年節正是各部官員互通關係的時候，因此各家夫人小姐們時不時的會辦個“梅花宴”“賞雪會”。沈清言不愛湊熱鬨，又不好把自己弄得太神秘，於是挑挑揀揀，選了禮部尚書鐘僅家邀請的品茶宴。

邀請人是他的女兒鐘淩。

秋硯輕敲著沈清言的房門：“姐姐，清影已準備好上馬車了。”

剛剛把自己從床上拽起來的沈清言對林清影的自律自歎弗如。“我來了我來了。”話音落下也隻是剛把手伸進了馬車，林清影伸出手去拽了她一把。

“等很久了吧，我實在起不來……”沈清言臉皮厚的很，偏偏人還誠實，春竹和秋硯小時候還會為她這一點感到害臊，近幾年也看開了，反正丟的也不是她們的臉。

鐘府跟丞相府差不多，走的是雅致格調，沈清言在心裡暗歎，鐘家雖是四大家族之一，卻一直姿態極高，既不像王、趙兩家那樣追求權勢，也不像祝家早早退出。鐘家是書香世家、百年氏族，名聲極大卻不允許女兒參加科考。

外麵的女人讀書的讀書、行商的行商，鐘家的女兒卻依舊深入簡出，隻讓她們學習如何掌家、侍奉夫君，沈平多次跟鐘僅說讓他家的女兒們跟沈清言她們一起讀書，鐘僅總不願意，不屑地說女人學這些做什麼。

鐘府低調是低調，隻是走了好久還不到正廳的時候，沈清言才發現了區彆——鐘府實在太大了，帶頭的丫鬟左拐右拐，一抬頭還在花園裡。

進了後院，四處都有吵鬨聲，鐘家家大人也多，好生熱鬨。

鐘府最出名的，是他們自家花園裡的一顆鬆樹，參天之高，形象奇特。陛下禦筆的“頂天立地”四字正掛在這棵鬆樹正對著的小湖邊的亭子上，終於得見一次的沈清言和林清影在這棵樹旁停留了好一會兒。

“這樹好，竟讓二位小姐都為之駐足。”沈清言一抬頭，便看見一個清麗美人，眉眼彎彎，含著笑打趣她們。

這便是鐘僅之女，鐘淩。

鐘淩很少出門，沈清言很少聽到她的消息，跟沈清言這種走讀書路子的女子不同，鐘淩雖久居深閨，卻把鐘家的鋪子管理地很好，長得更是國色天香。

沈清言對她印象很好。

“我母親是南方人，總愛叫我阿淩，你們不要見外，也叫我阿淩就是。”說罷便一口一個“阿言”“阿影”地叫著她們。

沈清言看看身邊跟鐘淩交談著商鋪管理之類問題的林清影，真不愧是掌管我們家所有商鋪的大掌櫃，跟誰交流都不落下風。

沈清言心裡驕傲起來。

“你們兩位啊來得早，品茶宴還在準備呢。屋子外麵冷，快快跟我進屋。”說罷她一手牽沈清言，一手牽林清影，三人一起，進了鐘淩的會客小廳。

一位身著煙紫色衣裙的女子正站在裡麵，手中把玩著剔透的茶杯。

是長公主楚瓊玉。

長公主在趙端雲入仕之前就在國子監任職，專教皇室子弟和權貴子女。她輩分大身份高，令夫子們焦頭爛額卻無從下手的紈絝子弟她全管著。

夫子們畏懼這些人身後的權勢，懲罰都輕拿輕放，這位長公主則是真打。管你是皇親國戚後輩，還是臣子世家子女，隻要過了她心中的線，藤條鞭子就一齊派上用場。

當年太子楚珩隻有十歲，打碎了彆人的玉佩後不僅不及時認錯，反而聯合其他人嫁禍給當時的定王楚玨。定王無力反駁，母族也無權勢，罰也罰了，跪也跪了，等查清來龍去脈他早已暈倒在地不省人事。

長公主得知後暴怒，把太子及所有作偽證的人全抓了起來，全部扒了上衣抽鞭子。

各家父母心疼孩子，最後甚至驚動了皇上，皇上親自去勸仍無果。彼時十八歲的長公主，眼裡怒火未消，說“此時饒恕，來日後悔”，然後手裡一鞭子下去，十歲的楚珩就暈了過去。

長公主麵無表情，命令所有人抽完二十鞭才能走。

經此一事，一向和善公正的長公主在這群紈絝小輩的眼裡勝似蛇蠍，每每見了她隻敢遠遠行了禮就跑，國子監的女孩們卻很喜歡她，長公主雖嚴厲卻公平，隻要不犯錯，她也會在課餘時偷偷給她們帶禦膳房的點心。

趙端雲入仕後，長公主楚瓊玉也得了個太傅的官職。

鐘淩上了熱茶，給大家暖了身子，有一搭沒一搭地聊著。

過了一會兒，人們陸續到了，鐘淩身邊也圍滿了人。奉承的，真心的，陰陽怪氣的，沈清言確信這嘈雜的聲音能在不到一炷香的時間內惹惱她，可鐘淩卻四兩撥千斤，跟這些人打著太極。

佩服。

佩服是一回事，能否樂在其中又是另一回事，沈清言跟林清影打了個手勢，獨自走出了這個煙霧繚繞的房間。

“皇叔。”

楚懷安的境遇也沒好到哪裡去，他亦不願聽彆人言語之間的門道，放下禮物後便獨自到了鐘府花園的湖心亭。

屁股還沒坐熱，定王楚玨就喊住了他。“皇叔，你怎麼不理人？”定王今年十八，楚懷安二十。按輩分算他的確是皇叔，加上二人年紀相仿，這聲皇叔也的確不顯生分。

可是楚懷安聽著就是難受。

他站起來行禮，腰還沒彎下去，定王就扶住了他的胳膊：“皇叔，彆這麼客氣。從前一同在國子監讀書，你救過我一命，我可從沒忘。”楚玨笑眯眯地，像個狐狸。

“皇叔去柳州賑災，可準備妥當了？若是有什麼需要的可以來定王府，本王義不容辭。皇叔此次複得父皇青眼，可要一定把握好機會啊。”

楚懷安垂著眼睛沒有回答定王。

“世子準備明日出發？”突然出現的太子楚珩打斷了楚懷安綿延的思緒，讓他終於回過神來。“皇叔還沒回答我，”定王臉上的笑意像是印上去的，竟連弧度都沒有變化，“皇叔，你需不需要本王幫忙？”

這是非要他在兩人之間選了。

他想過會有這樣的局麵，卻沒想到是在還未啟程的宴會上。人還沒去柳州，紛爭就已經開始了。

太子哼了一聲，“定王急什麼，世子明日就要離開，想必早已收拾妥當。世子，本宮先預祝你一路順利。”說罷他舉起手中的茶杯，以茶作酒，一飲而儘。

“兩位殿下，”楚懷安朝兩人分彆作揖，“多謝二位殿下關心，懷安既得聖命，必不辜負皇恩。鐘大小姐的禮物我已送到，明天就要出發去柳州，麻煩二位殿下轉告鐘小姐，懷安一介武人，實在做不來雅事，先行告退了。”

楚玨笑嗬嗬的：“我會轉告鐘小姐的。”

兩人此番與前日的趙成一樣，都是試探，畢竟重新啟用的瑞王世子，究竟是再得了皇上高看，還是重蹈覆轍，在他從柳州回來之前，沒有人能下定論。

楚懷安走出湖心亭時回頭看了一眼，太子和定王不知正在談論著些什麼。

他覺得自己眼皮很沉。

迷路了。

楚懷安不知道自己轉到了哪兒，四周竟沒人了，躊躇了一會兒跳到了牆上，準備從高處下手。等他站定，直起身來，才被眼前的景象震驚。

他所處的，大概是鐘府的南邊，往北看去能一眼望到那棵大鬆樹。

他四下無人，幾道牆之外，品茶宴正熱火朝天地辦著，丫鬟小廝們進進出出。他離得遠聽不清聲音，可看到這些，聲音又好像落在了他耳邊。

鐘府今日果真熱鬨，大概這位鐘大小姐也尋了什麼特彆的玩法。

活動著的地圖上，離他最近的是個落單的姑娘，他輕輕抬腿，用輕功飛到離那個姑娘最近的房頂上，用自以為不算驚擾的聲音，開了口。

“姑娘。”

沈清言一直以為白天是見不到鬼的，所以當她被溫柔的聲音誘惑著回頭，卻沒見到人的時候，心臟不受控製猛地一沉。

“唉，彆喊，我在上麵。”抬頭尋著聲音的來源，見到實物的沈清言把到了嘴邊的大叫吞了下去。

“嚇到你了？”牆上公子大概是憋著笑。

“沒有，”似乎是覺得不夠堅定，沈清言又補了一句，“我沒害怕。”

“姑娘，我好像迷路了。”牆上的人表情很可憐，好像在勾著她去詢問。可惜沈清言這次沒被誘惑，她腦子轉著，思考著牆上公子的身份。

今日宴會請了不少王公貴族的兒女，其中還有太子和定王，招來的無論是文人雅士還是刺客都不稀奇。牆上人的衣著雖不是京城時興，但也是華貴，因此她的小命大概能保全。

沈清言有命在就無所畏懼，有了底氣連聲音都無所謂起來：“你就站在牆上，難道看不見鐘府大門嗎？”

楚懷安跳下牆頭，站在離沈清言較遠的地方，“鐘府太大了，我站在上麵也看不全，”說著他對著沈清言彎了彎腰，“能否勞煩姑娘幫忙指個路？”

“從這裡出去，”沈清言不再廢話，指著路口，“往左走就是鐘府的廚房，你到了再問問廚房裡的人，一路問過去就能出去了。”

“多謝。”受了他一禮以後，沈清言還了一禮。

那位公子行如風，她直起身子來的時候已經看不見人了。

沈清言走後不久，鐘淩的宴會就開始了，她愛茶，所以在這一年收集到的好茶中挑出了十種，泡了以後讓所有人猜。

猜中的獎勵是鐘府的大廚做的茶點心。

林清影不愛喝茶，隻猜中了三種。

鐘淩拉過她來，悄悄地說：“聽說阿影你愛吃荷花酥，我特意命我們家大廚做的，你嘗嘗看。”林清影的手裡多了一包點心。“阿淩，你們兩個說什麼悄悄話呢？怎麼不帶我們？”大忙人自然不被允許有私人時間，還沒等林清影言謝，鐘淩就被拉走了。

林清影拿著糕點，在鐘府的花園裡慢慢走著，準備找了沈清言回家。

潘為吉突然出現，林清影被嚇了一跳。

“清影，我能跟你談談嗎？”

“跟我來。”林清影在前麵帶路，走到了鐘淩的院子門口，拉開了與他的距離：“說吧。”

潘為吉知道這必定是鐘府女眷的院子，林清影帶他來這裡就是要與他快刀斬亂麻。潘為吉咬了咬牙開口道：“清影，我知道我現在還配不上你……”

“知道自己配不上，就彆再來找她。”沈清言知道自己扮了無數次壞人，可是這個潘為吉，她是越看越不喜歡。

“怎麼又是你，沈小姐，我在跟林小姐談話，請你回避。”潘為吉態度一轉前幾次的恭敬，忽然變得強硬。林清影也輕拍幾下她的手，“沒關係的姐姐，你先進去。”

等沈清言的背影徹底被屋門吞噬，潘為吉又開始表露內心，林清影也冷靜了下來，清楚地告訴了他自己的想法。“我昨晚想了很久，潘公子，我曾與許多女子通信，一起談論詩文，當日詩會遇見你，是把你當成與那些女子一樣的知己。後來是我逐漸迷戀，沉溺其中，耽誤了你，清影在此道歉。隻是我已從夢中清醒過來，我們今後也不必再見。”

說罷她匆匆行禮，跑進了屋裡。