文仲元極為平靜，不管岸邊喧嘩，在前引路，上了一艘小舟，擺渡到一艘中型船隻之上，再把謝李二人迎接進客艙。艙中早已擺好酒席，蠟燭突突燃燒。“愚兄略備薄酒，給賢弟壓驚。酒足飯飽，船主可放心入眠。”
這時船工來報：蕭摩訶追到江邊，無法上船，大罵普照。
文仲元笑道：“蕭大將軍是個急性子，不用管他。謝兄，我們飲酒。”
於是二人飲了三杯。李靖不善飲酒，但還是用左手握杯敬文仲元：“這一路行來，多謝文公相助。”
文仲元飲了，對李靖道：“小兄弟，若無你悉心照料，謝船主寸步難行。放心，我這快船可直達巫山，你們隻管吃喝睡覺，再厲害的高手，也無法在這大江中行凶。”
隨著快船移動，文、謝二人飲酒敘舊。李靖不明白為何張軻、謝康途、普照、文仲元配合如此密切，於是照實問了。文仲元笑道：“這有何稀奇？知交做事，自然心有靈犀，還用得著提前商議麼？”
李靖放心不下美娘，又問：“我們走後，國舅一家該當如何？”他說“一家”，其實擔心的隻是美娘。美娘主錄圖譜，現在謝船主已無法繪譜，天下隻有美娘能繪——至於那些文字注解都好辦，而繪圖之法，他人仿製恐難奏效。
謝康途脫困，精氣神一鬆，滿麵疲憊之色。他強笑道：“公主和國舅隻要交出船譜，即可置身事外。不過，王氏船譜究竟如何，天下除我之外無人知曉。就算有人將真跡、錄本拿去，也難識其精微，多半還是不會使用。”
李靖恍然：“莫非謝船主並未繪完全譜？”
文仲元道：“船譜自然是繪製齊全，不然怎可瞞過陳國？就說那蕭摩訶，此人不僅有萬夫不當之勇，還懂得馭船之法，一看圖譜即知真偽。若瞧出是偽譜，公主、國舅必有麻煩。”
李靖左右想不通，隻得不住搖頭。
謝康途道：“小兄弟可知曆代行軍，均有勘合之法？”
李靖點頭。這是朝廷節製將帥的辦法：兵符用金、玉、銅、木等打造成虎形，一分為二，右半留在國君手中，左半交予將帥。若有戰事，經皇帝禦批，快馬遞送另一半兵符，將帥當眾勘驗無誤，諸軍方可調動。這是防止將帥反叛或傳令有誤而設立的調兵製度，千百年來都是如此。
謝康途道：“小兄弟，若是把我繪製的圖譜給你，你是否能造出無敵舟師？”
李靖道：“目前不能。若在我成年之後，給我足夠錢糧、兵員、工匠，或可造得出來。”
文仲元哈哈大笑：“小兄弟將來若投軍，或可為將帥。錢糧、兵員、工匠，確為水師必須。無錢糧，則無法選擇良木、搭建船塢、招募工匠。然而有了工匠，並不能按圖造作。造馭船隻，需要訓練能工巧匠，每一名工匠必須有五年木工、三年水工的底子，再由經驗豐富的上師監督，方可造出精良艦船。而這造船上師，非二十年以上功力不可。建造一艘兩艘倒也不難，然而要形成百裡連營的龐大水師，最少需要上師一百、能工一千。請問小兄弟，縱使你有黃金萬斤，到何處募集這等人才？”
李靖道：“小子不知天高地厚，把建造舟師想得過於簡單。如此說來，不僅是建造舟艦異常艱難，駕馭舟師也得通曉天文、地理、水勢、灘浪、攻守、救護等，恐怕得訓習數萬人方可。”
文仲元擊掌讚道：“小兄弟果然聞一知十！不錯，水戰不比陸地兵馬廝殺，建造難，駕馭更難。不瞞小兄弟，方才謝船主說的‘勘合’，就是有了圖譜，還得有行家。圖譜為虛，行家為實。虛實相合，方可成就大事。”
李靖心中頓時明白——文仲元數十年經營建造船隻，看似為了營生，實則蓄勢待發。若有機會，文氏控製的上萬能工巧匠即可大展身手，文仲元即為“上師中的上師”，難怪蕭摩訶對他頗為忌憚。
謝康途道：“二十年來，文公三大塢所造船隻約五千餘艘，至今仍暢行於江海之上。北人不通航務，南人鮮習水戰，隻有文公潛心此道，足以左右局勢、傲視古今。”
文仲元笑道：“小兄弟，這是船主抬舉我。我雖有人力，但若無圖譜，也是束手無策。這些年來，幸得謝船主無私相助，我數萬兄弟才得以養家糊口、安身立命。這次抽身回清江，就是報效國家的時候到了。”
李靖頓時明白：文家是下了決心要助梁國複興。然而他隱約覺出，梁國國弱民貧，夾縫圖存，蕭巋又寡斷多病，就算能收複失地，越來越強的大隋皇帝豈能讓他劃江而治？
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當晚，李靖和謝康途在船艙中入眠。次日天明，船到宜都。文仲元想請客人下船以儘地主之誼，但謝康途執意要前往巫山。於是文仲元催促船工，滿帆航行，快船逆水而上，行駛也極迅速。若逢險灘，船上三十二名船工充作纖夫，沿路拉纖。進入三峽，白天但見艙外危崖蔽日、懸壁森森；夜晚狂風大作、猿猴悲啼。李靖常常擔心船沉落水，有時顛簸得厲害，隻得把入腹的飯食吐儘。謝康途和文仲元顯然早就習以為常，談笑自若。
第四日傍晚，船到巫山之下，隻見霧氣彌漫，山嶽起伏層疊，若隱若現。大江如長龍般穿過峽穀，看不到頭尾。山嶺之上，間或有猿猴啼叫，被轟然的江水聲淹沒。文仲元下了船，吟道：“巴東三峽巫峽長，猿啼三聲淚沾裳。”
謝康途在李靖背上道：“這是巫山漁歌。當年我第一次來這裡，聞聽此歌，淚如雨下。如今我要重回北方，隻怕今世再也見不到這雄壯景色。”
文仲元道：“今日天氣陰晦，上山道路極為艱難。小兄弟辛苦，日後若到清江，無論遇到何人，隻須拿出這個腰牌，即可見我。”說罷解下一塊兩寸見方的玉牌遞給李靖。李靖謝過接了，見上麵刻著一艘小船，想必是文仲元的信物。
文仲元與謝康途揖手而彆。李靖發現，這對摯友分彆時沒有贈言，也不囉嗦，似乎毫無眷戀之情。然而或許如此作彆，才是知交所為。
李靖負著謝康途，沿山路向上行進。山風嗚號，路上不見行人。爬過一座小山，眼前出現一條大河，奔流的河水注入江中，江麵大為開闊。謝康途示意李靖暫歇。李靖抹了把汗，把他放在一塊巨石上，扶他坐好。
李靖指著河江交彙處道：“謝船主，這裡水麵開闊，山上又多奇材，是否可以在此造船？”
謝康途道：“此處看似開闊，但山勢險峻，不易運送良材。溯江而上一百餘裡的白帝城下，倒是一個絕佳造船之所。巫山上的木材可從山峰之上用滾木平行運送，再從陡峭山崖用繩索放到江中，極為便利。此外，白帝城盛產桐油、柏油、生漆、桑麻等，是艦船防水的必備材料，就地取材最是得宜。”
李靖道：“原來這造船還需因地製宜。宜都以上地域已是大隋疆界，若船主繪圖為隋朝所獲，恐怕這一帶要成造船熱土。”
此時天色將晚，霧氣濃重，李靖擔心今夜要露宿荒野，不顧疲累，背起謝康途大步趕路。謝康途數次勸說，李靖咬牙前行。幸好他從小習武，體格健壯，加之謝康途斷腿後體重減輕，倒也能勉力堅持。
穿過一條清幽峽穀，再沿獨路上山，天已漸漸暗了下來，隻見兩山之間有塊穀地。兩山如同刀砍斧削，雖猿猴不能攀援；穀地被石林填塞，望不到邊際。那些石頭奇形怪狀，拔地而起，有的兩三丈高，有的厚若城牆，似是渾然天成，但其間又有無數通道，隻是黑黢黢、陰森森，透著一股子陰氣。
李靖大膽走了進去，一群寒鴉突然衝出，黑壓壓一片，掠起一陣陰風，聒噪著四散飛去。李靖不禁打了個寒戰，咬牙繼續往裡走。越走光線越暗，那些石柱、石墩、石牆鬼魅一般，似乎要張口把人吞沒。
突然間，陰風四起，石林中隱隱傳出慘呼嘶吼，並夾雜著刀槍撞擊之聲。李靖雙腿發軟，拚命向前奔跑。然而，這石林似乎永無窮儘，道路越走越遠，李靖的喘息聲越來越重。謝康途見狀道：“小兄弟，你且停下。”
李靖止步。謝康途摘下頭上的帽子掛在一根突起的石棱上。李靖不明其意，繼續前行。陰風更甚，鬼哭狼嚎聲越來越清晰。李靖拔足狂奔，想尋找來時路，然而陷身石林，其間道路無數，不知哪條路才是正途。突然，他腳下一滑，險些將謝康途甩出去。在這一瞬間，他右手疾伸，手中似乎抓住一物，才穩住身形。拿起手中物件，不由毛骨悚然——原來是一個骷髏頭！
李靖大駭，扔了骷髏繼續奔跑。跑了不知多久，謝康途喊停。李靖停下，抬頭一看，石棱上掛著帽子。
這下李靖明白了：這石林就是一個石陣，是高人按上古陣法設置，若不精通九宮八卦，根本走不出去。看來剛才摸到的骷髏，是被困死在陣中的來客。
此時，他心中突然想起，巫山漁女在江夏山莊時對他講過，石陣不能硬闖，必須等候有人來領他上山。
於是他輕輕放下謝康途，把包袱墊在地上，扶船主原地坐下，講了原由。
謝康途道：“既然如此，我們候著便是。”
等他們停止走動，石陣中的駭人聲響也停了下來，隻是陰氣籠罩，寒意逼人。李靖取出蕭美娘為她做的新衣，蓋在謝康途身上，說道：“女俠不知我們何時上山，看來今晚得露宿在此。在下與謝船主相識以來，尚未單獨相處，心中有些話也正好請教船主。”
謝康途道：“小兄弟何必客氣？你我相逢，本是緣分。隻是我已成廢人，在麵謝女俠之後，隻能北歸終老。”說罷一聲長歎。
李靖道：“其實船主正值春秋鼎盛，隻是行動不便而已。我觀先賢為事，莫不是因困境而發憤。姬昌被拘禁推演《周易》，孔丘因窘迫撰寫《春秋》，左丘失明而有《國語》，孫子臏足而著《兵法》。就說商聖範蠡，也是功成身退離開越國後才白手成業，造福天下百姓。以小子淺見，建功立業，不在於肢體健全，而在於心強誌堅。田夫野老五體安泰，隻會漁樵耕獵；賢人國士弱不禁風，卻能帷幄運籌。謝船主可為當代陶朱公，豈能因肢體殘缺而心灰意冷？”
謝康途定定地看著李靖，半晌才抱拳道：“謝某苟活半世，不如兄弟這般見識！兄弟一番真言，勝我十年體悟，愚兄拜謝！”他將“小兄弟”的“小”字去除，是已在心中對這位少年起了敬意。
李靖趕緊回禮：“還有一事，不知當講不當講？”
謝康途道：“兄弟指點，謝某求之不得，但說無妨。”
李靖道：“在江州船行那天夜裡，我聽到女俠與船主談及尋找張羽公子之事，謝船主也應允了……”
謝康途道：“這是自然。我與張閒先生相識相知，張公子自當要去找尋。”
李靖道：“然而，女俠為何要將她門下弟子許給你？”
謝康途把目光移開：“此事萬萬不可……當時我已斷然回絕。”
李靖道：“女俠心高氣傲，但若無她相救，恐怕你我早已身亡。女俠救你，有道義的一麵，也有私人的原因。她對張公子似有虧欠之處，因此四處找尋，但她也知道若無得力親信服侍你，你就算儘力也難尋得張公子。就算尋得，張公子豈能因你一席話就回巫山？以女俠縝密神思，自然將各種因由都考慮進去，才提出讓侍女越秀服侍你。你是怕耽誤彆人，但你怎知那越秀跟了你就會委屈？難道一代經商奇才，居然沒有信心給予妻子幸福？人生在世，若都怕麻煩彆人，彆人也怕麻煩你，那天下之事多半停滯，何談事業前途？”
良久，謝康途沒有出聲。
李靖又道：“當年範蠡經商，也是坐鎮定陶，行商天下。船主二十多年來，足跡遍天下，已對南北城鎮風物了如指掌，就算不居長安，也可組建商旅。隻是你行動不便，需要得力人長期照顧。這些日子以來，我雖照料船主起居，但畢竟難以精細周全。天長日久，還是女子更為合適。”
謝康途道：“兄弟良言，愚兄心領。不過那越秀姑娘本是女俠高足，又正值青春，若是因逼迫而服侍我這個中年人，總是心中難安。雖說婚姻大事都由長輩作主，但她本人若不情願，也難和美，況且我現在這個樣子，本就是個拖累，哪個女子願意照顧我？”
李靖細想也是。若是蕭巋將美娘嫁給一個她不喜歡的人，這一輩子也難有快樂。
“若是有人願意呢？”一個聲音不知從哪裡傳出來。謝康途還以為是李靖，但李靖沒有說話。這聲音平平淡淡，就如同街市上熟人的問候，既不熱情，也不冷漠。
陰森的霧氣中，一名女子緩緩走了過來。