順德二十三年，長安來了個歌舞班子。

天剛蒙蒙亮隊伍就入了城，前邊舞姬坐著馬兒先行，馬後跟了個轎子，裡邊抬的是南瓊班的班主，隊伍後邊綴著樂師和歌姬，整整齊齊地騎馬跟在後麵。

為首的小娘子坐在馬上，慢慢悠悠地入城。小娘子冪籬遮臉，風兒輕輕吹起冪籬一角，隱約可見其中顏色。小娘子看起來也就二八年華，眉眼彎彎，明眸皓齒，確是讓人一眼心動的絕色。

寬闊的街上時不時傳來叫賣聲，路過的皆是悄悄抬眼望一下那馬上的人兒。有人匆匆看了兩眼就趕去忙手上的活計，手上的活兒雖是不停，眼睛卻不時地飄來，盼著再來一陣風。不知誰家婆娘厲聲嗬斥，揪著男人的耳朵罵罵咧咧地往屋裡去。沿街一家胡商開的酒肆小樓上坐著幾個公子哥兒，眼見這盛景，邊是向下招手，嘴裡也停不下來吹著呼哨，嘴角恨不得咧到耳朵根兒。

不知道哪個錢多燒的，抓了一把細金碎銀就拋下，險些砸了小娘子。

小娘子眸中帶了些惱意，往那酒肆二樓的窗口望去，隻見幾個公子哥兒推來搡去，爭先恐後地往外看，其中一人半個身子都探出了窗外。那人看起來混不正經，見人望來，也不知羞，臉上笑開了花，一手摳著窗邊，一手搖了搖手裡的帕子：“海棠娘子！”

經過的路人看是何尚書家的兒子，毫不稀奇，邊是笑著看邊是搖頭走開。

這是何尚書家的紈絝，也是月萍樓的常客。早些日子他聽月萍樓的管事娘子說，南瓊班即將行至長安，長安的樂坊爭著要請南瓊班在各自的地方落腳，最後是月萍樓的東家下了血本，以高價取勝。

管事張娘子還說的：“南瓊班子的人個個身懷絕技，歌舞彈唱乃是一絕。班子行遍王土，剛在梁州停了三個月，好不容易行過長安，我們月萍樓花了好些銀子才請來，讓各位大人們一飽眼福。各位大人可莫要吝嗇，多賞賜些，讓他們見識到咱們京城的繁華，再舍不得離開。”

海棠見那公子行事荒唐，心中暗惱，揚聲道：“公子且小心，仔細衣裳破了，回了家裡要吃筍子炒肉。”也不多作停留，小腿夾了馬腹，讓馬兒行得更快了些。

何寶宸聽了她的話，忙低頭看了一眼，果然胸襟已被窗子劃破，露出了衣襟裡藏著的幾張宅契。他的臉嗖得一下變得又紅又白，慌慌張張抽了那些紙塞在袖筒裡。

這讓爹娘發現了自己藏的美人兒們，豈不是真的要挨一頓打，挨打不說，連累了美人兒，又要平白遭美人兒們的冷落了。

這頭，春桃和夏蓮拾了金銀，快步追到前邊，抬頭給海棠一個眼神，海棠微微點了下頭。

南瓊班的人轉進了月萍樓，眼下還是清晨，本該是蕭瑟的時辰。張娘子早已候在樓外。

海棠被夏蓮扶著下了馬，嘴上噙著一抹笑，迎上前去：“張娘子，勞您大駕。”

張娘子隔著冪籬隱約瞧見美人輪廓，臉上也現了驚喜的神色：“這是海棠娘子吧，舟車勞頓才是辛苦。”

轎子裡的南承玉挑開了轎簾一角，與張娘子對上目光，禮貌頷首，張娘子忙回了一禮，招呼著大家進去。

幾個女婢上前去掀開簾子，香羅翠袖中伸出青蔥玉指，南承玉覷了一眼，輕輕扶著走出轎子，繞過眾人走到最前邊，向樓內踱去。

南承玉身量修長，姑娘們皆是下馬快步跟上。

張娘子開了後院的門，小娘子們跟在班主和張娘子身後，四下張望。院子不小，三下皆是小樓，北麵和東邊的小樓上皆有幾個小娘子探頭探腦地打量著院裡的情狀。

“南班主，這便是我們月萍樓的後院，樓裡的娘子都住在這邊，自從收到了您的信，我早早便收拾了西邊，班主和各位娘子跟我往這邊來。”張娘子笑逐顏開，碎碎地說著，一邊引著一行人往西邊的閣樓過去。

海棠聽到些聲響，似有人說“你可算來了”，回頭看了一眼，見春桃已經歸來，便放下心。

春桃快步跟上海棠，低聲跟她彙報：“北邊住的都是些清倌，東邊樓上的是夜度娘，娘子與東邊的走遠些便好。婢子留了些隨身的開銷，餘下的都已放進錢莊子裡。另外按您的吩咐打聽了上京的宅子，城東這邊暫時沒有什麼宅子了，城西那邊雖然還有不少，但離月萍樓都有些遠，婢子已找了牙子幫我們找，待娘子閒了便可以一起相看。“

春桃細心，辦事得力，海棠感激地看她一眼，跟著上了西樓。宅子一時半會兒找不到合適的，隻好在這邊先湊合些時日。海棠被分到了三樓的一間廂房，推門進去看了看，倒是乾淨。房間朝西開了扇窗子，能看見坊外的景色。忽聽一陣打馬聲，一道朱紅色的身影穿街而過，隻在窗口留下個瀟灑的背影。海棠隻看了一眼，沒有留心，見春桃進來便問：“張娘子可給你們安排好了住處？”

春桃和夏蓮是班子裡的小丫鬟，春桃平常都是跟著海棠，夏蓮雖是班主的丫鬟，但也幫了她不少忙，故有此一問。

春桃提了水壺來浣了一下杯子，看著海棠笑眯眯道：“娘子且放心，婢子們已分了住處，就在樓後的廂房裡，索性離您不遠，您開窗喚我便能聽見。”

春桃眼睛骨碌碌一轉，湊上前來繼續道：“班主讓咱們歇上三日，娘子今日可要去轉轉？”

趕了半宿的路，已是累極，海棠懶懶地倒在美人靠上，揮了揮手趕她出去：“你這丫頭誠心要將人累死，彆的事待我醒了再說。”邊說著邊合上了眼。

春桃咧嘴笑著，輕手輕腳地拿了氈毯給她蓋上，便關門下樓。

春桃到了一樓推開一扇門，溫潤如玉的公子著一身錦袍，端坐在桌旁，手執一卷話本，舒眉淺笑著。孟沉沉正殷勤地為他捏著肩，夏蓮安安靜靜地站在一旁。

南承玉見她進來，放下手裡的書看她。

春桃行了一禮：“海棠娘子已經歇下了。”又把今天打聽的事複述了一遍。

南承玉尚未出聲，孟沉沉便先冷哼一聲：“數她事多，咱們班子走南闖北，大家都是同吃同住，就她要自己賃房子，班主可莫要再慣著她。”

春桃聽她這樣說，不由得皺眉，咬著牙關瞪她。

孟沉沉是班子裡的琴女，最是擅長彈琵琶，又長得相貌姣好，走到哪裡都受人喜愛，也頗有些心氣。六年前老班主剛把海棠帶來南瓊班，就讓她跟著孟沉沉的姐姐孟清清學舞。孟沉沉已是美貌，孟清清更是神仙顏色，舞姿也是前無古人，也是當時的頭牌娘子。後來海棠到來，剛來時就已初見顏色，頗得班主看重，更是將她托付給孟清清。

孟清清對她毫不吝嗇，把一身本領全部教給她，好在海棠也爭氣，三年的時間不僅出落得更加亭亭玉立，舞藝也是青出於藍。於是僅三年的時間，南瓊坊就換了頭牌。後來班子在關內道會州的烏蘭縣停駐，孟清清與縣令情愫漸生，縣令便向班主陳情，為孟清清贖了身。那日南承玉把孟清清叫到屋裡聊了許久，出來後便把她的身契還給了她。孟清清千恩萬謝後與縣令離開，聽說後來縣令還散了家財打點，為孟清清改了良籍。

但孟沉沉心中不滿，她覺得姐姐若還是頭牌，又怎麼會跟著個縣令離開，連親妹妹都不要了，這怨氣便發泄到了海棠頭上。海棠與她說不通，見了她便躲，孟沉沉卻總愛陰魂不散地糾纏，頗讓人頭疼。

“我也未曾拘著各位，一切按規矩來，此事我早已知曉，你還有什麼意見？”南承玉側頭凝視她問。

孟沉沉噎了一下。

倒也不是優待海棠，他對班子從來不嚴管，隻有一個禁令，便是不可以□□，是以班子裡的娘子都是清倌。娘子們有任何需要隻要提前請示，他往往都會同意，隻要不耽誤正事，便說他自己，也隻是暫時留在這兒，安頓好了班子便四處遊曆，很少回班子裡。海棠這些年來也並不是到哪裡都要搬出去住，畢竟賃宅子也是一筆不小的開銷，孟沉沉這般陰陽怪氣不過是因個人恩怨使些小性子罷了。

孟沉沉又氣又惱，扭頭便走。

“隨她去吧，小孩子心性。”南承玉輕聲止住夏蓮追出去的腳步，繼續看手裡的書。

春桃看了一眼夏蓮，低著頭也悄悄出去了。

海棠醒來時，已過了中午，春桃一邊吃著點心一邊蹦蹦跳跳地進來。

“何事這般開心？”海棠頓感疑惑。

春桃搖頭晃腦的：“孟娘子今日心情不好，婢子便心情好。”

海棠笑著覷她一眼，起來伸了個懶腰，撩起盆子裡的水洗了一把臉，又在牆上拿了冪籬戴在頭上：“走吧，帶你去嘗嘗上京的五味杏酪鵝。”