白衣巷，是臨皋城中最長的一條巷子。

巷名稱作白衣，住在其中的人卻非公即侯，俱非等閒。往日除了久在朝中任職的子弟，公侯們都在自己的封地上，巷子裡隻有看守宅院的管事老仆偶爾遊蕩，不免顯出幾分人去樓空的冷落。然而眼下端陽節近，各位爵爺奉昭王敕命趕來都中拜會，頓時又車水馬龍，簪纓濟濟，熱鬨非凡起來。

冷落與喧囂，看似堅冰之隔，也不過是一夕而變。

彰侯趙睿也是這些貴族中的一員。

作為一個異姓藩侯，他從沒有也不敢有什麼野心。彰地物阜民豐，又不靠近邊鎮，沒有禦外之患。承蒙祖宗蔭庇，他襲爵以來算是順風順水，無煩無惱，把自己喂得白白胖胖，早早進入了養老階段，隻想著富貴清閒，舒坦過完餘生了事。

可這幾天，他卻清閒舒坦不起來了。

前些日子昭王當眾斥責了他逸樂懈怠，除了吃吃喝喝，便隻知玩雞鬥狗。雖然說得較為含蓄，雖然這事眾所周知，但被國君親口提點，畢竟令他臉上無光，在其他貴族那裡已然成了公開的笑柄。

他心裡著實鬱悶。就算他不怎麼愛乾正事，可不乾正事的貴族子弟多的是，比如那個邢侯世子，打死管家強搶民女，把他老爹氣得中風，比起來他總歸算是安分守己，不給朝廷添亂吧？他越想越堵心，覺得自個兒憋屈，苦於無人傾訴，隻好對著幕賓韓子墨吐苦水。

韓子墨正在擦拭自己新買來的精鋼匕首，一心二用地聽他抱怨，好一會兒聽完始末，卻問了一句不相乾的話：“主公今年高壽？土地幾何？邢侯又是何等狀況？”

彰侯不屑：“那還用問？他當然比我老多了，屬地也比我小。你問這個乾什麼？”

“所以說，被罵的隻能是您，而不是他。”

“你……這是什麼意思？”

“臣說得不夠明白麼？”韓子墨笑，“陛下國務這麼多，若沒有利益乾係，怎會特意提起這個？”

“你是說……”

“朝中近來發布新令，允許農人兼做彆業，主公可曾聽說麼？”

“聽說了，那又怎樣？”彰侯毫不在乎，“人家愛做什麼做什麼。就這點破事，跟我又不相乾。”

“當真不相乾麼？”韓子墨的表情添了幾分意味深長，“以我之見，這都是開胃菜，下一步就該讓貴族豪富釋放奴隸，等到豪富手中人力不夠開墾所占土地，朝廷就該以收回荒地之名迫令大家吐出一部分地了。邢州山多田少，邢侯又那麼老，陛下自然樂得放過他。隻有像主公這樣的，才是殺雞儆猴的好榜樣。”

彰侯腿肚一顫，一屁股坐在地上：“殺……殺雞儆猴？！”

“如您不介意，不妨亟表忠心，主動提出治下荒地太多，請朝廷做主——陛下若不是給您留了這條路，恐怕就不會隻提鬥雞走狗的事了。”

韓子墨說得輕描淡寫，聽他說話的人已經鬢額生汗，一筆糊塗賬算了半晌——

“我……我當然介意！你還乾坐著乾什麼？快扶本侯起來！”

韓子墨瞥他一眼，慢悠悠地站起來，把人扶回座位，心裡卻在想：眼下豪貴們皆在王都，與本部難以及時交通，可謂龍離江海。彰侯色厲內荏，倘若衝動行事恐怕非但不能成功，還要帶累旁人。

他便勸道：“其實對您也沒壞處……”

“怎麼沒壞處？本侯好好的家業，憑什麼朝廷想收就收？我不欠它的，實在不行，我就……”

“就怎樣？”

“就……就招兵買馬，自立為王！反正本侯要地有地，要人有人，也不是毫無反抗之力，能任人宰割……”彰侯言辭豪壯，聲音卻越說越小了下去。

韓子墨斂聲片刻，忽問：“您聽說過舞馬麼？”

“什……什麼？”

“前朝時，有伎師身懷奇藝，能訓練馬兒跳舞，進獻禦前天子看了很喜歡，命人用錦帛裝飾馬匹，時常拉過來舞蹈一下，跳得天子高興了便有豐厚賞賜。後來天下大亂，天子自身難保，這些馬有的流落民間。民間馬夫見識少，偶然看見馬跳舞，以為妖魔附體，嚇得要死，拚命用鞭子抽馬。馬疼痛難忍，卻以為對方覺得自己表現不夠好，跳得越發賣力，傾儘平生所能，卻被馬夫打死在槽中。”

韓子墨說完典故，輕輕看了彰侯一眼：“可歎呐！牲畜無知，以為自己有一點長處，就能橫行天下。沉浸於自己固執的想象，而不審查時勢之變，可謂知其所生，不知其所死了。”

彰侯：“……”

“侯爺！”

門外跑進一名仆人。

“侯爺，王宮來人，傳請您入宮赴宴。”

“不去！”

彰侯一肚子惱火，想到自己就要被殺雞儆猴，索性破罐破摔，沒好聲氣給任何人：“叫他滾！”

仆人當然沒這膽，站在當地咽了幾口唾沫，伸著脖子乾瞪眼。

韓子墨冷靜的聲音打破了尷尬：“您真的不去赴宴？”

一般他用這種聲音說話的時候，就表示他已經有了和對方截然不同的主意。彰侯渾然未覺，煩躁地把臉扭到另一邊：“不去！”

韓子墨點頭：“好。”說罷他右手突然一舉，將手裡的匕首直直插進了彰侯的大腿。

屋子裡驟然響起慘嚎，彰侯歪歪斜斜地倒在席子上，眼淚迸濺，一邊哆嗦著抽氣，一邊咬牙切齒：“姓……姓韓的……我跟你沒完……嗷……來……來人……”

仆人這才反應過來，趕忙要出去喊人，卻被韓子墨喝住：“彆叫！”

他臉不改色地拿過桌上的白布，快速撕成幾條，麻利地給彰侯包紮好，對仆人道：“你去回複，就說彰侯被馬賊砍傷了腿，不能赴宴，稍時我替他入宮賠罪。”

彰侯這才明白他用心良苦，揮手示意仆人照辦，卻仍不免生氣：“撒謊也……嘶……用不著這樣吧？”

“沒辦法。”韓子墨歎氣，“根據您的演戲水平，臣隻能出此下策。”

一陣腳步聲響起，昭王身邊的總管太監潘濂走進來，看到彰侯的模樣，立時嚇了一跳。這位白胖康健的貴人，現在臉色發青，麵容扭曲，腿上血跡氤氳，掙紮著似乎想要起身接禮，腿卻拖不起來，身體勉強抬了一半，便“哎喲”一聲栽倒回去。

“呀您當心！”

這情狀分毫無假，潘濂不禁憂愁。彰侯看上去連路也走不得，就算自己設法把人抬到王宮，對昭王也是極為失禮。

彰侯看出他的無奈，心中暗喜，趕緊把罪魁禍首推到陣前：“本侯有心無力，實在無法赴宴，隻好麻煩韓先生隨總管走一趟了。”

長年殿。

昭王在沈安頤和馮虛的陪伴下觀看地圖。

“這就是北桓西南十五州的地圖？”

“不錯。”答話的是沈安頤，“女兒在北桓時，因桓王後賞識，常受她委命抄寫經文，得以出入宮中書館。因是後宮書館，並無朝政資料，隻有幾本國史地記，供年幼王子開蒙之用。其地圖簡略，多無記注。此圖上的標記，是女兒根據記憶中相關方輿記載添加的，或許有些偏誤之處，僅供父王參看大略。”

“有總勝於無。”

昭王仔細閱覽過一遍，直起腰來，轉向自己年少的女兒，目中笑意和悅，看得出來是真正歡喜：“本王那日不過隨口一提，想不到你真的趕製了出來。繪製這樣一幅地圖，耗了不少力氣吧？”

沈安頤心思透亮，那哪是什麼“隨口一提”？自從歸國以來，昭王向她打聽最多的，便是北桓的政治狀態地理風俗。她的父親是城府深沉的君王，多年來按兵不動，內外不聞一絲風聲，以至於就連當初在北桓的自己，也以為他早忘記了過往的敗績和慘痛，真欲低頭做人與北桓修好。如今看來，即便昭王真能大度忘懷過去，也從未對北桓放下過戒心。

“常言道有備無患，就算父王不在意，儘早繪製出來對昭國也是好的。”少女微微一笑，並不想獨占功勳，補充道：“女兒從未繪過地圖，此圖能成，還是多勞上官大人指教。”

“陛下。”

謙卑的聲音響起，三人抬頭一看，原來是不知何時返回的潘濂。

“啟奏陛下，彰侯大腿受傷無法赴宴。”

“怎麼回事？”

“詳情奴婢不知，他府中幕賓韓子墨在殿外候見，陛下可要宣他來問？”

“嗯……宣。”

其實比起詢問彰侯的傷情，昭王對韓子墨本人更感興趣。這個年輕人足跡不出彰州，名聲卻在多年前就已傳到自己耳中，他將行禮的韓子墨端詳一番，笑道：“十年前本王聽說商州有個神童，才思敏捷落筆成文，特地派人攜恩旨過去，破例封你為蘭台潤字，雖然品階低了些，但也不失為曆練的機會。你卻拒絕，是為何呢？”

沈安頤在旁聽著，禁不住抿唇笑了笑。她心知父王提起此事，應當是好奇居多，然而時隔多年這麼問出來，多少有點像在記仇，若對方膽小，隻怕下一刻就要跪地告饒了。

不過，顯然韓子墨膽子並不小。

他抬眼向上望了一望，甚至未有思索的間歇，便開了口，仿佛早就準備好一般。

“十年前臣年歲尚幼，實學淺薄，徒有虛名。若遵旨應召，不僅欺誆君上，也使自己空耗光陰，此是其一。”

“哦？還有其二？”

“其二，臣聞明主不以虛名用官，所用必有能，所晉必有功。陛下聽說臣的虛名便加以委任，非用人之道，臣恐陷陛下於昏暗，故而不敢遵命。”

空氣忽然沉寂。

馮虛撚髯不語，打量韓子墨的目光充滿估量，似在審度：這個人出語如此剛直，究竟是真的耿介過頭，還是故意特立獨行博取注意？

沈安頤倒有幾分欣賞。不管韓子墨出於何心，至少道理不錯，而能夠當著國君的麵說出來，也算得上有膽色。

她就不免生出一點惜才之心，恐怕昭王發怒降罪，便搶先開口，半責半謔地對韓子墨道：“這話用在哪裡都對，可是眼下不對。先生若是無能之徒，今日又怎說得出這番用人之道來？可見父王不是僅聽虛名，而是窺一斑識全豹，知見長遠。”

韓子墨一怔，疑惑地看了看麵前少女，一時竟沒弄明白對方到底是在誇他還是在損他。

昭王心情甚好，便輕輕放過不予計較。

“那你今天為何而來？”

“彰侯腿部受了重傷，無法赴宴，因而命臣替他入宮，向陛下告罪。”

昭王淡淡地“哦”了一聲，其實之前看潘濂那副愁容，他就知道此事不會有假，但他心裡覺得，即使沒受傷，彰侯大概也並不想來赴宴。

“既是重傷，隻怕十天半月好不了。彰侯難得來一趟臨皋，不妨久住一陣，本王也好多和他敘敘舊情。”

朝廷的政令數日前發出，地方官已在著手施為。等到彰侯在此“敘情”結束，隻怕自家門庭早就麵目全非。

昭王說話時，雙眼微虛，觀察著韓子墨的反應，若他流露出一絲抵抗的態度，自己就要立刻下手，確保掌握局麵的主動。

韓子墨躬一躬身，道：“臣也是這麼想的。進宮之前，彰侯也正與臣言談，說府中下奴仗勢欺人，他屢次約束無效，治下民人畏懼紛紛逃走，土地荒廢嚴重，此次前來王都，正欲多請陛下教導。”

馮虛撫髯的動作一頓，旋即微笑起來，用他那厚重長者特有的語氣道：“彰侯性情寬仁，約束不住惡奴也在情理之中，毋需過於自責。何況家法太嚴於主人名聲不利，倒不如交由官府處置。不過這詳細情形恐怕口頭難以說清，最好讓彰侯自己上書一封，陛下才好仔細斟酌。”

“丞相的意思，在下會轉達給彰侯。”韓子墨一口應下，“不過……在下還有一個問題。”

他轉向昭王，嗓音不自覺地抬高了些許：“恕臣鬥膽，請問陛下，倘若其他貴人豪富之中，有人不願聽命，甚或糾結人馬自行其是，陛下當如何處置？”

這個問題的確“鬥膽”，但他不得不問。昭王聽在耳中，立刻了然：彰侯並不敢真正與朝廷作對，可又害怕當了這個領頭羊會得罪同伴，成為眾人攻擊的對象，因而必須得到昭王的允諾，朝廷具有絕對的贏麵，而他也能夠被安穩地保護。

然而凡事無萬全，這種事也是一樣，何況即便有預案，又怎可輕易向外人透露？

但是，如果此時不能解決對方的心疑，彰侯又怎能徹底順服？眼前這一步走不好，會為後麵的舉措增加風險。

昭王沉吟不語，心思轉了一圈又一圈，大殿中一片寂靜，隻剩下他手指叩擊座椅扶手的沉悶聲音。

“此事涉及朝廷機密。”良久，他這樣說道，“不該知道的人知道了，有死罪之疑。”說罷暗自皺了皺眉，這顯然不是一個令人滿意的回答，關鍵問題並沒有解決。

韓子墨趨前一步，驀然跪地：“臣願聞而後死，雖死不恨。”

“……”

昭王的臉色開始結冰。

“以死相逼，可不是仁者所為。”少女柔美含笑的語音響起，及時消融了四周的冷意，“依我之見，父王不如暫且將韓先生留在朝中，參讚國事。”

若是成為昭王身邊的智囊參謀，自然就有了得知部分機密的權限，同時，也意味著他必須從此和彰侯切割開來，不再為地方所用。

昭王笑起來。

“這個主意不錯。你看呢？”

這次輪到韓子墨不吭聲了。

“先生連死都不怕，難道還怕留在朝中伴駕麼？”沈安頤從容笑道，“若是先生答應，方才的問題，安頤可以代為解釋。”

韓子墨仍在權衡。

倒不是彰侯待他有多恩重如山讓他舍不得離開，而是他畢竟出身寒門，在高門子弟占多數的朝廷中任事，前途很難預卜。雖然據日前的新政來看，昭王有心改變選官之製，但一切尚在開端，之後的局麵究竟會如何誰也沒有把握。

“好。”他思量許久，終於沉聲開口，“臣謹遵聖諭。”

“那麼，就請公主為臣解惑。”

得到昭王首肯，沈安頤這才啟唇。

“其實朝廷也知道，不管是舊貴人還是新豪富，積累家業都不容易。隻是如今時局艱難，若不互相扶持同舟共濟，隻怕內憂外患社稷傾覆。所謂皮之不存，毛將焉附？一旦國不寧，家又怎能獨安？朝廷也有分寸，不會讓任何人損失過重。貴人豪富們都是人中俊傑，如彰侯這般深明大義、謙衝自愛者不在少數，想必能體諒朝廷的苦心。就算有個彆愚魯莽撞的……我也不怕告訴先生，前陣子城防調動，為了保護來王都聚宴的貴人們安全，伏龍坊內調駐了五千禁衛。王都裡的道路你一定熟悉，那地方與白衣巷隻有一街之隔，縱有任何意外，護衛也定能及時，先生請儘管放心。”

她不急不忙地說罷，雍容一笑，引步上前。

“走吧，我送先生回府，順道探望一下彰侯的傷勢。”

宮燈初上，華宴將開。

望著兩人緩步而出的背影，馮虛站起身來，含笑向昭王道：“想不到公主如此年少，竟能恩威並用。韓子墨願意入朝，陛下又得到一名良才，實在可喜可賀。”

昭王倚在禦座中，手臂撐著臉頰，似乎在思考其他的事。

不知過了多久，馮虛聽見他低聲喃喃：“安頤酷肖本王……”

這句話極其輕微，輕微得剛好隻夠他一人聽見，可又真實得令人無法懷疑。就像宮殿外廣場上的引路燈，在蒼茫黑夜之中，在這樣遠的距離外，那光芒顯得渺小飄搖，微弱不堪，但卻存在得千真萬確，不容抹消。

安頤酷肖本王……

這是什麼意思？

難道……

馮虛花白的胡子一抖，趕緊將這一念掩去。這太匪夷所思，終究……是自己多想了吧……