林星野滿心憂慮，實在放心不下她孤身外出，懇切勸道：“不如將尋人之事托付給鏢局？你實在不必親身涉險。如今祝叔已然離去，這世間，我唯有你這一位至親。倘若你再有任何差池，我……”

他的眼神中似有萬般情緒翻湧，祝醒春與他對視一瞬又倉促移開，一時竟不敢多看。

恍惚間，她隱隱察覺，他對自己的情誼，似乎並非僅僅如兄長待妹妹那般單純。可此刻，她實在無暇顧及這些。

“父親的失蹤，內裡滿是蹊蹺，絕非簡單遭遇山匪。”

父親並非初次前往桑梓城，沿途路徑早已熟稔於心。即便聽聞父親此次選了新路線，外人皆以為是為開辟新貨源，可祝醒春清楚並非如此。隻因父親早已與她約定，這是最後一次外出行商，實在沒有開辟新貨源的必要。

再者，山匪大多為財而來，商人花錢買路，本就是約定俗成之事。一旦傷人性命，行人必定繞道，這無疑是自斷財路。即便父親給出的銀錢不合他們心意，大可以將父親扣為人質，索要更高贖金。可這幫山匪，卻隻讓父親憑空消失，再無其他舉動。

“這絕非單純尋人。鏢局不過拿錢辦事，哪會理會其中隱情？” 除了自己，她實在找不到其他既值得信任，又有能力徹查此事的人。

但祝醒春深知，林星野一直因自身無能為力而自責，便有意調侃道：“而且，祝家商鋪都被‘星野哥哥’賣光啦，叔伯們見了我，不得把我活剝了？我可不敢再回去。”

“那就留下來……” 林星野脫口而出，刹那間，臉上閃過一絲慌亂，“我…… 我是說，我的家，便是你的家……”

話一出口，他便覺不妥，頓時耳垂泛紅，脖頸也染上紅暈。目光閃躲一瞬，又誠摯地望向祝醒春：

“我的意思是，這裡房間眾多，你想住多久，便住多久。”

“我們自幼相識，我早已將你視作親人，自然不會與你見外。”

“少爺、少爺，不好啦，祝家報案要捉拿您呢！” 小六子滿頭大汗，一路叫嚷著跑了進來。

祝醒春的話被打斷，下意識望向小道。

林星野先是一陣失落，原來，在她心中，自己隻是親人嗎？隨後，他暗自壓抑情緒，告誡自己，她年紀尚小，不可莽撞，以免嚇到她。

還沒等他調整好心情，小六子又嚷起來：“外、外麵到處都在傳，您帶著小姐私奔 —— 呃、祝、祝小姐？”

小六子像是被卡住脖子的雞，拔高了聲音，看看自家少爺，又望望祝醒春，半晌，表情糾結不已，“私奔不是該往外跑嗎？你們怎麼還在家？”

“你在胡說什麼？” 林星野不悅地皺眉，既不喜彆人這般編排祝醒春，更不喜這突如其來的打斷，破壞了他們獨處的氛圍。

小六子立刻噤聲。少爺平日清風朗月，為人寬厚溫和，以往麵對他，小六子雖不至於放肆，卻也輕鬆隨意。

直到有一次，少爺送了祝小姐一隻兔子。祝小姐收到時滿心歡喜，卻因著急外出，臨走時落下未拿。少爺每日悉心照料，從不假手於人。然而，彼時祝小姐正對外界興致盎然，許久未曾再來。

後來，他親眼目睹，少爺麵無表情親手將那兔子掐死。見他撞見也隻冷冷一句：無價值的東西，沒有存在的必要。

雖然少爺對自己依然很寬容，但自那以後，小六子再不敢在他麵前肆意。

“我的叔伯們可真是煞費苦心，消息這麼快就傳遍全城了？” 祝醒春並未因小六子口中的 “私奔” 而惱怒，隻是簡單向林星野解釋了一番事情原委。隨後，略帶愧疚地看了他一眼：

“連累星野哥與我一同背負惡名，等你有心儀女子之時，我必定為你澄清。”

“我何曾在意過這些？” 林星野勉強擠出一絲笑容。他心底，甚至巴不得這傳言是真，可瞧祝醒春此刻的反應，隻能強忍著心中苦澀。

“你也不必掛懷。既然決定前往桑梓城，便儘管放心去。後續之事，我自會為你澄清解決。”

祝大伯等人，畢竟是她的長輩，一旦她出麵，必定多有掣肘。林星野此刻，隻想讓她遠離是非，專心去做自己認定之事。

“多謝星野哥，等尋到父親，我們便回來，你且安心。”

望著她的背影漸行漸遠，直至消失不見，許久，林星野才收回目光，低頭望向自己的雙腿。這一刻，“殘廢” 二字，如重錘般狠狠砸在他心上。

他深感自己毫無資格挽留，也無力為在乎之人提供庇護。隻能一次次眼睜睜看著她們離去，將自己獨自遺留在原地。

腦海中，一張張麵容不斷交錯浮現。他的拳頭越握越緊，久久沉默之後，終於下定決心：違背對母親的承諾，重回那個他逃避了十年之久的地方。

“你將這個玉佩送到府衙，就說我在此恭候大人。” 一旦做出決斷，林星野便不再有絲毫遲疑，將手中之物遞給小六子，吩咐他即刻前去辦理。

出了院子，祝醒春瞧了眼日頭，已是未時。不知俞慧姑姑此刻到了何處？她身著男裝，卻不再佩戴麵具，望了一眼城門方向，最後轉身，朝著鏢局走去。

鏢局正廳，負責接待的小廝見祝醒春進來，眼前頓時一亮，心想：好一位俊秀公子！“給這位公子請安，您這趟是打算押送紅貨、軟貨、硬貨？還是要保‘芙蓉鏢’、‘高粱鏢’？”

祝醒春挑眉問道：“這其中有何講究？”

“若是押送財物，金銀珠寶、古董珍玩之類，屬紅貨，價值高昂，風險亦高，鏢銀自然也多。軟貨，便是綾羅綢緞、皮毛布匹。各類木材石玩、金屬農具，則是硬貨。” 小廝談興大發，一一為祝醒春介紹。

“那後兩種，應是指護送人吧？‘芙蓉鏢’是護送女子，‘高粱鏢’是護送男子？” 祝醒春略作思索，開口問道。

“公子聰慧過人，正是如此。” 小廝討好地朝她豎起大拇指。

“那都不是，我是來找你們鏢頭的。”

“您可來得正巧，我們鏢頭正在後院。前頭不能沒人照應，要不您自個兒去後院找他？”

後院除了些木樁，四下光禿禿的。小廝倒不怕祝醒春心懷不軌，況且鏢師們大多都在，真要有什麼歪心思，倒黴的恐怕是她自己。

祝醒春依言而行，剛進後院，便聽見一陣歡呼：“好樣的！”“出拳！出拳！”“踢他呀！”

原來，不押鏢的日子，鏢師們閒來無事，便互相切磋武藝。徐天明正與鏢兄弟們看得興起，餘光瞥見進來一位年輕公子。料想應該是找鏢頭的，便擠開眾人，湊過去提醒鏢頭有人來了。

剛才熱鬨的場麵瞬間安靜下來，眾人齊刷刷回頭。祝醒春抬手行禮，自報家門：“朱行存，冒昧打擾，我找鏢頭。”

這些鏢師可都是身經百戰，不少人更是與劫匪拚過刀槍、見過血。即便此刻並無惡意，可被這二十多雙眼睛盯著，壓力也著實不小。見祝醒春竟鎮定自若，絲毫不見慌亂，鏢頭心中先有了幾分好感。

他回頭交代其他人：“你們繼續。” 隨後走向祝醒春，“朱公子，請。”

跟著鏢頭走進房間，兩人分彆落座後，祝醒春也不兜圈子，掏出一塊鏢牌。

鏢頭一見這塊鏢牌，恍然大悟：“原來是朱鏢師？你今日前來，是打算正式入行？”

也難怪鏢頭一時想不起來，自家鏢局要來新鏢師這事。當初，人是好友引薦的，資料文書一應俱全，隻說對方是自己的子侄，眼下有事耽擱，要晚幾個月才來。

出於對友人的信任，兩人此前從未見過麵。事情又隔了許久，要不是瞧見鏢牌，他都快忘了還有這回事。

得到肯定答複後，鏢頭又仔細打量了祝醒春一番，剛剛的好感瞬間轉為猶疑。

要說這朱行存，最出眾的當屬相貌，眉目清秀，眼神澄澈。可關鍵是，乾鏢師這行，長得好看有什麼用？難道劫匪會因為你長得俊俏，就不打劫你了？

尤其是 —— 鏢頭皺起眉頭，這身形也太過單薄，自己一巴掌都能拍倒。此刻，他不禁有些後悔當初的草率，好友也太不靠譜了。

祝醒春自然瞧出了鏢頭的疑慮。沒辦法，這已經是她依照父親的教導，努力加寬肩膀和腰背之後的效果。

索性，她本就沒打算靠蠻力行事。“我知曉鏢頭的困惑，口說無憑，不如我去演武場，為大家演示一番？”

“那自是再好不過。” 鏢頭立刻起身。鏢牌都發出去了，他不好直接拒絕。但要是祝醒春自己在演武場受挫，知難而退，那就跟他沒關係了。

兩人回到演武場，此時鏢師們不再比試擒拿肉搏，而是在比拚刀法槍術。見鏢頭帶人過來，大家都停下手中比試。

“這是我們鏢局新來的朱行存，朱鏢師。” 鏢頭側身，露出身後的祝醒春，向眾人介紹道。

現場的鏢師們瞪大了眼睛，一陣驚愕之後，有人忍不住 “噗嗤” 一笑：

“他？當鏢師？風大點兒，我都怕把他刮跑咯。”

“咱們鏢局再缺人，也不能什麼人都要吧？”

“就是，跟他一起押鏢，都不知道是保護鏢物，還是保護他……”

反對聲此起彼伏。鏢頭偷瞄了祝醒春一眼，隨後不緊不慢地出聲製止：“好了，都靜一靜。” 見祝醒春麵色如常，表情絲毫未變，他一時竟不知該欣慰還是失落。

看來，這點非議還不足以讓祝醒春打退堂鼓。那隻能換種方式，讓她明白，自己確實不適合當鏢師。