離開家的時間算，等他趕過來，正好是第十五天。

這熊孩子就沒想過，他出的題一點都不難，早知道就不提前交卷了，離開謝家以後沒人管飯，身上又沒錢，連床被子都沒有，剩下這三四天可怎麼熬。

傍晚馬車停了下來，車夫去撿了些柴火，點燃火堆後，順便烤了幾塊乾糧。

胡生問：“你是留在馬車裡，還是到外麵坐一坐？”

薛沉：“出去吧，總是呆在車廂裡悶得很。”

胡生抱起他來下了馬車，放在火堆旁，遞給他一袋水。

薛沉一口氣喝掉半袋，感覺嗓子好些了：“這是要去哪裡？”

胡生：“九少爺說，假死後直接往西南方向走，沿途做上記號，他看到之後會找過來。”

祈禱宮九不要迷路，不然苦日子什麼時候是個頭。

天色漸漸變暗，胡生和車夫商量著輪流守夜。

薛沉挪過一條腿來，向內曲起，按完大腿按小腿。

“前麵的朋友！”遠處傳來一聲輕快的呼喊，一道紅色的人影朝著這邊逼近，“太好了，我還以為要獨自露宿荒野，沒想到竟能在這裡遇到人，可否讓我也蹭一蹭火？”

他自黑暗中走出，容貌暴露在了光亮中。

這是個很英俊的青年人，眉眼鋒銳，本該看起來很冷酷，卻因笑容親切，看起來很好相處。

最主要的是，他的嘴唇上留著兩撇修剪整齊、跟眉毛差不多的胡子。

三個人裡，胡生和車夫低調極了，都是下人的裝扮，就屬薛沉的衣著最好，氣質也非同一般，看起來是主事的那個。

青年坐在胡生身邊，對薛沉說：“在下陸小鳳，不知閣下如何稱呼？”

薛沉笑了笑：“我姓宮。”

薛沉：【感謝假死，感謝陸小鳳，我終於也在過家家裡擁有姓名了。】

係統：【宮八？】

薛沉：【這名字聽起來好怪，我不要叫宮八，還是留給牛肉湯吧。】

薛沉頓了頓，給自己現起了一個：“宮無名。”

陸小鳳開朗地說：“宮少爺。”