送信之人踏入祝府時，祝家幾房人正齊聚一堂，向通判訴苦陳情。祝四嬸淚水漣漣，悲聲泣道：

“可憐我那苦命的侄女，父親離世不過短短幾日，又慘遭賊人擄掠。甚至連家中產業，都被那惡徒巧取豪奪。大人呐，您可要為她主持公道啊！”

“正是如此，大人！祝府之事，理應由祝家自家人做主，旁人私自售賣的鋪子，怎能作數！”祝二嬸卻無心再裝慈愛，滿心思都係在商鋪之上，言辭急切，毫不掩飾。

“好了，大人辦案，豈容你們指手畫腳？”祝大伯任由兩人說完，才滿臉不悅地出聲打斷。

旋即，他深深歎了口氣，麵上露出愧疚之色，“大人莫怪，我三弟膝下僅有這一個獨女，如今三弟不在了，我卻沒能照料好她，不僅家中女眷，連我也同樣心急如焚。”

通判理解地點點頭，和聲說道：

“捕役們已然在全力查訪，隻是那賈星野平日鮮少與人往來。況且此事與他是否有關，尚且存疑。再者，為了被綁者的安危著想，行事也不宜過於激進——”

“就是他乾的！”

祝二嬸猛地拔高聲音，打斷通判的話。她心急如焚，生怕再耽擱下去，人就跑了，那她的鋪子可就真的回不來了。這通判隻知道在這裡東拉西扯，完全聽不懂重點，誰有空管祝醒春是死是活！

祝大伯輕咳一聲，緩聲解釋道：

“想必即便侄女在此，也定然不願父親的心血，毀於他人之手。”

通判瞬間領會他的意思，微微不可察覺地皺了下眉。他心中暗自思忖，這家人恐怕並非真的在乎祝醒春的安危，這樁案件背後，怕是另有隱情。正欲再問，卻被匆匆進來的小廝打斷。

“老爺，這人說，有人托他給您帶句話。”

祝大伯心中莫名湧起一股不祥的預感，想要給身邊人使個眼色，讓他們拖住通判，好自己單獨問詢。可環顧四周，卻見眾人都好奇地盯著小廝，竟無一人理會他的暗示……

今日流言蜚語漫天，都在傳祝家小姐與人私奔。此刻她卻突然現身，傳話之人滿心期待著看好戲。見祝大伯左顧右盼，就是不說話，頓時不耐煩起來：

“祝小姐在福林客棧二樓等著您呢！”

“什麼？”祝大伯震驚之下，下意思地看向祝四叔。見他也是一臉吃驚，不由得氣血上湧，心中暗忖：這究竟是何等愚蠢之人！連一個弱女子都看不住，竟還讓她悄無聲息地回到城中！

“是祝小姐讓你帶的話？”通判瞬間來了興致，目光在祝家人臉上一一掃過。隻見眾人皆是一臉驚愕，卻絲毫不見親人虎口脫險的喜悅之情。

福林客棧內，祝醒春正悠然自得地享受著美食。

奔波了整整一日，此刻她才真切地感到，自己是真的餓了。她踏踏實實地飽餐了一頓，剛放下筷子，門便“嘭”的一聲被猛地推開，門口瞬間被堵得嚴嚴實實。

祝大伯親眼見到祝醒春，神情瞬間變幻不定。還沒等他想出應對之策，就聽到祝二嬸連珠炮般的話語：

“你怎麼會在這裡？賈星野呢？讓他把我祝家的商鋪交出來！”

祝四嬸則一邊擦拭著眼淚，一邊溫聲細語地說道：

“回來就好，回來就好。你說你好好去上香，人突然就不見了，可把我們急壞了。”

察覺到周圍人若有若無的看戲眼神，幾人說著便要往房間裡進。祝醒春伸手製止，示意他們出去，自己也站起身來。但她並未著急回話，而是先喊了聲小二：

“幫我把剩下的飯菜打包。”

祝大伯從她的神情中，隱約察覺到似乎有什麼事情脫離了他的掌控。不對，應該說，事情從來就沒在他的掌控之中。他隱隱覺得，他們好像被祝醒春給騙了，可又想不明白到底是哪裡出了問題。

祝醒春走出門才發現，原來他們後麵還站著身穿官服的通判。她旋即朝通判行了一禮，說道：

“聽說伯父報官說我被擄，大人明察秋毫，這其中另有隱情。”

“既然見到了祝小姐，那這案子自然就撤了。”至於隱情之類的，不過是他們的家事，通判也並不感興趣。

見他轉身要走，祝醒春鬆了口氣，看來他並非與祝大伯一夥。她連忙開口挽留：

“大人留步。前一樁雖然是假案，但我這裡卻有一樁真官司，還請大人定奪。”

“哦？”通判挑了挑眉，複又站定，“願聞其詳。”

“這裡地方狹窄，請移步一樓大廳。”祝醒春謙讓一步，與通判一前一後下了樓。

被冷落一旁的祝家幾人，也隻得一臉憋屈地跟在後麵下樓。

一樓早已聚集了不少看熱鬨的人，祝醒春也不氣惱，先是落落大方地朝四周行了一禮，隨後說道：

“想必各位鄉親對我們祝府的事都早有耳聞，父親下落不明，我實在憂心忡忡。今日出府為父親上香祈福，哪知道卻聽到四處都在議論，說我、我與人……”

說著說著，她滿臉羞憤，再也說不下去。

“這？不是說祝老爺已經遇害了？怎麼祝小姐說是失蹤？”

“不是喪事都辦完了？”

“人既然沒死，為何著急下葬？”

圍觀的群眾頓時議論紛紛，還有那心軟的大娘，忍不住啐了一口：

“出門上個香就被編排私奔了？女子聲譽何其重要？這與殺人有什麼兩樣？”

“可不是！要是我，可真羞得恨不得跳了井。”

“是哪個殺千刀的這麼喪良心？”

“噓，小點聲，祝家人自己報官說的。”

眾人心中暗自感歎，這祝家人實在是心狠！彆人家真出了事，都是悄悄尋找，唯恐自家孩子名聲受損。可他們卻不分青紅皂白，就急吼吼地報官，生怕彆人不知道似的。

周圍人看向祝家幾房的眼神瞬間變了，還有人悄聲跟旁邊人普及：

“你不知道，雖然都姓祝，但他們壓根不親。當年祝家小女兒生病，祝母求了多少家，沒一人肯幫，可憐那孩子就那樣生生病死了。”

眼見形勢急轉直下，祝大伯趕忙打斷議論聲：

“此事是伯父關心則亂，讓你受此非議，確實是伯父的過錯。但——”

他滿臉愧疚，後麵似是想說什麼，但又有所顧忌。欲言又止了半晌，最終深深歎了口氣，滿目包容與無奈地放棄了。

他不說，但祝四叔像是忍受不了兄長如此被人誤解一般，失望痛心地看著祝醒春：

“大哥憐惜你，處處對你包容，你卻任由彆人曲解詆毀他，不發一言？現場一片破碎的衣物和血跡，官府之人已查找多日，雖尋不到屍體，但那山中猛獸居多……”

“四弟！”祝大伯聲音中滿是不讚同，而後又寬慰祝醒春，“伯父理解你的心情，但我隻不過是想到三弟客死他鄉，便悲痛難忍，一心想著讓他早日入土為安，忽略了你的情緒。”

“簡直是笑話！天底下絕沒有伯父做事還得聽侄女的的道理。況且一應事宜都是大哥操辦的，小輩不感恩關心，反倒惡意揣度起叔伯來了？”祝二嬸嗤笑不已。

圍觀的路人瞬間被帶偏了思路，隻覺這侄女是個白眼狼：

“伯父聽侄女的？那還不反了天！”

“你怕不是對過繼不滿吧？”祝二嬸見周圍人附和自己，立刻乘勝追擊，說起過繼就怨氣滿滿：

“大家給評評理，我們也是為三弟著想。誰不願清明年節的有人能添墳掃墓？她一個女兒家，按說這事也輪不到她插嘴，不過是仗著大哥仁慈。橫三阻四的，一點不為過世的父親和祖母著想。”

說到最後，她愈發鄙夷，“我看你是不孝不悌！半點沒有人性，一心念著獨吞家產！說，賣商鋪是不是你跟你那情郎商量好的！”

“啊！不會吧？”

“世間還有這樣狠毒的女兒？”

“真是枉費了祝老爺的疼愛，竟寵出這樣的女兒！”

周圍多是已有家室兒女的人，聽得這話，立刻代入了自身。這世間，連最貧困的鄉野農夫，也無法接受絕戶。甚至是不能人道的太監，都要認個乾兒子，圖的就是百年後有人掃墓祭奠。

這受儘寵愛的女兒，不僅不知為父親著想，竟還僭越過繼一事，簡直天理難容。

“不，是我這個做長輩的沒有做到位，侄女才如此沒有安全感。”祝大伯將一個痛心、寬容的長輩形象演繹得淋漓儘致。他不僅極力把責任往自己身上攬，還試圖勸祝醒春回頭是岸：

“伯父不會再逼你接受過繼一事，隻是那個賈星野並不可靠，你聽話，與伯父回家吧？”

“啪啪啪！”

“好一張顛倒黑白的嘴！”祝醒春不緊不慢地鼓掌，嘲諷一笑，“口口聲聲說著關愛兄弟，但卻無一人想要去事發地點確認一眼。”

“父親當然不需要過繼，他有我就足夠了！”

“另外，商鋪是我賣的不假，因為我要去尋父親。”

隨著她的話音一落，現場一片啞然。大家都驚愕地瞪大了眼睛：

“我沒聽錯吧？她要乾嘛？”

“找父親？山高路遠的，那處又是個山匪窩......”

“難道她不怕死？”

“父親也曾十四五歲便四處遊商，撐起了一個家。其間多少凶險和艱難，才有了如今的祝府。”

世人隻看到鮮花著錦，看不到背後的血淚艱辛。“無人不怕死，不過是有不可不為的原因。”

眾人一時被鎮住了。而後，大娘們便為她擔憂：

“唉，雖孝心可嘉，但你身為女兒身，如何拋頭露麵在外行走？”即使一路安全抵達，也難免於名聲有礙。

“女子又如何？名聲清譽又怎比得上親情血脈？”

“要是你尋不到父親？”官府的人都無能為力，她一個女子又能如何？這堵上家產名譽的行為意義何在？

“一般人都知道，事不可為，便應放棄。但家人不是，‘上窮碧落下黃泉’在家人眼裡是希望，不是艱辛。”祝家沒有認命的人，她如此，父親也定是如此。

比起父親遇險，她更不能接受的是，父親在苦苦握緊的繩索掙紮時，她卻丟掉了繩索的另一端。

“好！祝小姐有情有義，不應以一般女子視之。”通判見多了人生百態，倒是意外的豁達。比起男女之彆，反而更在意一個人的品格性情。

“與侄女相比，伯父實在是慚愧！曾幾何時我也是如此意氣風發，如今有了家室兒女竟變得畏手畏腳、瞻前顧後。”祝大伯臉色一陣變幻，見通判也為她說話，便知大勢已去。隨即開始自嘲，竟也引得一些共鳴與好感。

“是啊，年歲越大反而越不敢冒進。”

“祝家幾房主動出麵，幫忙操持喪禮已經是難得，不願再為虛無縹緲的事冒險，也是情有可原。”

冷眼看他三言兩語又扭轉了形象，祝醒春也不失望。她原本也沒這麼天真，以為自己隨便幾句話，便能擊垮一個野心勃勃的偽君子。

“今日在此，並不隻為澄清辯白，更是為指認一樁謀財害命的官司！”祝醒春目光如電，銳利地看向祝家幾房。