李靖心中閃過無數念頭。最終，他還是決定說出來。
“我還知道他不叫易黃王子，叫楊廣，是大隋皇帝次子，敕封晉王。”他的聲音聽上去既沮喪又落寞，“其實在江夏山莊時，我見到來將軍，就知道姐姐後來又遇見他。不，不是遇見，是他本來就在等你，派來護兒將軍前來護衛而已。來將軍是他手下，自然聽他的。你們一路上……一路做甚，我不知道，但他中途下船，讓你設法到江夏黃鵠山莊，就是幫他尋找王氏船譜。其實仔細一想就明白，文士弘本事雖大，如何能戰勝來將軍？以國舅與姐姐的水性，文士弘豈能在水中捉住你們？”
蕭美娘對他的分析既沒反對，也沒承認。她問：“他要船譜何用？”
“他想建功。”李靖道，“他是二皇子，不是太子，需要蓋世之功才有可能讓皇帝廢長立幼。當前，晉王隻有掌握水軍、平定陳國，才能為挑戰太子奠定基石。”
蕭美娘看著他：“你小小年紀，怎會知道這些？”
李靖道：“甘羅十二為特使，周瑜九歲把兵行。姐姐真把我當孩童？”
蕭美娘輕輕撞了他一下：“我從未把你當孩童。弟弟啊，當你在南巢的船上擊殺水匪時，我就當你是男子漢了。姐姐知你姓李名靖，但也不好細問你家世。”
李靖道：“在姐姐麵前，我絕不隱瞞。”於是將自己身世、保護孤星等向蕭美娘說了。
蕭美娘聽罷，蛾眉眉緊蹙：“你如此信我，萬一我走漏風聲，你和那小弟弟命途凶險，如何是好？”
李靖道：“其實一路行來，太子和晉王都已知曉小弟的秘密，或許要抓回長安，或許要殺之以絕後患——謝船主的腿，也是他們所為。但小弟已為巫山女俠所救，暫無性命之憂。來將軍在大船失火後的那天夜裡，向我暗示他已知曉，隻是告誡我遵守約定他才保密……”
美娘奇道：“是何約定？”
李靖搖搖頭：“既是約定，我不能說。”
美娘沉思了半晌，歎息道：“姐姐大概明白了。來將軍是讓你離我遠一些，對吧？”
李靖沒有說話。
美娘緊閉朱唇，良久才道：“那個晉……晉王，對姐姐確有好感，但隻能算是好感。我這個公主，你也看到了，其實就是被父母嫌棄的村姑漁婦。皇家製度，向來嚴苛，若有婚娶，必推算生辰。不瞞弟弟，前年江陵總管的公子曾向父皇提親，但一考生辰立時作罷，寧可降職請罪……”
李靖道：“或許，晉王不信這些也說不定。”
美娘搖頭道：“不說皇家，就連百姓嫁娶都必考生辰，不然姻親中何以有‘問名’‘納吉’之說？問名就是問生辰，納吉就是卜凶吉。這兩關不過，普通人家都無法成婚，何況皇家？”
李靖昂然道：“我就不信這些。我若是喜歡誰，哪怕她明日就把我克死，我也要好好待她一天！”
美娘眼裡突然湧出淚水，扔了魚竿，一把抱住李靖，把他的頭按在自己起伏的胸膛上。李靖頓時覺得呼吸急促，能聽到她的心如小鹿般劇烈蹦跳。
南北朝時期，女子婚嫁年齡較早。獨孤迦羅嫁給楊堅時十四歲。陳叔寶寵妃張麗華入宮時年方十歲。蕭美娘在當時已屬大齡女子，其身體發育早已成熟，正是情感四溢之時。加之平時缺愛，在這種情形之下，自然有些把持不住。
突然，那魚竿動了起來。美娘放開李靖，伸手把竿，用力一甩，隻見一條銀色的小魚掉在沙地上。李靖搶前幾步，捉住魚兒。那魚兒幾乎通體透明，渾身冰涼，不停掙紮。李靖將它捧到美娘麵前，美娘接過，向白石堆走去，一手拿著魚兒，一手攀援，翻過白石堆。不多時，再原路返回。
李靖道：“姐姐，魚呢？”
美娘收起釣竿，悠悠地說：“我把它放進溪水中了。它被困在潭中，被這些白石所阻，無法感知外麵的世界。我放它出去，或許仍然會被人吃掉，但也有可能自由自在遊蕩江湖……”
李靖心中一動，問道：“莫非姐姐以前在此釣魚，也是這樣放生？”
“魚兒本來就生在這潭中，何來放生之說？”美娘眺望遠方，“隻是，它被困在這深深的寒潭裡，雖能殘喘求活，但僅憑自己脫不得身。”
李靖聽她話中之意，似乎在哀歎自己的命運，便道：“姐姐經僧璨大師調治，不是已將內腑之寒袪除了麼？”
美娘道：“可是，我出得了這寒潭麼？”
李靖道：“姐姐，梁國雖小，皇帝對姐姐也有些偏見，但江陵氣候宜人，平靜在此生活有何不好？”
美娘歎道：“弟弟，你有時聰慧，有時卻極糊塗。天下正是風雲變幻之際，一旦隋陳開戰，無論誰勝誰負，江陵有瞬間化為齏粉之憂。屆時梁國上下，都有可能成為奴仆。曆代莫不如此！”
李靖道：“姐姐可有應對之策？”
美娘道：“姐姐女流之輩，且是不祥之身，又有何法？除非有人把我從潭中撈起，放入江湖……”
這話再也明顯不過——若你想讓我免去兵燹之災，就救我出去。
李靖看著她的眼睛：“姐姐對我有救命之恩，我全然不信生辰不吉之說。若是姐姐不棄，我願同姐姐一起，永生永世不再分離！”
這話說得真誠。蕭美娘拉住他的手，眼裡是感動的淚光，顫著聲音說道：“姐姐知你心意，然而三原李家也屬名門，能容得下我這不吉之人麼？”
李靖一把抱住她，眼淚滴在她發梢。他雖隻有十二歲，但與成年男子身高無異，尚比美娘高出半頭。良久，他才輕拍美娘臂膀，安慰道：“我家有兄弟六人，我從小跟在舅父身邊多些，爹娘雖嚴，也算通達。若是他們不允，我就同你遠走天涯……隻是，姐姐金枝玉葉，傾國傾城，我怕委屈了姐姐……”
美娘泣道：“弟弟休提甚麼金枝玉葉，隻要你不嫌棄我，我跟定了你！若是你家人不肯接納，我願與你找個世外之地過活。姐姐從小就會耕種獵漁、炊織刺繡，我們不必依靠他人即可生計無憂。父皇厭棄我，在蕭摩訶拒絕我成為陳國太子妃時恨不得殺了我；舅父雖疼我愛我，但終究對舅母早亡心有芥蒂；青妮雖依附我，但有時也流露出不滿。隻有你，在我們相遇時你就真心愛我惜我，姐姐豈能不察？弟弟，你才十二歲，姐姐可以等你，等你長大，等你成為真正的男子漢。我願用一生疼你愛你，決不相負！”
這話似乎藏在她心中很久，說出來絲毫沒有停頓。李靖心中此時如熊熊燃燒的烈焰，似乎要把自己化為灰燼。這是他有生以來第一次嘗到被心儀之人愛戀的滋味，令人沉醉、撕裂、疼惜、灼痛……他尚不知這是少年人情竇初開時的純真反應。這種反應可以讓人喪失理智，願意為之付出一切，甚至獻出生命也在所不惜。
他喜歡美娘，疼愛美娘，迷戀美娘，說不清楚原因，或許是冥冥中的注定，抑或是性情中渴望得到母性的關懷。直到此刻他才發現，自從出廬州相遇美娘後，他的一顆心早已被她擄走，縱使在最危急的關頭，他想的不是自己的安危而是美娘的周全。在大船起火後，他第一個想到的居然不是孤星，而是美娘，所以拚了性命想回來救她，結果反而被她所救。有時，他曾為這種決定羞慚不已，畢竟舅父把孤星托付給他，他必須完成使命。然而當他在聽風草堂住下時，竟然擔心謝康途會太早完成船譜！
李靖被自己複雜的心緒折磨得睡不好吃不香，興奮、慚愧、忐忑、焦灼，如同麻團在心頭糾纏不休。但如果讓他選擇，他願意陪著美娘，看她一顰一笑，看她灑掃垂釣，看她運筆如風，看她嬌嗔嬉鬨。
先前，他最忌晉王橫刀奪愛，晉王專門派遣高手來護兒護衛美娘，如今來護兒追蹤華清風而去……來護兒為何追蹤華清風？難道華清風比蕭美娘更重要？若是如此，那美娘在晉王心中就不是最重要的人，而美娘在自己心中卻是唯一，是情感的磁石，是整個世界！
想到此處，李靖心潮湧動。美娘何等聰明——既然陳國急需梁國聯盟都斷然拒絕太子納美娘為妃，更為強大的隋朝豈會迎娶美娘增添災禍？而自己則絕不會辜負美娘，縱使父親和舅父不同意這門親事，縱使美娘將給他帶來滅頂之災，他也絕不反悔！
蕭美娘是一個矛盾的人。在十六年的悲苦生活中沒有得到她想要的愛——父愛、母愛和本應得到的尊崇，張軻的愛無法取代父親，舅父隻是憐惜她、收養她，但無法給她想要的前程。她受夠了農婦般的生活，受夠了彆人的奚落和白眼，她要改變命運，無論付出多大代價！
李靖是一個富有才情且英姿勃發的少年，出身關中世家，為人仗義心地善良，從他的眼中可以讀出那份癡迷和熱愛。沒錯，比起李靖，晉王更為理想——大國王子，英俊瀟灑，前程無量，隻是多了些心機，不似李靖那種堪比寒潭之水的清透心靈。蕭美娘已經十六歲，她比那些尚在深閨的女子更敏銳、更懂得這個殘酷的世界何為稀缺之物，那就是純粹的愛和奉獻犧牲。
女人的直覺告訴她，晉王喜歡自己，但這個城府極深的少年王子，或許能帶給她榮華，但真的會視她為世間唯一的愛麼？她無法確定。先前，她是猶豫的，她當然更盼望擁有至高無上的權力，如同僧璨大師所說的那樣成為“國後”。但那畢竟隻是高僧的一句話而已。
在來護兒的護送下，她果然又見到了晉王，對她卻不再輕薄，而是嗬護有加，但隨即要她替他辦事，找到文仲遠和謝康途，再設法獲取船譜，以利征討南陳。美娘幾次暗示楊廣來娶自己，但這位將國事視為第一的晉王不作承諾，隻催她儘快行動，對舅父也甚為冷淡，讓她心中隱隱不快，卻也隻能服從。
回到江陵之後，她本想與父皇緩和關係，讓父皇重新疼愛自己。然而，蕭巋在向蕭摩訶提親被拒後將怒火發泄到她身上。從那一刻起，她深刻認識到，一個連父親都厭棄且絕不會將她的生死放在心上的人，想要讓大隋皇帝認可嫁到長安，無異癡人說夢！
再說，那晉王一旦知悉自己是個禍胎，豈會真心寵愛自己？彆說是大國王子，就連自己那些同胞兄弟，個個都必然妻妾成群，自己願意與其他女子分享一個男人的愛麼？或許彆人可以，但她從小要強的個性絕不能容。思前想後，她決定選擇李靖。這個少年氣宇軒昂，舉止不凡，當前無官無職，未來必有功名。就算不能為官，憑他的本事和自己的勤勞，也可做一對世外神仙……
二人緊緊相擁，各自想著心事，直到太陽被烏雲擋住，天色變得昏暗，他們才慢慢分開。
蕭美娘拾起魚竿，整理好衣衫，說道：“怕是要下雨。我們趕緊釣幾尾魚，回去做飯。”
李靖此時對釣魚已意興闌珊，還沉浸在剛才亦真亦幻的美妙體驗中。他說：“我現在一刻也不想離開姐姐，姐姐說的話可要當真。”
美娘道：“你要如何才肯信？”
李靖道：“我要與姐姐在這潭水邊盟誓。”
美娘柔聲道：“好，我先說。”於是跪在潔白的沙粒上，雙手合十，緊閉雙眼，拜伏下去，口中念道：“蒼天在上，神潭作證——江陵蕭氏美娘，願嫁與三原李靖為妻。地老天荒，海枯石爛，此心不變！若違此誓，教我一世漂零、孤獨終老！”
李靖聽了，熱淚盈眶。那時的女子，若一世漂零、孤獨終老，比死還可怕。若是美娘真要嫁予晉王，住在宮中錦衣玉食，子孫亦是隆昌，如何會孤獨終老？看來她是鐵心下嫁自己。
於是他合十下拜，學著美娘的口吻念道：“蒼天在上，神潭作證——小子三原李靖，願娶江陵蕭美娘為妻。地老天荒，海枯石爛，此心不變！若違此誓，教我一世漂零、飲恨而終！”
“飲恨而終”比“孤獨終老”更為殘酷。其時，男子為建功立業，戰死沙場或死於任上都享有報效國家的榮耀，唯獨“飲恨而終”是不完美的人生，比常人立誓所用之辭“天厭之、地厭之”更為歹毒。蕭美娘揚起滿是淚痕的臉，看著這個恍然間已經長大的少年，心中又是酸楚又是甜蜜。
盟誓完畢，二人約定：美娘繼續在江陵生活，李靖先上巫山接了孤星，送往蜀中，再回江陵看望美娘，隨後乘舟東下，回廬州向韓擒虎稟明，請舅父派遣媒人前來提親。為確保婚事順利，李靖建議美娘把二月生辰改為三月。隻要張軻證實，韓擒虎和三原李家相距千裡，無法深察。屆時迎娶美娘回三原李府，生米已煮成熟飯，開明的李家豈會因生辰不吉而拒納美娘？就算不接納，李靖也決意迎娶美娘，大不了被趕出家門。
李靖本是心堅如鐵之人，雖從不違拗父母、舅父，甚至大哥二哥的話也奉若神明，但一旦決定某事，絕無更改。
天空越來越暗。美娘一甩魚竿，一尾肥魚落在地上。突然狂風一吹，黑壓壓的雲層跳出幾道閃電，兩個炸雷響起，大雨從天直降。
李靖拾起魚兒，拉著美娘爬上石堆，一路狂奔下山。