今日天色陰沉，厚重的烏雲覆在空中，似乎在醞釀著一場大雪，但在雪落下之前，它始終是沉悶的，陰鬱的。
這天色就如同元昇此刻的臉色，見著杜初月好似將原本清閒的心情都給攪亂，眉頭深蹙，透出股煩悶。
如今這般，哪裡還見去黑風寨以前那般蜜裡調油的模樣？
元桀見狀笑道：“怎麼二郎，出去幾日，回來就跟杜娘子如此生分？”
元昇並不接話，元桀也不在意，轉頭問杜洵，“杜公這麼早來找奶奶，定是為了府衙的事，當真辛苦。”
杜洵笑眼道：“分內之事，應該的。”
“聽聞杜公要陪同群牧使去馬場交付軍馬，此行可另有帶隨行之人？”元桀靠近杜洵幾步，“若是沒有，某早就想去馬場看看，不如隨杜公同行？”
馬政一事向來為軍藩之地的重中之重，若能隨杜洵同行，與馬場的人交接相熟，日後完全接手雍州軍馬政事，掌握雍州一大命脈也不是沒有可能。
“確有這麼回事。”
杜洵依舊微低著頭，“可某想著我杜家父女離時多聚時少，初月久居深院，不如借此機會帶她出去漲漲見識。方才將這等心思告知了老夫人，她老人家聽後卻說：‘你既然要帶月兒去，不如將昇兒也帶去，讓他們一雙小兒女給你做個伴。’”
“這麼說杜使君是想帶二郎去馬場？”
“老夫人的話甚有道理，再說軍馬費用乃世子出力解決，理應帶他前去，大郎君若想去，不如等明年。”
元桀吃了個悶虧，頓時臉色難看，“明年本將對此事是否還有興趣尚不可知，如此就不打擾杜使君的翁婿之樂！”
說罷他拂袖而去。
這元桀正因為元昇的黑風寨一行而心生妒意，杜洵今日的選擇隻怕是火上澆油，將他兄弟二人的裂痕再撕開了些。
所以當下便聽元昇問道：“杜使君要帶孤去馬場，可有問過孤願不願意？”
杜洵忽而嚴肅，“若未記錯，大王十歲時便已習得相馬之術，世子如今年及弱冠，可知騎兵的馬匹配給數量？若陣前應對遊牧之族又用何種馬匹為上佳？”
“……”
元昇像被杜洵捏住七寸，頓時偃旗息鼓。
杜洵道：“世子不若早些做準備，明日卯時咱們便會出發。”
說著他就往王府外的方向走，走了幾步又回過頭來道：“你們是不是在吵嘴？”
杜初月和元昇對視刹那，不約而同地撇開臉。
杜洵歎道：“吵嘴不好，咱們同行的時間可長著呢。”
他這回是真離開了，爾後杜初月也順著眼睛進了東院。
涼風從竹林小道間嘶嘶地灌過來，元昇忽而笑道：“他還真把自己當孤的嶽丈了？”
阿非應和：“就是！”應完又覺得不對，小心地說：“世子，他不就是您的嶽丈嗎？”
元昇瞪阿非一眼，調頭回了洄浪軒。
翌日卯時，元昇與杜初月乘馬車準時抵達了事先約定好的城外驛站。
杜洵已經在那等侯，他身邊另有位留著兩瞥八字胡，眼框深邃的中年男子。
杜洵介紹他名高芥，乃雍州群牧使，曾事於銀州監牧，擅相馬之術。
大祁自太宗朝起，上至達觀貴人，下至尋常百姓皆有好馬之風，擅長相馬的能者走到哪都能受到禮遇。
高芥現任雍州群牧使，正是負責軍馬的管理與豢養，直屬於雍王麾下。
杜洵方才所說銀州監牧是朝廷設立的馬場之一，如今大祁的軍馬儲備早不勝從前，部分甚至會從烏璞國購得。
與高芥的交談中，杜初月得知他們此行的目的地是正是雍州與烏璞的交界之地，蔚明城。
馬車一路朝北而行，杜初月不時掀開車簾觀察車外之景，離開雍州城不遠便見城外有良田萬頃，初冬之際田間覆上了薄薄一層白雪，正是一望無垠。
若未猜錯這些田地都是張家的產業。
杜初月後來就證實了這個想法，但得知的方式卻不儘如人意。
彼時他們的馬車已行駛整日，途徑雍州轄內鞏縣的一處村落，一行人下馬車於村口茶肆歇腳。
落日西沉，村子裡正是炊煙嫋嫋。
高芥給了店家些銀錢，讓幫忙準備些吃食。那店家很是熱情周到，叫家裡人去後院現宰條鯽魚，用豆腐燉了鍋鮮湯，配幾道爽口小菜給他們端上桌。
上菜的時候，店家順口搭訕道：“客人們這是往哪去？”
因軍馬采買需低調行事，他們此行隻扮作行商的商旅，連杜初月的隨身侍女也隻帶了紫檀。
高芥回說：“邊地走商。”
“是去蔚明城？”
“正是，你倒有幾分見識。”
“我這裡來來往往的人都多，尤其冬季農閒，家中留有閒錢贖了徭役的，都愛往蔚明城走商。”
如今雍州施行的仍為舊稅法，此稅法中百姓會承擔一定的徭役，負責諸如城牆水道的建設，若要免役則需要支付相應的銀錢。
聽到這裡，元昇開口問道：“若是沒錢贖徭役呢？”
“還能如何？要不就當老黃牛賣力氣，要不就跑到他鄉另尋出路唄。”
“家裡的土地呢？也不管？”
“若一年到頭沒個剩餘，證明那地也養不活一口人，還要它做什麼？”
一席話聽得四人無言，正巧路邊經過了個皮膚黝黑，身邊跟著條小黃狗的小少年，店家叫住他，“武哥兒，來！”
這武哥兒瞧著有些心事，恍恍惚惚抬起頭，店家又是一招手：“來啊。”
小少年走上前，店家從高芥剛才給的銀錢中取出兩枚，另拿了兩塊菜饃共同塞給他。
“拿回去給你兄弟吃。”
“他腿正疼著，吃不下。”
“那也帶回去給他留著。”
店家拉著武哥兒，回頭笑說：“客人們剛才吃的魚就是他去旁邊凍湖裡打來的，小小年紀厲害著呢。”
武哥兒像是才發現他們，移目望來，可望著望著漸漸眼眶發紅，鼻喘粗氣，忽就將兩個菜饃擲了過來。
菜饃打進魚湯，濺了臨近的元昇滿身。
元昇倒未發火，隻是慢條斯理彈走衣袍上的穢物，“小子，我何時得罪過你？”
小少年指著他們喊說：“就是你們這些人害得我兄長摔斷了腿的。”
“說什麼。”店家虛煽他嘴巴，“怎麼滿嘴胡言亂語？！”
“就是他們！”
武哥兒邊喊邊哭，店家安撫一陣，回頭解釋：“他家兄長前些天在縣裡的水渠做工，不小心跌進坑摔斷了一條腿，現還在床上躺著。”
“他不是不小心摔的！”武哥兒摸了把眼淚，“是他們想要我家的地，故意把他推進坑的。”
原來這小少年名為豐武，家中另有兄長豐文，豐文豐武兩兄弟自小沒了阿爺，靠寡婦阿母憑幾畝薄田將他們拉扯大。
原本這豐家大郎已長大成人，無論在農務還在家事上都能替阿母減輕負擔，誰曾想縣裡有權有勢的人家看上了他家的幾畝田，又因強買不成，於是買通官差，在豐文服役修水渠時害他摔斷腿。
如此豐文便無法完成規定的役份，隻能變賣家裡田地贖役。
這武哥兒許是看他們衣著華貴，所以才將之認作是強占他家土地的一丘之貉。
店家講到傷心處，武哥兒再次抽抽嗒嗒失聲痛哭起來。
嚎哭聲中，元昇掏掏耳朵，“吵死人了。”他望向衣著最樸素的紫檀，“或是，你去安撫他？”
紫檀表情嚴肅地點頭。
但見她兩三步走上前，鐺地拔出袖中短劍。
“再哭把你頭擰下來！”
“……”
那武哥兒不禁嚇，哭得更大聲了。
紫檀勸哭失敗，杜洵高芥又因扮的是富貴逼人的商戶家主，前去相勸自是不太合適，餘下便隻有杜初月和元昇。
他二人還因為前夜之事沒有說過半句話，見此情景，元昇先道：“杜娘子，該你去了。”
杜初月不抬眼眸，“世子為何不去？”
“杜娘子是女子，女子對孩童有天然的安撫力。”
“可世子俊美無雙，就算是孩童也會敗在世子膝下。”
“杜娘子熟悉我雍州一草一木，小小少年又豈在話下？”
“世子心比比乾多一竅，安撫之事又怎能難倒世子？”
再繼續下去就真成了吵嘴，兩人紛紛住口。
那邊嚎哭聲如萬馬奔騰，元昇無奈道：“這樣如何，你我一起去，看他心喜誰，誰就安撫。”
杜初月沒再反對，元昇信心滿滿地從桌邊起身，同她一起走上前。
那武哥兒抽泣著抬起頭，黝黑的臉頰上有幾道皸裂的凍傷，如今均被眼淚鼻涕所模糊。
他淚眼迷蒙地望著他們，估摸是覺得奇怪。
“小子，彆哭。”元昇指杜初月：“有什麼話儘可以跟這位娘子說。”
小少年的目光移來，杜初月微微淺笑，眼中寒光一閃，他立馬縮回視線反望向元昇。
接著，他嗷喊一嗓子，撲到元昇身上，開始放聲大哭。
身後傳來高芥噴茶的聲音。
杜初月幾分譏笑：“到底是世子魅力不減。”
他眼神躲閃，使勁推囊箍在腰間的黝黑手臂，誰知越推小少年箍得越緊。
但見武哥兒將臉埋在在他的衣袍裡左右擦拭了兩下。
“你，怎敢！”
元昇四肢僵硬，麵容扭曲，大概從未經曆過如此可怖的時刻。
腳底，小黃狗旺旺叫了兩聲。