是夜，兩道鬼鬼祟祟的身影進到客棧中。

楊元光將後麵的人引進屋裡，忍不住又出門往左右看了看，確定沒人瞧見，這才趕緊回屋合緊房門。

而在這一會兒功夫裡，早一步進屋的婆子已走到了床邊，借著微弱的燭光打量起臥在地上的時歸來。

婆子彎腰瞧了半天，眼中閃過一抹不滿：“這就是你說還算水靈的女娃？”

楊元興心頭一緊，三兩步趕上前來：“陳媽媽這說得哪裡話，咱們莊稼漢養出來的女娃，能有這顏色已是難得哩！要不是家裡實在過不下去，我也不能舍得把姑娘賣出去……”

他裝模作樣地抹了一把臉，恭維道：“我這幾番打聽，聽說這瑞城的大小樓裡，屬陳媽媽的醒春樓待姑娘們最上心，咱家裡雖養不起孩子，可也想給她尋摸個好去處，往後若能在媽媽手下吃飽飯，咱也不虧心了。”

陳媽媽被他念得很是舒坦，連眉眼都舒展了幾分：“算你會說話，既然如此，我也不好叫你失望了去，三兩銀子，我把人帶走，可成？”

“三兩——”楊元興一驚，不覺拔高了聲音。

陳媽媽被他嚇了一跳，下意識往時歸那裡看去：“你叫嚷什麼！一會兒把女娃給叫嚷醒了怎麼辦！”

雖說孩子醒著睡著都不耽擱她買賣，但她今天出門沒帶人，要是孩子被吵醒鬨騰起來，還要費精力製服，她最煩這些瑣碎事。

楊元興麵有急色，渾不在意道：“醒不了醒不了，這賠錢……這娃子生著病，夜裡一向睡得死，便是在她耳邊嚷嚷也醒不過來，不信媽媽您瞧——”

說著，他抬腳在時歸身側踢了踢。

如他所言，時歸隻是呢喃兩聲，翻身將頭埋進被子裡，很快又睡過去。

陳媽媽這才放下心來。

隻是經楊元興這麼一嚇，她沒了先前的好臉色：“三兩怎麼了？虧你把女娃誇得天花亂墜，這一看也不過如此！依我說連三兩都是多給了，要不是不想白瞎我跟你跑的這一趟，我才不要你家娃兒！”

“就三兩，成不成？”

“陳媽媽咱再商量商量……”楊元興自是不依。

要是換做在老家，莫說三兩銀子，就是再少點他也能應。

然他從老家奔波來到瑞城，就算不論來時的花銷，光是他回去，也非三兩銀子能夠的，賠錢貨再怎麼不值錢，總要給他賺足盤纏吧？

“陳媽媽您再添點，您看孩子還小，身子還沒長開，便是顏色也隻能瞧個囫圇，您帶回去養個三五年，長大了就好看了！就說她娘、她娘可是我們十裡八村公認的好模樣，她女兒長大一定也不差！”

陳媽媽被他說得心動，嘴唇抿了抿：“那就四兩，再多就不成了。”

“四——”楊元興拱手作揖，“陳媽媽行行好，可再多添一點吧！”

這一回，陳媽媽也不依了。

到底隻是個五歲的小丫頭，等能接客少說還要七八年，哪怕年紀小時能給其他姑娘做個婢子，也是遠抵不上供給她們的吃用的。

萬一等小孩長大了模樣一般，那就是徹底砸在了手裡。

陳媽媽不肯再多給錢，見楊元興往前糾纏，嫌惡地揮起帕子，聲音尖銳道：“那我就不要了！四兩銀子都不成，還真當你家丫頭是什麼國色天香？”

“去去去，癩皮狗彆在前頭擋道！”

陳媽媽掩麵離開，楊元興在片刻的怔愣後，急急忙忙追上去，房門被匆忙帶上，發出猛一撞擊聲。

隨著房外的腳步聲漸漸遠去，卻見腳踏上的一團顫了又顫，終是控製不住的發出急促的喘息來。

楊元興說時歸夜裡睡得沉，這確實沒錯。

唯獨今日，時歸白天補了一天的覺，半夜聽見楊元興起夜出門，心裡害怕就一直醒著。

誰成想叫她聽了這麼一遭去，睡前的胡思亂想竟真成了真。

聽著耳邊並不刻意掩蓋的聲音，時歸一動不敢動，隻藏在被子裡的小手無端生了一層冷汗，濕涔涔的，差點連被角兒都攥不住了。

被頭頂兩雙眼睛盯著，她竭力控製著表情，好險沒被看出端倪來。

直到借著楊元興的動作翻身躲進被子裡，時歸是徹底控製不住了，眼角瞬間溢出驚懼的淚，上下牙止不住地發顫，連心口都一陣陣發緊。

醒春樓。

時歸對這個名字可謂印象深刻。

尤記得書中原主被拐賣後就是入了這裡，其間種種雖未有著墨，可被賣進花樓的姑娘，如何能有好下場。

眼下的時歸年紀破小，她連尋親都不能做主，若真去了那種地方，恐更是沒什麼活路了。

不及細想，隻聽房門口響起一陣罵咧聲，下一刻便是楊元興推門而入。

他摔上房門，一邊走一邊咒罵：“臭婆娘，區區四兩銀子打發要飯的呢！老子給你麵子，還真當老子好糊弄了去，可滾你的吧！”

“趕明兒老子再去那些暗樓問問，就不信賣不出個好價錢……”

單薄的木板床一晃，楊元興一頭栽倒在床上，左右不過片刻，就睡得不省人事，重新揚起震耳的呼嚕聲。

這廂他又是睡得昏天黑地，距他分寸之遙的時歸卻是徹夜未眠。

她廢了好大功夫才叫自己平靜下來，努力去回想曾經看過的內容——

書中的原身隻是一個微不足道的小人物，寥寥數語便概括了淒慘一聲，與之相關的身世背景也全是從掌印的角度道來的。

反是那個無緣相見的掌印親爹，在書中出場頗多。

可惜全是些反麵描述。

相傳那位司禮監掌印原是清貴讀書人，連中兩元入京趕考，不料得罪權貴做了宮裡的太監。

數年間，他手刃仇敵，從最卑賤的掃灑太監成了新帝最信任的掌印，陰冷自恣，殘害忠良，受儘唾罵。

或是做皇帝手中刀，或是排除異己，死在其手中的人不計其數。

眼下放棄尋親跟著舅舅安分過日子的路子是斷了，偏這遠在京城的親爹也不像什麼好相與的。

一個是一個是不懷好心的舅舅，一個是心狠手辣的親爹，但凡能靠自己活下去，時歸哪個都不想選。

隻是——

她想到自己那不足大人腰高的三頭身，不禁咬了咬下唇：“……拚了！”

與其等著被舅舅發賣，倒不如賭上一回，到京城去投靠親爹。

……

轉日清早，楊元興一睜眼就與時歸對上。

他嘀嘀咕咕地坐起來，一邊揉著眼睛，一邊粗聲問道：“你在乾什麼？”

隻見時歸穿著一件不合身的舊棉袍，衣擺沾著洗不掉的油漬，領口位置又露出已經變黑的棉花來。

她將袖子挽了幾挽才勉強露出雙手，離楊元興三五步遠，生了凍瘡的手上端著一個極重的木盆，裡麵裝了半盆水，每走一步都要顛出來些許。

聽到楊元興的問詢，時歸小心將木盆放下，露出一個討好的笑，細聲細氣道：“舅舅，我給你要了半盆熱水來洗臉。”

“我今兒醒得早，身子比之前清爽了些，想到舅舅照顧我一路實在是辛苦，便想做點什麼報答舅舅。”

“這是我跟下麵的阿叔討來的熱水，求了好久才求來的，趁著水熱，舅舅快來擦擦臉擦擦手，等會兒水涼就不好了。”

說著，她又快步跑去窗邊衣架旁，惦著腳將上麵的布巾扯下來。

楊元興已經下了床，狐疑地看著她，用手在木盆裡一探，果然是熱騰騰的。

“這是你要來的？這麼些日子，倒是頭一次見你乾活兒，你說身子清爽了，可是病全好了？”

病愈了好呀，不生病的丫頭還能多賣兩錢。

時歸仰頭看著他，後頸莫名一涼。

她抿了抿唇，小聲道：“約莫還沒好全，不過腦袋不似之前那麼沉了，如今我有了力氣，舅舅要有什麼吩咐儘管提，我替舅舅去做。”

楊元興冷哼一聲，並不應茬兒。

他毫不客氣地把布巾搶來，用熱水洗完手臉後，轉頭就去了鞋襪，把腳伸進去，並無讓時歸也暖一暖手的意思。

好在時歸也沒心思在意這點細枝末節，看著楊元興的表情輕鬆些，複小心說道：“舅舅，還有一件事，昨天晚上……”

“昨晚怎麼了？”楊元興做賊心虛，才聽了個開頭，就劇烈反應起來。

時歸被嚇了一跳，慌張後退兩步。

迎著楊元興那雙泛起狠意的眸子，她瞪圓了眼睛：“昨、昨晚……”

時歸並不敢挑破昨天半夜的事，就怕楊元興一個惱羞成怒，連最後一點體麵也不裝了，到時真動起手來，她全無勝算。

想她之前還想著，等她病好些了，就哄舅舅回去，一家人本本分分過日子，待她長大，再把舅舅收養她這些年的花銷償還。

她掐了掐指尖，把那些天真想法散去，定神道：“昨晚我做了一個夢，夢裡想起娘親過世前交代我的話，正是與阿爹有關的，我怕後麵再忘掉，便想告訴舅舅，求舅舅幫我記住。”

聽見這話，楊元興陡然鬆了口氣：“你想起什麼了？且先說與我聽聽。”

“娘親跟我說，阿爹離家前說過，他若能在京城落住腳，就在城西置辦宅子，若有天娘親去尋他，就到京城城西去。”

“娘親還說，若是尋到了阿爹，阿爹不信我是他的孩子，就將我腳底的胎記給阿爹看，那胎記與阿爹身上的一模一樣，阿爹見了，一準兒能認出我來。”

“娘親還一再囑咐我，舅舅不辭辛苦帶我上京尋親，叫我一定要記住舅舅待我的好，等尋到了阿爹，千萬叫阿爹謝過舅舅。”

楊元興眯起眼睛：“你說你娘跟你爹有約會麵的地方，你身上還有能讓你爹認出來的印記？”

“正是。”時歸原是想說有信物，後頭又怕楊元興把東西搶去，隨便尋個女孩來頂替，臨時改說了胎記。

總歸無論是信物還是胎記，全是她新口之言，就連那約定的地點，實際也是她靠著書裡的內容推斷出來的。

楊元興並不覺得一個四五歲的小丫頭會說瞎話，不覺琢磨起來。

說起昨晚找花樓裡的媽媽，也是他一時起意。

最先他確是想靠認親謀一筆橫財的，隻是這一路走來，與家鄉截然不同的繁華景象讓他看花了眼，也不覺生了怯，越往京城走，他越意識到尋親的艱難。

聽說那京城的全是貴人，他一個連縣令都沒見過的莊稼漢，便是進了京又如何，隻怕還不等尋到人，先被京城隨處可見的貴人處置了。

這眼打眼離京城隻剩最後幾步，他的退卻之意越發強烈，如今更是想直接撂擔子不乾了。

光是不乾還不行，就說他這些日子搭在小賠錢貨身上的錢，總要討回來。

正巧他碰見一個賣女兒的，一雙雙生姐妹賣了足足二十兩銀子，讓他心癢難耐，當場跟花樓的媽媽聊起來，又引對方來客棧看人。

他都想好了，要是能把時歸高價賣出去，這京城裡的貴親，不尋也罷！

隻是陳媽媽開的價錢實在低於他的預期，兩人沒談攏，這才耽擱了去。

時歸說：“就是這些了，我怕記不住，求舅舅幫我記一記，後麵我努力不生病，不拖舅舅後腿，等到了京城，我再努力找阿爹，好叫阿爹報答舅舅！”

猝不及防冒出一個約定的地點來，楊元興半信半疑。

隻轉念一想，從江南到京城這一路，兩三個月他都走了，也不差最後幾天。

到時能尋到人最好，若是尋不到，他再賣掉時歸也不遲。

瞬息間，楊元興打定主意：“那成，等我一會兒出去打聽打聽，趕明兒一早就出發，爭取儘快到京城找你爹去。”

說完，他把腳從木盆裡抬起來，草草擦淨，稍微收拾了一番，披上棉襖就要出門。

臨走前他難得好心，丟給時歸兩個銅板：“你在客棧待好，若是餓了就找小二買個饅頭，剩下的等我回來再說。”

時歸得了準話，乖乖點頭：“我知道了，舅舅。”

待楊元興離開，時歸卻是腳下一軟，直接跌坐在地上，她大口大口喘息著，這才發現自己已生了一背的冷汗。

好在連蒙帶騙的，總算叫對方暫時消了買賣的念頭。