沈清言站在亭子外，遠去的身影翻身上馬，車隊緩緩前進。

在她快要看不見楚懷安的身影前，他轉過了頭來，已經看不見他的表情了，沈清言卻覺得他一定是在笑。

不出趙端雲所料，春闈事宜被安排給了兩個年紀較大、對春闈熟知的吏部前輩，但皇上同時下令，讓趙端雲、沈清言、姚蓮心、林世之、伍嘉杏、甚至遠在越州的蕭清也去協助她們。

“這是找了上次科舉的前五名和趙端雲？第六是誰啊？”林清影斜著身子湊近沈清言端著的碗，好奇道。

沈清言咽了咽口水：“苑靜蘇苑大人。”

“哦，哦哦，那是不能找她哈。”林清影隻是聽見她的名字就坐端正了。苑靜蘇要是去了春闈，那學子們還沒等上考場，就得先被苑靜蘇的各種規矩弄得想死。

林清影捧起自己的碗，喝了一大口：“哎呦，快夏天了，就是要喝冰碗呐，爽。”“夏天還早著呢，不許再喝了，小心今晚腹痛。”

林清影整個人又躺在了椅子上四仰八叉。“馬上就要春闈了，你們準備的怎麼樣了？”

易挽月踏進來的時候聽見了林清影的最後一句話，笑著說：“她要準備什麼？得那些學子準備吧？”

林清影站了起來，跟沈清言一起向易挽月行禮，易挽月抬了抬手示意二人起來。“過幾天你外祖母要來了，”易挽月看向沈清言，“清杭和之菱也一起來。”

說完易挽月看向林清影：“清影還記得秦溪嗎？你小時候在延州，跟她玩得很好，今年她也要參加春闈，就跟你祖母一起來。”

“啊……”林清影年紀不算太大就來了京城，一年回去幾次都是年節，見見幾位長輩待不了幾天就回京了，跟秦溪在一起玩已經是很久以前的事了，易挽月提起這個名字的時候她一下子沒反應過來這是誰。

“春闈的事你也彆想著當甩手掌櫃，”易挽月敲了一下沈清言的腦袋，“雖說大體上都是由李、周兩位大人來操辦，但找你們幾個也不是完全不用做事的。”

沈清言點頭應下，這次春闈是混考的第二屆，大家心裡多少都有點沒底，選她們幾個上一屆的人，不管是監考還是做些彆的，至少能讓這屆的考生安心一些。

“什麼？”沈清言站在貢院李大人的房門口跟對麵的姚蓮心麵麵相覷。

沈清言是抱著來當吉祥物、順手隨便做幾件事的心情來的貢院，誰知李大人來了先笑眯眯地給她們布置了任務——審考卷。

春闈考試的範圍很廣，從四書五經到遊記，從政論策論到人文，一份考卷承載了出題之人的心血，更會凝聚考生們幾年甚至十幾年的努力，除了國子監和貢院特定的幾位官員，其他人是萬萬不能接觸考題的，彆說是她們幾個還是其他衙門的官員，蕭清更是遠在越州，途中但凡出了差池，考題泄露，那她們這群人都等著選墳頭種什麼草了。

沈清言抽搐著嘴角不死心：“您是說，讓我們幾個，審考題？”

李大人摸了摸下巴，點頭：“是啊。你們不用擔心蕭清那邊，他在越州，給他的任務跟你們的不同，隻有你們幾個會看到考題。”

“可我們畢竟不是貢院的人，”姚蓮心補充道，“工部也有一些事等著我去做，一旦我離開了貢院，春闈的考題萬一從我的嘴裡泄露出去……”

周大人從隔壁打開房門，見李大人的門口圍著二人，伍嘉杏和趙端雲、林世之三人剛踏進院子來，歡天喜地地一拍手：“人全了，老李，跟她們說吧。”

李大人跟五人解釋了一通，沈清言才反應了過來，她們來了，那春闈結束之前，就不能走了。

林世之率先反對：“不行，戶部現在本就缺人手，從現在到春闈結束還有小半個月，若我們長時間留在這裡，外麵豈不亂了套？”

周大人滿不在乎地擺擺手：“你們隻是在這裡留十幾天罷了，現在是通知你們。剩下的半天就交給各位暫時轉交一下手上的任務了。”

見幾人還有異議，周大人搬出了殺手鐧：“大人們，這可是皇上同意了的。畢竟我們這些老東西早已跟不上你們年輕人的腳步，若題目依舊是老一套，隻要死記硬背書，再練就一手看得過去的字，就能得到很好的名次，也不是你們想見到的，對嗎？你們幾位年輕，聰明，是同齡人中的佼佼之輩，所以我才想參考你們的意見。十幾天而已，等春闈結束，考生們也會感謝你們的。”

沈清言不信：“突然更換考題風格，考生們隻會想撕了我們幾個。”

伍嘉杏點頭。

李大人擺手：“並非改換風格，隻是想知道你們年輕人更適合哪一種題目，畢竟少年心性，加點新的東西進去，也能考察她們的靈活性嘛。我們隻是想跟幾位討論一下，請你們看一下考卷的難易是否適中，是否能真的考察出人的才能，你們當時的考卷，也是上一屆的人看過的。放心吧各位，若是戶部實在抽不出時間，小林大人也可以像蕭清大人一樣，我們隻問你幾個問題，你給咱們出出意見就行了。”

林世之想了想，最終還是點了頭。戶部畢竟格外缺人，若他這個尚書都要離開，那真是轉不動了，而且這次科考估計要有一大批人未來會去戶部任職，自己能參與這次考卷的編校，也算是提前看看未來共事之人的能力了。

沈清言和伍嘉杏回刑部跟其他人交接了工作，沈清言回沈府跟祖母妹妹道了彆，收拾行李去了貢院。

貢院的夥食還不錯，但連著十幾天吃不到家裡和京城其他地方的美食，沈清言的眼神還是慢慢暗淡了下去。姚蓮心看她一天天越發生無可戀，去廚房跟做飯的大娘說了一聲，給沈清言炒的菜稍微加了點辣。

貢院幾乎是全封閉的，每天買什麼菜都有定數，專門給她們做彆的東西絕不可能，姚蓮心隻能先依著沈清言的口味來，每天跟望梅止渴一樣，跟她說等這段時間過去，就能一起出去吃好的了。

春闈如期至，二月中旬天還沒回暖，空氣裡彌漫著讓人瑟瑟發抖的氣息。貢院門口早站滿了人，一輛又一輛馬車載著考生和送行的人，停下，囑托，然後目送。考生們背著自己的行囊和父母殷切的目光踏進了貢院的大門。

姚蓮心雙手撐在欄杆上，眼神懷念：“我們當時來的時候，也是這樣嗎？都過去三年了啊……”

沈清言摸著下巴想了想，說：“那天是清影和春竹秋硯她們來送的我，父親一早去上朝時把我叫起來囑咐了一頓，我進去的時候他還沒下朝呢。”

伍嘉杏“哦”了一聲，像是想起來了什麼：“對對對，那天是我娘來送的我。”

春闈共分三場，一共九天。九天下來，考生們一個個精疲力竭，沈清言幾人也不好過，幸好李、周二位大人放過了她們，沒等到放榜後再放人。

趙端雲回到吏部後不久就自請外出，去南邊的幾個地方巡視。南邊瘴氣多，空氣濕熱，吏部很少有人自願去，她不說大家也都明白，她是想去執州。秦佳和趙翊竹不能留在雲京，那她就去找她們。

苑靜蘇從都察院調任到了禮部做侍謹。

某天沈清言回到刑部，發現自己的桌子上多了幾個信封。三封來自楚懷安，一封來自趙端雲。

趙端雲信上說，她到了執州，秦佳和趙翊竹被分到了一塊不算好的地，但總算能自在地生活。趙端雲會在執州旁的崢永城留一段時間。

楚懷安是一封信給了每月從岐州往回帶信一次的驛站，另兩封是讓回京的商隊捎回來的。

誰知驛站太快，商隊又慢，這三封信居然同時到了沈清言的手上。

捏著信封的厚度，最厚的那一個應該就是跟著其他人的家書一起來的，沈清言先打開了另外兩封信。

楚懷安寫信並不愛長篇大論，這兩封隻說自己到了岐州，跟她報平安。

第三封信展開，沈清言先拿出來了躺裡麵的一根木釵。

“吾友沈湖，

展信安。陸凱有詩曰：‘江南無所有，聊贈一枝春’，岐州不在江南，此時此地也沒有正開著的花，可我又實在想給你這裡的東西。昨日大風，種在我屋外的樹掉下來了幾根樹枝，我挑一枝做成了木釵，洗淨了送給吾友。

這裡的一切都與三年前大不相同，我朝與大月之間的商市已逐漸步入正軌，我買了一堆有趣的東西送給你。戰士們的家書萬金，驛站不能把我的這一箱東西帶到京城，正好王府的商隊來了岐州，等她們回去，就能把帶給你了。

這些天我總想起雲京的烈日或皎月，是因為遠離，還是因為你？清言吾友，多謝你讓我在親人之外體會到了思念的感覺。

友 楚瑭”

沈清言把信輕輕放回信封，收到了自己隨身攜帶的布包裡。