馬永晏攥著手裡的布條，心裡再度燃起追查下去的欲望。
他從前怕的，是他沒能力守住希望；而現在，鮑春春，除了她抵押給眼睛怪人的命，守護她餘生的快樂恰好落在了他力所能及之處。所謂的“力所能及”，必然要建立在安定的生活之上，這種好日子，唯有解決掉母親和姑姑的冤案才能得到。
他如此想著，走到了如意鐵匠鋪的門口。
見有人來，掌櫃連忙迎了上去：“客官想訂點什麼？”
“農具。”馬永晏抱著手，拿出了準備好的說辭：“是這樣，我們家呀，從前在彆處定過一批鐮刀錘頭，誰知那質量太差，才用了三五年就不頂事了。聽說你們家的農具一向耐用，這不，過來瞧瞧。”
掌櫃打量了一番馬永晏身上的粗布衣裳，又瞧了瞧他白嫩的臉蛋，嗤笑道：“公子是不知道我們這兒的規矩吧？”
馬永晏眉頭微皺，故作鎮定地問道：“什麼規矩？”
“您看。”掌櫃指了指腳邊的木牌，“初次購買者，需推薦信。”
“誰的推薦信？”
“常客或主家的推薦信。”
見他左右為難，掌櫃也不惱，隻做出送客的手勢，朝門口揚了揚下巴：“如您沒有推薦信，那便請回吧！”
說罷，兀自走回櫃台後麵繼續打著手上的算盤。
“我若說得上熟客的名字也不行？”
“什麼熟客也得有信。”
“可劉薑氏不識字啊，我怎麼找她要推薦信？”
掌櫃撥弄算珠的指尖一滯，旋即又把算盤打得乒乓作響：“那就讓她抽空過來，當麵同我們說。”
“好吧！”
馬永晏敏捷地捕捉到他微變的神色，得意一笑，便要往門外走。
“我突然想起來了！”
他收起即將邁出門外的腳，手腕一轉，不知道從哪裡掏出來了一封信。
“推薦信，我帶了。”
掌櫃瞥了那信一眼，心中雖有不悅，卻還是停下手上的動作將它展開。
“夫，夫人的信？”
在看清落款的那一刻，他連忙從櫃台後麵鑽了出來，畢恭畢敬地朝馬永晏行了一禮：“小人有眼不識泰山。”
“哪裡哪裡。”馬永晏輕輕托起他的胳膊，看到掌櫃大汗淋漓的模樣，險些笑出聲來，“原是我不清楚規矩，多有冒犯。”
“不妨事，不妨事。”
掌櫃扯著袖口，沾了沾額頭上的汗水，這才道：“您這邊請。”
這如意鐵匠鋪後麵當真是彆有洞天！
明明外麵還處在早春的寒冷之中，這鑄造房倒是暖和的很，甚至還有些許的燥熱。熱得馬永晏乾脆脫了外披，搭在臂彎裡。
他聽著掌櫃給他介紹薑老爺失蹤後夫人是如何接手經營的，又聽掌櫃說起這些鐵匠打造農具的步驟，簡直比他上課還認真！偶爾看得入迷了，他還會停下來和鐵匠交流幾句。就這麼一來二去的，他竟掌握了一些製造工具的門路，甚至還大膽地上手錘了兩下。
當然，這隻是為了查案，絕不是因為他對這些東西好奇。
“掌櫃的，若是我想租用你家鋪子打一批兵器呢？”
聞言，掌櫃慌忙把他拉到一旁：“公子，彆怪我沒告訴您，這活，整個渝陽鎮都沒人敢接。”
“怎的？本朝並未禁過培養府兵之時吧？”
“您要是這個想法，我勸您還是及時止損吧！”掌櫃四處張望了一番，壓低聲音道，“從去年朝廷出手鎮壓暴亂開始，各家鐵匠鋪的軍火生意就斷了，就連打農具都得拿著推薦信實名購買！倘若在收繳暴/民的武器時恰巧發現了哪家鋪子的東西，不僅鋪子要挨罰，就連寫推薦信的人都不能幸免！”
他本是為著查清薑子深失蹤一事來此，卻不想連帶著打聽出這麼些東西。
明明他日日在街上閒逛，消息比誰都靈通，怎麼這些話他從未聽說過？
“我就是隨口一說。”他急忙把話題岔開，生怕自己冒充陳員外義子之事被掌櫃看穿，“薑婆子人不錯，我要是被人發現私造兵器，隻怕連她都要連累了。”
“你認真的？”
“隨我爹來此進貨的時候她還幫過我呢！莫不是……”
“沒有沒有，我不知道！”
馬永晏猛地扯住掌櫃的衣領，把他拽了回來：“我還沒說什麼，你就說你‘不知道’。到時候我可得根薑夫人好好說說，他們如意鐵匠鋪就是這麼訓練人的。”
“陳公子，您可繞過我吧！”
掌櫃連連朝他作揖，這才換得他片刻心軟，把自己放到地上。
“您和薑婆子是舊相識，我也不敢說她的壞話。我隻把事情告訴您，如何評判，還得您自己掂量。”
原來這劉薑氏的身份並非是馬永晏和鮑春春猜測的“薑氏門徒”，而是薑子深的妹妹。
之於為什麼薑家似乎從未有過這個人存在的痕跡，是因為她早早就和家裡的姓劉的小廝私奔了，薑子深的父親一氣之下和她斷絕了父女關係，薑家也就在無此人。
沒想到這姓劉的有隱疾，早早亡故了。劉薑氏光靠這做針線活根本養不活自己，隻得把丈夫的房子買了，舔著臉在薑家附近租了房子。
為了從她哥哥那裡拿到家產，她經常去鐵匠鋪和薑家門口坐著，隻要薑子深一日不給她一半的家產，她就不走。就靠著這恬不知恥的勁兒，她從薑家拿走了不少銀兩，可沒過兩天揮霍光了，又去門口坐著討錢。
突然有一天，她就不見了。沒人知道她去哪兒了，也沒人想知道她去哪兒了。隻當她的失蹤是一件幸事，大家終於能正常生活了。
“你還記得她回來和失蹤是什麼時候的事嗎？”
“您問這麼細乾嘛？”
“彆管！你隻回答我的問題就行！”
掌櫃被他凶了一通，心裡好不委屈，隻得訕訕地說道：“她大概是三年前回來的，至於失蹤……具體日子說不好，反正是前不久的事。”
“三年前……”
馬永晏反複呢喃著這幾個字，心裡越發地不安。他甚至覺得自己可能在宮裡見過劉薑氏，母親的死與這個婆子也脫不了乾係！
想到此處，他不覺握緊了拳頭。
他強忍著把那婆子嚴刑拷打一番的衝動，如是和鮑春春說明了自己在鐵匠鋪探聽的消息。
“薑家人的嘴還真是嚴！”鮑春春憤憤地把自己記的筆記摔在桌子上，“對了，這個布條查的怎麼樣了？”
“對比過了，上麵雖有些鐵鏽味，卻不是出自鐵匠們的衣裳。”
“這就怪了！這東西即是在案發現場留下的，那必然……”
她靈光一現，和馬永晏異口同聲道：“是薑老爺的衣服！”
話音未落，一聲尖叫便打斷了二人的思路。
“快來人呐！夫人遇襲了！”
待到二人循著聲音衝過去之時，薑夫人早已頭破血流地倒在地上。
鮑春春這邊安撫好眾人，急忙引著大夫為薑夫人診治。馬永晏則將米姑娘這個唯一的目擊者叫到一旁，試圖問清楚夫人遇襲的情況。
奈何她受驚過度，隻含含糊糊地說出隻言片語：“出事之前，我，我正在廚房準備點心。夫人，點，點名說想吃甜食，我尋思老劉做元宵的材料還剩了些，就打算做酒薑元宵給她吃。”
“然後呢？”
“然後……”
她緊張地抓住衣領，渾身止不住地顫抖。
“米姑娘，不必緊張。賊人已經走了，夫人傷得也不重，隻管放心回話。”
米姑娘小雞啄米似的點點頭，繼續說道：“我好不容易煮完，端著碗從廚房出來，就看到，一個黑影在房頂上，一閃而過。然後，屋子裡傳來東西翻倒的聲音。然後，我推門進去，就看見夫人暈倒了……”
還好，大致的經過她說明白了。
馬永晏長舒一口氣，親自護送她回大雜院休息，這才急匆匆地返回薑家。
還好經過大夫診斷，薑夫人隻是額角處遭受重擊，擦破一些皮肉，休息片刻就能醒來了。
果然，不多時大夫就從屋裡帶出了薑夫人轉醒的喜訊。
“薑夫人，您醒了？”
薑夫人眨了眨沉重的眼皮，一絲說話的力氣都沒有。
鮑春春也沒有勉強她當即說出昨夜發生的事，隻囑咐她好好休息，鐵匠鋪的事暫時又掌櫃著手打點。
奈何……
“你是誰？”
聞言，鮑春春差點一個趔趄栽在地上。
“您不認識我？”
薑夫人緊鎖著眉頭盯了鮑春春好一陣還是回憶不起來此人到底是誰。她捂著腫脹的額頭，輕聲呼喚著米姑娘。
“米粒，此人是誰啊？”
“您，真不記得了？”這會子，米姑娘也緩過神來，她詫異地看了看這位似曾相識又如此陌生的夫人，這才說道，“她是官府派來秘密調查老爺失蹤一事的人啊！”
“嘶！”
薑夫人痛苦地捂著頭，勉強從牙縫裡擠出幾個字：“老爺失蹤一事，沈大人不是查清楚了嗎？”
“夫人，您記錯了……”
“怎麼會！”她有些慍怒地甩開米姑娘的手，“你今日是怎麼了？平日裡就數你乖巧，怎麼對老爺的事這麼不上心？”
米姑娘被薑夫人斥責一通，很是委屈，她紅著眼，無助地望向鮑春春：“鮑姑娘，我們夫人這是怎麼了？”
可薑夫人哪裡察覺到屋子裡微妙的氣氛，依舊自顧自地說道：“你忘了，沈大人說過，老爺是被都察院的人秘密帶走了！”