年節宴參宴的除了皇室宗親外,還有天子近臣及其眷屬。

未至戌時，大臣們便已攜家眷至宴入座，天子宮妃這些貴人們還未入宴，殿裡一時全是交談聲。

祝崇敬喝了口茶，一大臣端著酒杯來打聽情況。

“鎮國公貴為國丈，最得皇上敬重，您可知今晚那新安北王要來赴宴一事？”

祝崇敬點頭:“聽皇上提過幾句，老安北王於前月逝世，繼位的新王不日前抵京，等年關過後便由皇上加封成為繼任安北王。”

那大臣四下望了眼，而後湊近祝崇敬神秘道：

“國公爺所言不假，下官聽說這新安北王原是府中庶次子，論嫡論長都不該他承襲王位，可他偏就坐上了這王位，原先的安北王世子也不知所蹤。”

“世人皆言新安北王這位子…來曆不甚光彩……”

祝崇敬看那大臣一眼:“李大人，慎言。”

皇室宗親的事向來不容下臣置喙，何況是這捕風捉影的秘聞，稍有不慎便禍從口出，祝崇敬無意蹚這趟渾水。

那李大臣似是還想說什麼，忽聽殿外通傳太監一聲高喊：

“皇上駕到——”

陸言霖一身明黃龍袍，神色冷峻步入殿內，身邊跟著祝若煙。

大殿內瞬間靜下來，眾人山呼“萬歲”

陸言霖坐至高堂龍椅上，唇角含笑，聲嗓清朗：“眾愛卿平身，今日是年節宴，你們隻當是尋常人家吃團圓飯便可,不必拘禮。”

眾人稱“是”，還未起身，就聽見殿門處又唱：

“祝貴妃到——”

祝時念自在郢州長大，但京中貴女沒有不知道她的。

一是因為她與皇上素有婚約，卻因庶妹與皇上有情便屈居貴妃。

二是因為世人皆言齊國殊色唯二，祝家嫡女與其母也。

可惜周芷嵐早已逝世，無人能再窺其風華。於是有不好奇的女郎偷偷抬眼看向殿門處。

一白衣素袍女子從容步入殿內，身形綽約，冰肌玉骨，霞姿月韻,剪水秋瞳瀲灩生華。

左眸眼尾下方有一紅痣，靡豔生媚，更添無限風情。

陸言霖呼吸一窒。

上次見祝時念是在鳳棲殿,她麵容蒼白地躺在榻上，那時他遠遠看了眼，許是病容遮掩，許是天昏燭暗，他並不覺有多驚豔。

他目光逐漸癡怔。

坐於下首的祝若煙看見祝時念後下意識看向陸言霖，她的心一咯噔，像是有什麼東西無形地脫離了她的掌控。

指尖嵌入掌心，她極力維持麵上得體的笑容。

祝時念無意探究各人各異的心思，目不斜視，徑直走至堂前行禮過後，尋到自己的位置入座。

如今殿內隻剩一席空位，位列群臣之首。

陸言霖笑道：“安北王於前日抵京，想必今晚會來赴宴，眾愛卿和朕權且等一等。”

眾臣眼觀鼻，鼻觀心。

這新任安北王好大的排場，竟讓聖上等他赴宴。

沒一會兒，寂靜的大殿上空響起太監的唱聲：

“安北王到——”

這聲高喝後，女眷席逐漸響起低切的私語，間雜著某些年輕女郎壓抑不住的驚歎與尖叫。

祝時念隨眾人目光看向堂下。

男人一身玄黑大氅，身形高大頎長，五官立體而鋒利，鼻若削峰，薄唇似刃。

一雙黑眸沉靜，深邃，似有萬年寒冰亙古不化，睥睨眾生，讓人無端生畏。

右眉處有一道不深不淺的疤痕，截斷眉尾，卻並不可怖，反而添了幾分恣意不羈。

祝時念有片刻的怔愣，目光停在那人身上久久不曾移開。

眼前之人與記憶深處的寡言少年重合。

一樣的黑眸，一樣的斷眉。

與四年前在雪夜遇到的少年如出一轍，隻是歲月磨去了稚嫩的弧度，五官更加立體分明。

男人似有所感，抬眸，視線與其相撞，祝時念目光坦蕩，清淩淩地看著他。

蕭淮左不動聲色斂眸，走至堂前，微微頷首：

“臣陸淮左，參見皇上。”

嗓音低沉，脊背筆直，態度不卑不亢。

齊國先皇曾下詔，老安北王於其有哺養之恩，其子孫入朝覲見可免除跪禮。

隻是如此態度，未免有些不妥。

陸言霖朗聲笑道:“安北王免禮，你自北疆遠道而來，今日這年節宴便算與你接風洗塵了。”

蕭淮左眸色沉靜，嗓音清淡：“謝皇上。”

他入座後，年節宴開始，歌姬舞姬們款款而入，大殿內絲竹歌樂聲不絕於耳。

祝時念撚起琉璃盤中的葡萄，放入口中，記憶裡好似隻知他名喚淮左，而不知其姓氏，沒想到竟是皇室宗親。

不過他是何人，早已不重要了，過去已成為過去，四年光陰，滄海桑田，他們亦不再是當初的他們。

祝時念的心毫無漣漪，她隻覺得，眼前這碟青葡甘甜多汁，頗合她胃口。

蕭淮左的位子與祝時念相隔不遠，他垂眸看向自己桌上同樣用琉璃盤盛著的葡萄，執起酒杯掩住微勾的唇角。

祝時念安靜地嚼著葡萄，棋畫從桌上拿下兩塊糕點，俯身與祝時念耳語著什麼，而後悄無聲息地退出大殿。

祝若煙雙眸微眯，對佩兒道：“跟上去。”

佩兒應下，亦步亦趨跟在棋畫身後，棋畫不覺，拿著用手帕裹著的糕點尋到一處草叢。

夜寂靜無聲，棋畫四下望了望而後蹲身，自草從裡將關著信鴿的鳥籠拿出來。她打開中帕,將糕點捏碎了放在地上。

“吃吧,吃完了好上路。”

棋畫將它從籠裡拿出，為防它飛走，棋畫用手虛攏住它。

佩兒貓身在一棵兩人合抱的大樹旁，借著月光看見了籠裡白色的鳥。

她躡手躡腳離開，尋了一個會打彈弓的小太監，而後又折返回去。

棋畫正專心看著信鴿吃食，忽聽一聲厲喝，手一抖，受驚的信鴿撲棱著翅兒飛走了。

棋畫扭頭一看，是婉夫人身邊那個被她擰斷胳膊的佩兒，當即火冒三丈剛要出聲，便見那佩兒頭都不敢抬，急匆匆地跑了。

棋畫覺出不對勁，回到宴上將此事彙報給祝時念。

“姑娘，會不會有事？”棋畫有些擔憂。

祝時念沉吟一瞬：“無事，隻是可能有些許麻煩。”

若那信鴿落入祝若煙之手定會借題發揮，興風作浪。

幸而那封信未提及周景丞，隻是尋常家書，於她構不成威脅。

祝時念吃得有些撐，再加上她喝了幾杯果酒，殿內地龍燒的旺，她有些頭暈，便叫書琴陪她一同出來醒醒神。

缺月高懸，星辰寥寥，寒風刮過光禿枝丫，風一吹，酒意微散，祝時念清醒不少。

這是一處小花園，隻有一條羊腸曲徑，兩旁均為半人高的灌叢。

光禿的枝上覆了一層薄雪。

齊國在齊、雍、虞三個國家中位置最偏南，冬日很少下雪，在齊國最南邊的郢州長大的祝時念更是沒見過雪。

她彎身捏起一些晶瑩的雪粒放在掌心，涼滋滋的，在她溫熱的掌心化成雪水。

“祝貴妃，彆來無恙。”男人低沉磁性的嗓音在寂靜的夜裡響起。