朝陽從東方的群山間升起，照耀閃亮的大鹿苔河，也照亮連綿寬闊的河邊營地。兩日前殘酷激烈的廝殺，那些暗紅凝固的冰血，都被新落下的白雪所掩蓋。
嫋嫋的炊煙，從換了主人的營地間升起，到處是忙碌的獵手、部落民與俘虜。而規模龐大的鹿群，正環繞在營地的外圍。它們溫順地低頭拱開厚厚積雪，安靜地吃著濕潤冰冷的苔蘚，就像什麼都沒有發生過一樣。
“祖！我的女婿，天氣越來越冷，風雪越來越多。算算眼下的日子，真正的大暴雪，並不會太遠了！我們不準備在這裡過冬，要帶著所有的收獲返回更南邊溫暖的山間營地…眼下，獵手們正收拾物資，拆卸營帳，要駕馭著狗群、鹿群、帳篷和雪橇，帶著所有的俘虜南下…”
狩獵隊長姆犬微微皺眉，看著神情凝重的祖瓦羅，沉聲問道。
“先祖見證！你真要在這個時候，帶著人手北上？在大暴雪到來前，去那些鹿部占據的雪原與海岸，尋找什麼海邊的大船？俘虜和鹿群這麼多，營地的部族獵手，很有些緊張的…”
“主神庇佑！姆，你知道的。姆兔帶著捕俘警戒的獵手們，從北方回來了。他們擊潰了一隊前來支援的鹿部獵手，又抓回來了十個逃丁和俘虜。我仔細問了問，被俘的鹿部獵手中，有人來自小鹿苔河周圍的部落…他親眼見過那條河邊的大船，也和河邊的一群‘大船部族’，交易過那種帶有封紙的酒！…”
說到這，探索隊長祖瓦羅眼神閃動，心中有種強烈的預感，不停地翻滾湧動。
自從兩年多前，他率領探索船隊，離開王國的鱒魚鎮港後，還從沒見過真正的紙。沿海的各部，無論是大海東側的西海岸、極北海岸諸部，還是大海西側的勘察加諸部，都沒有造紙的技術，也沒有使用紙張書寫畫畫的習慣…沿海諸部的捕魚船，從來都是小舟、皮艇、皮筏，沒有見過任何的大船。至於那一罐水酒的口感，清澈的程度，還有裝酒的陶罐，也都不像是北方部族的出產…
當紙張、大船和酒水，三樣特彆的線索擺在眼前，就明顯就在昭示著：那支所謂的“大船部族”，來自一個比雪原諸部更為遙遠，也更為強大的大部落！這是一個難得的接觸機會！…而更讓他必去不可的，則是…
“主神的太陽指引著我們！更何況，那個俘虜還說，在‘大船部族’那裡，看到了能騎乘的、四足的姆裡，四足的馬！…所以，姆，我必須得去北邊，去北邊的小鹿苔河看一看！我要好好瞧瞧那些部族，是個什麼情況，能不能換回些馬來…”
“先祖與神山庇佑！你想去交換一些，可以騎乘的馬？…”
聞言，狩獵隊長姆犬扯了扯頭發，深深地吐了口氣。他知道海部頭人對於“四足騎獸”的執著，從最一開始兩人初遇的時候，對方就一直在念叨詢問個不停。眼下既然有了線索…姆犬無奈的點了點頭，沉聲道。
“祖，神山指引著我們！既然你堅持要去，那就去吧！不過，我可擠不出太多人手給你…隻能給你一隊雪橇獵手…”
“一隊雪橇獵手？二十個？”
探索隊長祖瓦羅眨了眨眼睛。王國的武士和水手都不會駕馭馴鹿雪橇，在雪原上腿短的很。在這積雪覆蓋小腿的時節，必須有山部獵手的雪橇帶著，眾人才能快速移動。二十個雪橇獵手，大概能帶二十個王國武士行進。而北邊的小鹿苔河，距離大鹿苔河的營地，約莫有兩百裡，還可能遇到鹿部的小部族…祖瓦羅沉吟了會，低聲說道。
“姆，再給我一隊獵手，四十個雪橇獵手！我再帶四十個海部戰士…這樣，不管遇到什麼小部族，都能夠打上一打…而若是找到了‘大船部族’，除了換馬外，其他換回的酒水…我送給你一半！…”
“咕嘟！…先祖見證！換回的酒水，給我一半？…”
聽到這樣的許諾，狩獵隊長姆犬咽了口口水。他努力想了一會，低聲說道。
“祖，我的女婿，我隻能再給你加半隊雪橇，讓行動最快的姆兔帶隊，一共三十個人！至於換回的酒水…我全都要！”
“.好！主神見證！酒水都歸你！…”
探索隊長祖瓦羅狠狠咬了咬牙，點頭同意。
“姆，你們的大隊人手，什麼時候開始南下？”
“祖，明天姆鹿就會帶人驅趕著鹿群，先往南邊走。至於大隊的人手，尤其是俘獲的婦孺丁壯，也會在三天內南下…你最好能在五天內回來，跟著留在營地的最後兩隊獵手一起，給大隊的人手殿後…當然，能快還是儘量快些，冬天真正的冰風雪暴，可就要到來了！…”
“好！主神庇佑！我會在五天內回來！…”
“先祖與仁鹿庇佑著你！…”
兩人就這樣愉快地達成了一致。第二天一早，三十個山部獵手、三十個王國戰士，就駕馭著馴鹿與哈士奇的雪橇，沿著向東北延伸的海岸，駛入了散落的風雪中。
積雪很厚、風雪不大，沿途是閃光的冰海，還有白茫的雪原。祖瓦羅用長矛刺了刺冰麵，刺入小臂深度，都沒有碰到水。看到這樣的封凍，他心中就是一定。無論是什麼樣的大船，在這個時節，都不可能走得了的…
“嗷嗷！嗷嗷！嗷！…”
“嗷嗷！嗷嗷！嗷！…”
三隊獵手與戰士，背著充足的弓斧矛箭，裹著厚實的皮甲皮裘，沉默地駕著雪橇向北。眾人滑雪了兩天，行出兩百多裡，四處尋找著大船的蹤跡。祖瓦羅盯著白亮的冰海，從早看到晚上，隻看的頭暈眼花，閉眼都是一片銀白。
第三日清晨，幾架狗拉雪橇帶著山部的獵手，行在最前麵探路。隊長姆兔突然停了下來，瞪大了眼睛，看向遙遠的天際。
“烏海，那是不是一艘船？…”
“啊？我看看…咦！真是一艘船！一艘尖頭的船…這麼遠都能看到，想來是一艘大船！…”
“快！讓祖過來！…”
兩人激動的招呼著祖瓦羅，祖瓦羅也激動的靠向前去。隨後，他踮著腳竭力眺望了一會，卻隻看到一片銀白與雪白，根本看不到什麼船來！
“主神見證！船在哪？在哪裡呢？”
“在海邊啊！一條小河邊上…那個小小的黑點！…”
“對！就在河邊和冰海邊上，不起眼的那個小點！你看，更往東那片，好像是小小的一處營地…”
三隊獵手與戰士，都聚在一起，眺望著天邊的海岸。很快，勘察加諸部的獵手們。極北地出身的烏南加水手，都有些興奮的低呼起來。而王國出身的武士，絕大多數都是一臉茫然。除了一個同樣歡呼的犬裔獵手外，其餘人什麼也沒有看到。
“主神見證！石堅，你看到了嗎？”
“主神見證！隊長，我沒看到啊…”
“熊大！你看到船了嗎？”
“啊？頭，我看到了！是有一艘船，尖頭的好像！”
“呃”
祖瓦羅無言地抿了抿嘴，這才意識到：這些極北部族的視力，真的比王國的武士要好，不是一個兩個，而是普遍都好。
實際上也正是如此。由於生存環境的不同，各地區人種存在著先天的差異。極地部族和高原部族天生的視力，就普遍比熱帶和平原上的部族要好些。如果他們又有射獵遷徙的部族傳統，就很容易出精銳的神射手。
在高地荒原上遊獵的瓜基利犬裔，幾乎是中美洲最為出色的射手。而極地雪原上，遊獵放牧的勘察加諸部，也幾乎是整個北亞、東北亞最出色的弓手。無論是山部、鹿部還是帳部，都普遍比蒙古諸部還要善射，並且尤其擅長步射！
帳部的楚科奇人，就憑借驚人的射術，讓擁有火槍的哥薩克騎兵，也畏懼非常。而能和他們一較高下的，隻有同樣位於極北海岸的鄂溫人和索倫人，那些留名後世的索倫兵…
“主神指引我們！再往前一點，再往前走走！…”
雪橇再次前行，遠方遙遠的小點，也漸漸變成了不那麼遙遠的大點。烏南加勇士熊大，已經能清楚的數出大船上的五根桅杆。而大船附近低窪處的一小片營地，那隱約閃動的篝火亮光，也顯露在眾人的眼中！
“主神啊！熊大你說什麼，有五根桅杆？！五根桅杆的大船？…快點往前，再往前去！…”
“嗷嗷！嗷！…”
祖瓦羅激動的呼喊，伴隨著狗群的叫聲，消散在厚厚的積雪中。而遠處的營地內，僧兵渡邊真澄霍然側著耳朵、睜大眼睛，從煮著鹿肉小米粥的篝火邊站起，望向西南儘頭的雪地。
“八幡大菩薩啊！那是什麼？那是？！…村上！村上！快看西南！…”
“啊？渡邊大人？西南？…啊！佛祖啊！…”
船奉行村上季通瞪大眼睛，看著一條條馴鹿與狼狗的雪橇，出現在廣闊的雪原上。那些雪橇是那麼的遠，那麼的小，就像爬在雪原上的螞蟻一樣。但他稍稍一數，那些雪橇的數量，又是那麼的多，足足有三十條！他隻是望了一會，那兩月前的慘痛經曆，被帳夷襲擊的可怕回憶，就再次籠罩在了他的心上…
“快！快！快穿上胴丸，扛起槍矛，豎起竹弓！助一郎，你帶兩個武士上馬，多帶一把太刀！…仁慈的佛祖啊，千萬不要是吃人的帳夷，也不要是敵對的鹿夷！求諸天的神佛啊，請庇佑我們吧！…”