何青竹如期到達晉王府赴宴，向門口的侍衛出示了請柬後，順利進入。然後在一堆生麵孔中，一眼看見了尷尬的吳耀輝，他正與另一個人談話。何青竹遠遠地看他就能感覺到他極力掩飾尷尬的局促，便快步向他走去。儘管晉王府中燈火通明，觥籌交錯的人們卻讓何青竹心裡騰起一陣強烈的不安。這迫使他向全場唯一可以信任的人走去，順便替吳耀輝解圍。

“月華兄。”何青竹嘗試呼喚吳耀輝。當他注意到的時候，尷尬和局促瞬間融化成了抓住救命稻草般的解脫。找了個借口敷衍了那人後，便向他靠了過來：“哎喲，你可算來了。”誰知那人見到何青竹後又纏了上來：“誒，這位應該是探花郎吧？”何青竹隻得行禮回應。“果然是一表人才啊，年紀輕輕就中了探花。想必揭榜時應該有不少榜下捉婿的吧。”這種仿佛過年時七大姑八大姨般的問候，令何青竹手足無措。可吳耀輝已經意識到危險了……隻見那人陰森森接著到：“但招婿的人太多，探花郎應該還沒拿定主意吧，不如讓小人替公子說個媒……舍妹年芳十八，正是閨中待嫁的年紀，你們年紀相仿，應該合得來。”還不等何青竹反應過來，吳耀輝便接過了話茬：“終身大事自然是要慎重考慮，但今晚在晉王宴上，咱們還是莫要掃了晉王的興致，且儘主賓之誼。不相乾的事……哈哈，休提，休提，哈哈哈……”那人見他不吃這套，還搬出晉王來了，便也放棄糾纏，免得失了體麵。直到那人走遠，吳耀輝這才帶著何青竹往人少的地方走，找了一個燈火闌珊的角落，確定四下無人後，才終於鬆了口氣。“這哪裡是晉王府，這分明是鴻門宴啊。”吳耀輝忍不住吐槽。

何青竹沒想到，他本打算幫吳耀輝解圍，最後卻被他撈出了虎口。略顯尷尬道：“剛才，謝謝月華兄解圍了。”

吳耀輝擺了擺手：“嗐，這有啥好謝的，自救罷了。”

短暫的沉默後，吳耀輝才開始解釋剛才的情況：

“剛才那位，是工部尚書家的公子，也是支持晉王那派的。剛才之所以會找你，估計也是晉王的意思，想通姻親關係把你也拉上晉王的賊船。你可千萬彆以為這是什麼立足朝廷的好機會。”

“我當然知道。但……朝廷內結黨營私的現象竟然這麼嚴重嗎？”

“唉，也就是仗著陛下年事已高，管不過來罷了。”

吳耀輝：“……你說咱們好不容易中了，卻又遇上了朝中最亂的時候。咱上輩子是造了什麼孽啊。”何青竹聽了這話，不免覺得傷感。朝廷上的風雲湧動，是隻屬於高官重臣、皇子王孫棋盤賽場。像他這樣初入朝廷沒有一點根基的人，隻能在波濤巨浪之間駕一葉小舟，用儘全身的力氣拚命壓下船頭，才勉強不被巨浪吞噬。何青竹想回頭，可他有退路嗎？父母耗光了家中積蓄才將他送上高堂，他又如何拋下尚且食不果腹的父母兄妹，自己遠走，隻好把委屈藏在無人問津的角落。“難道真的……隻能委曲求全了嗎……”

不等何青竹從沉悶的情緒中脫離，旁邊的廂房中傳來竊竊私語的聲音。這使兩人不約而同地閉上了嘴。隻聽見廂房中有人在說：

“之前讓你查的事，你都查清楚了嗎？”

“殿下放心，都辦妥了。”

“很好，這次定叫他張南苑有來無回！”

幾句話，把屋外的兩個人嚇得魂飛魄散。不過是找個地方避人，誰知竟聽到了此等驚天密謀。廂房裡的人出來時，他倆拚命往黑暗的地方躲，恨不得把自己塞進地上的石板之間的縫裡。等人走遠後，兩人才回過神來。“有人要刺殺齊王……”吳耀華喃喃道“怎麼什麼事兒都讓我們遇上了……”吳耀華崩潰地捂住臉蹲下，把頭埋進懷裡，好像這樣就能逃避自己被卷入朝廷爭鬥的事實。“唉……”何青竹歎了口氣。不過吳耀輝突然又說了句：

“我們什麼都沒聽到。”

“啊？”

“我說，我們什麼都沒聽到對嗎？”

何青竹不傻，他能明白吳耀輝話裡的意思。

“是的，我們什麼的沒聽到。”

“這就對了，咱可千萬不要管這些幺蛾子事兒，”

稍微平複了下心情，吳耀輝：“好了，我們要回去了，彆讓晉王以為我們提前離開了”

宴會結束後，何青竹與吳耀輝在晉王府門口告了彆。“好了，你先自己回國子監吧。我家中還有事要辦，就先走了。你有時間一定要在長安城逛逛，否則豈不辜負了這‘春風得意’。若是嫌徒步太累，城西有可以借馬的地方……”放鬆下來的吳耀輝，絮絮叨叨地說了一大堆。實在不知如何回複的何青竹隻好略顯尷尬地回了句：“好的，謝謝。”這才送走吳耀輝。

何青竹回到國子監後，才將壓抑了一整晚的情緒打開閘門。他不願意一事無成，更不願意在朝堂爭鬥中夾縫求生一輩子。萬般無奈的何青竹癱坐在自己的床上。

國子監的前院裡種了一小片竹子，他認為，此刻唯有竹子能安撫他焦躁不安的內心，還他一片淨土。

好不容易才平靜下來的何青竹，看著身邊這片陪伴他的老朋友。不禁想起徐先生說過的話“修身養性，格物致知。”他總感覺先生願意教他不是為了讓他升官發財。那是為了什麼呢？何青竹疑惑不已。最後在老朋友奏的樂曲中沉沉睡去……