天將拂曉，早夏微涼。

燕北幽州城外已聚集了不少人，卯時二刻，東西兩座城門轟然洞開。

趕車的、賣菜的、送貨的，挨挨擦擦排著隊，經過一道道查驗，從東城門魚貫而入。

清早外出的車馬行人，則走西城門依次離城，這東西二門一進一出，倒是互不攪擾。

日頭又升高了些，絲絲縷縷陽光刺破雲層，直直射進幽州城，伴隨著往來人聲，整座城悠悠醒轉。

最先熱鬨起來的是西市。

“油炸糕！大薄脆！黃米窩窩哎！”

“早上摘的大海茄！豆角兒咧！”

“抓一把鮮榛子！大個兒板栗！”

“箍桶修秤，縫笸籮來——”

“斑竹簾兒！編涼席！粘扇兒！“

此起彼伏的叫賣聲中，亦不乏討價還價的爭執，嘈雜的聲音隨著食攤上的蒸騰香氣，從街頭飄至街尾。

熱鬨喧騰的西市街口，走出一個身形魁梧的賣漿人，肩頭挑的長扁擔兩邊，各掛著一個大木桶。

這賣漿人出西市街往南，拐進旁邊的巷子裡，繼續沿路叫賣。

“甜漿粥！熱乎的純漿子！”

洪亮的聲音在巷子裡回蕩著，不時有人拿著盆碗走出來買漿，等賣漿人轉過三條巷子，兩個漿桶終於見底。

到這時辰天光耀目，蟬噪四起，才算是有了幾分夏意。

賣漿人走到百花巷子口，見此地陰涼僻靜，遂撂下扁擔擦汗，隨手摸出身上的錢袋子，數了數早上賺的銅板。

收入每天都差不多，隻是今年開春後，米糧日益價高，做漿的本錢跟著漲，可漿賣貴了沒人喝，隻好是自家少賺些。

西市雖然依舊熙攘，生意卻是愈發難做，過去這兩桶漿在西市不消一個時辰就能見底，如今從西市出來還剩多半桶，要在幾條巷子裡再轉一個時辰才得賣完。

錢是越掙越少，活是越乾越累，賣漿人攥著錢袋子輕輕歎了口氣。

正在煩悶間，忽聽不遠處有一陣笑鬨喊叫聲，幾個破衣爛衫的男小子，拿彈弓追打著兩隻野貓幼崽兒往這邊跑來。

賣漿人本就心頭不快，看到這一幕更覺分外可憎，遂把錢袋子一收，叉腰喝罵：“欠騸小屪子，滾回你們槽頭裡去！再讓老娘看見這裡胡鬨，牛黃狗寶給你們掏出來！”

那幾個男孩被她這麼高聲一喝，都嚇住了，抬頭見她一臉凶煞，山也似站在那裡。

他們都知道這城西賣漿的厲二娘，不是個好惹的，於是很快一哄而散，朝東跑了。

厲二娘看他們跑遠，也不理會，見時候不早了，她轉身往巷子深處走去，準備把漿賣完好收攤回家。

剛走到巷中小岔口，她忽聽裡麵傳來一個聲音，似是含著笑：“我就愛聽你罵人，特彆爽利，像是熱天裡喝冰飲！”

厲二娘循聲望去。

窄巷幽深，蟲鳴寂寂。

說話那人坐在裡巷牆頭上，一隻腳踩著牆沿，一隻腳放下來晃蕩，嘴裡叼著個甜草根，優哉遊哉地在樹蔭下乘涼，日光透過樹葉間隙，星星點點落在她身上。

那人左頸側有一條寬而長的刀疤，從耳垂下方斜著延伸到胸前領口，給她此刻悠閒的神態添了一絲猙獰。

領口往下的衣服褲子，都是補丁疊著補丁，但破歸破，卻並不臟，偶然一陣風來，還帶點皂角清香。

幽州城裡乞兒不少，但眼前的這一位，厲二娘覺得，跟旁人都不一樣。

“咚。”漿桶落地。

厲二娘把扁擔擱在桶上，往前又走了兩步，上下打量乞兒：“城東小屪子都敢跑到你的地盤撒潑來了，你也不管管，頭發亂成這樣，咋的，遭手下妹兒們拋棄了？”

這乞兒一向留著短頭發，隻是往常厲二娘見她時，從未像今日這般淩亂，滿頭參差不齊，明顯是看不見腦殼，亂剪一通。

“我前兩日打發她們出城了，今早自個兒鉸的。”乞兒笑嘻嘻地摸了摸腦袋，“亂就亂吧，不長虱子就成。”

“出城？出城做什麼？”厲二娘一邊問一邊掀開漿桶，甜漿粥賣完了，純漿子還剩一舀。

索性不賣了，她拿瓢盛出來，從桶邊掛著的架上取過兩隻乾淨陶碗，把漿子均勻倒在碗裡，伸手遞了一碗給乞兒。

厲二娘是兩年前結識這乞兒的，知道她今年不過十七八歲年紀，卻已是個老江湖，城裡城外有點什麼風吹草動她全知道。

厲二娘也曾托她打聽過不少事，一來二去便熟了，每每碰到時，若有漿沒賣完，常與她分一瓢共飲閒談。

乞兒將嘴裡的甜草根吐掉，輕巧地從牆頭跳下來，接過厲二娘遞來的漿，道聲“謝了”，接著一仰頭咕咚咕咚喝完，擦擦嘴笑道：“幽州城，我不呆了，叫她們先走，我好善後。”

厲二娘有些意外，端到嘴邊的漿碗沒及喝又拿了下來，“這兩年外麵到處都亂，你才在城裡安穩下來，做什麼要走？”

說話間，一道細長光線從樹梢上探過來，落在乞兒頸側的刀疤上，深紅色的紋路十分有節奏地隨著她的呼吸跳動。

厲二娘其實不清楚乞兒是哪一年來到幽州城的，隻知道原先這乞兒是跟著城東丐幫混的，兩年前她帶一眾小妹兒從丐幫出走，據說為此發生了一場不小的混戰，這個刀疤就是那時候留下的。

乞兒後來脫離城東丐幫，來到城西另起灶爐，這兩年帶著妹兒們專替人私下裡買賣消息送東西跑腿，混得風生水起。

而原來城東那夥人，去年又發生內鬥，因在亂中誤打死一位京官的族男，驚動了官府，一眾首腦俱被處斬，參與者全部流放，就連在一旁看熱鬨的丐幫成員，也都被打了一頓板子逐出幽州城。

自此後，幽州城裡還能稱得上丐幫的，就是乞兒和她帶的那些妹兒，她們一向多在城西活動，其餘地方隻剩了些不成氣候的小叫花子。

其實厲二娘心中隱約感覺，城東丐幫出事，恐怕跟這乞兒脫不了乾係，但官府早已宣布結案，乞兒也從不提這些事，她不好追問，隻是心中存下個疑影。

厲二娘飛快回思乞兒這兩年在城西的行事做派，想她確實消息靈通，如今忽然說要走，必然有個緣故。

果然乞兒看了看巷子兩側，低聲說：“府衙消息，營州失守，平州被圍，幽州城眼看大難臨頭，你若信我，趁早也出去躲躲，這話換了旁人我是不說的。”

厲二娘眉頭一擰，這幾年到處都不太平，先是南方多地起了叛亂，朝廷剛剿滅兩撥人馬，尚未喘息，又逢北境連年雪災，每到開春時總有北狄人越過邊境大肆劫掠，東北的營州和平州都遭過劫，前陣子還有不少民眾往南逃來臨近的幽州，如今看來，幽州這是要步東北二州的後塵了。

見厲二娘沉思不語，乞兒自顧自說道：“這些年朝廷為平亂，苛捐雜稅不絕，又屢屢強製抽丁，叛亂卻是按下葫蘆又起瓢，這樣下去，把沒造反的地方也逼得快要造反了。

“人人都道艱難，老百姓勒緊褲腰帶過活，當官掌權的卻視而不見，一個個吃得腦滿腸肥，興也吸血，亡也吸血。這世道越平越亂，可知國將不國，這該叫做‘市井當中窺大勢，細微之處見興亡’。”

厲二娘聽完這番話，又見她最後那句說得搖頭晃腦，不禁“嗤”地一笑：“你個小乞丐頭子，大字認不得幾個，後頭那句又是從哪個說書攤偷聽來的？”

乞兒愛聽說書，還給她學過幾段故事，倒真惟妙惟肖，平常也不時冒出幾句文縐縐的話來。

“這卻不是彆處聽的。”乞兒神色得意，“這是我自家杜撰，聽那個定場詩聽多了，也能來上兩句，趕明兒等我正經拜師認字讀幾本書，保準比說書的強。”

厲二娘拍起手來：“好，好，竟是我小看了你！”說完想到她剛才說出城的事，又不禁搖了搖頭，“你說得雖然在理，隻是偌大一座城都要保不住，外麵豈不更亂？就這麼出去了，沒個安穩投奔處，焉知是福是禍？”

厲二娘自打出生就在幽州城，這二十年裡出城的次數一隻手數得過來，自從相依為命的姥姥去世，她獨身一人倒無甚掛礙，但要說離開幽州城，心中也不免彷徨起來。

“我們有去處，北邊橫風嶺有個寨子，我跟那裡二當家的有些交情，天下要亂了，哪個城池都未必有寨子安全，來去也靈活。”乞兒說完笑眯眯看向她，“若你沒處投奔，何不跟我們一起往寨子裡去？”

“在這兒等我呢？”厲二娘反應也快，“你這是要拉我入夥丐幫呢，還是邀請我上山當土匪去？”

“尋個同路人罷了。”乞兒朝旁邊兩個漿桶努努嘴，“你有一把好力氣，何苦自陷於危城。咱們一路，大家都有照應，要是到了那裡你不喜歡，再走就是了。”

厲二娘也看向漿桶，她這兩個桶每隻裝滿有一百一十斤，她每天挑著這兩百來斤在街巷中轉悠好幾個時辰，就憑自己這一身氣力，確實沒什麼好怕的，於是她問：“你準備什麼時候走？”

“快則今日關城門前，遲則明日一早。”

厲二娘想了想：“我還有筆賬要討了才能走，今天來不及了，明日一早倒是可以。”

見她話語中似乎還有些猶豫，乞兒也沒多說什麼，隻是點點頭：“好，明早仍是在這裡，我等你到卯時二刻，若不見你，我便自家去了。”

二人商議定，乞兒轉身一躍，跳上方才坐的矮牆，從那頭離開了。

厲二娘等她走後，挑起扁擔回到家中，將存放的錢翻出來數了數，又把今日賺的也放進去包好。

收拾完漿桶，打點出隨身帶的包袱，她坐在炕沿上，在心中對出城的事做了一番計較。

這兩年她在城中走動，確實也能瞧出衰敗動亂的苗頭，這世道光靠賣漿是沒有前途了，不如出城看看外麵江湖，興許能有旁的出路。

打定主意後，厲二娘將家中存放的米糧裝好，出門換了些乾糧，看著時辰將近傍晚，她才又離開家去收帳。

府衙有個買辦，時常來她這裡訂漿，每次一桶，賬是按月另結，厲二娘一則是惦記這筆錢，二則也想打聽打聽營州失守的事。

不料等她來到那買辦的宅門外時，這裡已圍了好些來收賬的，原來買辦今日一早拖家帶口倉皇出城去了，留下話說是回鄉下奔喪，一群人正在那裡跟看房人尋問買辦何時回來。

厲二娘心道不妙，這分明是托詞，那買辦一向嗅覺極為靈敏，竟一早就跑了，果然要出大事。

思及此處，厲二娘顧不上討賬，回身抬腳就走，原想去尋乞兒，看能不能趕在關城門前離開這裡。

誰知當她剛走到主路上，就遠遠見城門轟隆隆關上了，一線夕陽從城門縫裡漸漸暗淡下去。

厲二娘見狀隻得轉回家中，一夜輾轉反側地挨到卯時，天還未亮就背上包袱來到昨日跟乞兒說話的巷子裡。

她等了不到一刻鐘，聽到牆頭上傳來欣喜的聲音：“你果真來了！”接著就見乞兒從上麵跳了下來。

二人沒多寒暄，眼看快到了開城門的時辰，遂一起往西城門走去。

旭日從她們背後緩緩升起，西城門在朝霞中慢慢打開，二人不由得加快了步伐。

距離城門還有十步之遙時，忽然一陣急促的馬蹄聲由遠及近，從她們身邊一陣風兒似的飛馳而過。

領頭那人手中高舉一卷告示，朝守城門的士兵大喊：“府衙急宣！幽州城即刻戒嚴，無令不得出入！”