鑼鼓喧天，鞭炮齊鳴。

隨行的花隊裹挾著新科進士的隊伍從鬨市中穿過，正朝著皇宮走去。熱鬨的氛圍引地兩旁的人家打開窗和門來，探出腦袋看。這隊伍中最顯眼的莫過於排在最前麵的騎在馬上的三位一甲進士。何青竹穿著大紅袍子排在隊伍的第三個，他是今年的探花郎。望著不遠處的宮門，胸腔裡驟然湧起好幾種情緒，填滿了他的四肢百骸，又險些從眼眶化作淚水溢出。當年因為私塾先生的一句“他讀書會很有天賦。”爹娘幾乎耗光了家裡全部積蓄來供他讀書。到現在，要不是大哥在家裡撐著，恐怕家裡都要揭不開鍋了。可如今，他考中了，他高中了，他中了探花了。家裡人終於不用再為自己受苦了！他終於可以好好報答家人、先生以及所有愛他助他的人。他抬起頭再次望向宮門，如今的他，春風得意、前程似錦。從這道宮門開始，他會在這皇宮裡，乾出一番大事業，他會光宗耀祖、名留青史，就像書裡讀到的那樣……

鑒於何青竹一路都在神遊，他跟本沒發現隊伍已經到了午門之前。到這裡，隨行的隊伍就不能進去了。隻留下狀元、榜眼、探花三人。何青竹便下了馬，由宮裡的禁軍領著繼續前進準備入朝覲見。一進午門，何青竹便覺得自己體內好像有什麼東西被抽走了一樣。巍峨的宮牆仿佛把宮內宮外隔成了兩個世界。大概是因為外麵太過熱鬨，何青竹現在才發現，今天天氣並不好，黑壓壓的烏雲逼仄地擠在皇宮上空，聯合宮牆一起，把初春未散儘的寒氣牢牢鎖在宮裡，讓人直打冷戰。何青竹不自覺地縮小了步伐，連帶著與他同行的狀元榜眼。

直到走進金鑾殿內，何青竹感受到周身的氣壓更低了。當今聖上雖然年事已高，但帝王之威未曾削減半點，此時正坐在龍椅上居高臨下地審視著他們。但何青竹的直覺告訴他，金鑾殿內的低氣壓並不來源於聖上。他此時低著頭作著揖，皇帝正在講一些諸如此類“你們要多為百姓著想啊”，“不要讓他失望啊”的話。也沒什麼意思，但站在龍椅兩邊的人的反應就很有意思了。今天能站在兩邊的都是朝廷重臣和已經有了特許的參政議政的皇子。有新科進士，本來是喜事一件，可是這些人的表情都不太好。表情最差的當屬晉王也就是二皇子張北邙。自從前太子因為品行不端被廢，太子之位自然輪到了他這個第二大的兒子身上。當父皇詔他從封地回京時，本以為太子之位勢在必得，誰知半路又殺出個五皇子齊王。父皇同時詔了他們兩回京還特許了參政議政的權力。把他氣得差點當場死亡。現在齊王就站在另一邊，他當著文武百官和父皇的麵也隻能壓下怒火。狠狠地剮了這個討人厭的弟|弟一眼。其實自從太子被廢開始朝廷裡的大臣就已經分成了兩派，皇帝索性直接都詔入宮，帶到眼皮子底下看管。總好過放這兩個人在自己的封地，又不知道會整出什麼幺蛾子。而另一邊，齊王張南苑對於哥哥那仿佛要吃了他一樣的眼神並不在意，甚至對父皇把他卷進皇位之爭的決定很是不滿。唯一能讓他提起興趣的就隻有他聽說的，今年新考進的布衣探花。張南苑瞟了一眼站在龍椅下的何青竹，長得到是挺清秀的，隻不過，這個越過龍門的鯉魚，會從什麼時候開始忘記自己曾經也是一介平民，然後反過來去欺壓曾經與他一樣人。

“那我就隻好，拭目以待了”