竹口村在陽穀縣的西南麵五十裡，從縣城往這邊走，坐了馬車小半日便到。

潘鄧帶了一個馮主簿給他找好的彭文書，縣衙裡兩個衙役，並著李莊主給他派來的兩個家人，這幾天相處甚佳的杜大哥，還在兜裡揣了一個小鄆哥，一行人去了竹口村。

那兩個衙役隻當李家莊的兩個人和杜興是潘鄧自己家人，此去不知會發生什麼事，多帶兩人也是情理之中，便沒在意，反而鬆了口氣。

彭文書便給潘鄧講起竹口村事，“今年不大好收……往年此事村裡鄉書手便做得，村民把稅米稅錢繳上後，保正，耆老帶著壯丁押運到縣裡，或者直接送到東平府，近幾年愈來難收，今年更難，稅又漲了……”

潘鄧吃驚不小，“又加稅了？我記得前兩年剛加了一次。”

杜興也在一邊豎著耳朵聽著。

彭文書歎息，“比起江南來倒是好了不少，諸位豈不聞花石綱之害，那邊見天的有人鬨造反呢……縣令總說我們這刁民多，他那家鄉才是真刁民，我們這山東都是好良民！”

隨行的人一溜的點頭，“對對對。”

文書手話鋒一轉，“不過咱們此行也要小心，今次去的竹口鎮，離梁山泊近，那有一夥強盜，前年截了生辰綱的就是，莫要走遠，獨自去梁山泊那邊……不過這都是他們鄆州府搞這些幺蛾子，咱們東平府吏治清明，民風淳樸得很。”

馬車上的人又是一陣點頭，“對對對，咱們東平府淳樸的很。”

竹口村很快就到了，村子因北麵有一片竹林得名，路過竹林，就到了村口。因之前無人告知，村裡沒人知道官差要來，無人相迎，村裡犬吠雞鳴，炊煙嫋嫋。

杜興知道保正家在何處，便直接帶了人去，一路上木門矮牆，柵欄稀疏，一望過去就能看見院裡的菜園土屋，孩童在家玩耍，看見他們一行人從路上過，就撒著腳丫跑回屋裡。

保正家明顯要殷實不少，院牆砌的高，雙扇高門，門框也高高的，讓人窺不見院裡。

杜興敲門寒暄，朱保正明顯還記得他，麵露驚訝，直到：“多年未見李莊主！如今你來了，怎不見莊主？”

杜興便將此行目的與他說了，見過眾人，朱保正也與潘押司見了禮，眾人一同進院。

“早不知押司帶著諸位來，沒先準備，不過小老兒家裡也有些好酒，便叫渾家再炒幾個小菜，還請諸位移步主屋，讓我一儘地主之誼。”

酒飽飯足，保正叫家人帶著兩幾位衙役車夫去休息，才領著潘鄧等人去了偏廳，將村裡的鄉書手叫來，拿了稅冊戶籍冊，給潘押司和彭文書驗看。

這一看不要緊，“怎少了這麼多戶！”

保正滿臉苦相，“那牛二打死了收稅官吏，領著好多戶上山了，他們一走了之，我們全村還得繳稅，足額稅。隻因夏季的二稅本早在二月份便交上府衙，稅額已定好，不能更改。”

鄉書手也是滿麵愁容，“秋季的二稅本前兩天交的，比夏稅還要多上幾分！潘押司，縣中難道不知我們村遭逢大難，戶口減少？如此下去，村裡人哪還有活路呀！”

潘押司不能背鍋，輕易給自己招仇恨值，“潘某前些日剛剛出任押司，並不知其中內情，保正可否將此事來龍去脈講述一遍？”

朱保正並不想說，但仔細想想隱瞞也無甚意義，便就照實講了，“牛二打死了收稅官，帶著一家老小，領著村裡三十幾戶人家，去了梁山。潘押司容稟，小老兒鬥膽說一句，此事實際上也不是他們的過錯，因為之前的官吏聯合上任的鄉書手，向牛二家索賄。”

杜興撇撇嘴，心道一點也不奇怪，平白無故，哪有民殺官的，老百姓看見當官的躲都來不及，一家宗族都在此地，如果不是逼急了眼，該忍也就忍了。

小鄆哥說到底還是個半大小子，沒見過那麼多事，聽到內情和之前聽說的不一樣，睜大了眼睛。

朱保正接著說，“……彆人都給了，牛二不答應，那官吏就要求我等，將他家五等田記為一等田，將他家快要病死的牛記為壯牛，他家的兩個剛會走兒子記為了壯勞力，戶鈔一發下來，第二天一家人就上吊了……”

“他家在村邊上，沒人發現，恰巧路過梁山賊去他家討水喝，給他們救了下來，牛二回了氣，索性就和那山賊上山去，上山之前把那些官吏全殺了，本村上任鄉書手也沒逃過。”

他看向坐在案前的鄉書手，“陶鄉書還是月前剛擔的差事。”

幾個人圍坐桌前，潘鄧也拿了戶籍冊細細翻看，“本村現有多少戶，需要繳納多少才算足額，還有多少戶沒交？”

朱保正答道，“本縣現在還剩了一百二十戶，算上走了那些戶的田，共六百三十四畝地，夏收錢，秋納糧，二稅本上寫著稅額，這季我們村要繳一百四十七貫錢，剛開始繳稅的時候就出了事，大半的人沒繳呢，隻收了二十多貫。”

潘鄧和彭文書都默不作聲，看著手中的冊子，過了好半晌，潘鄧才放下，“朱保正，村裡剩下的人，依你所見能不能交上？”

朱保正心中嘀咕，若是能繳上也不用您大駕了，麵上還要恭敬答道：“恐怕有些為難。”

“那往常若是出現這種狀況，你們通常怎麼辦？”

朱保正覷他一眼，“這……往常若是遇見此事……潘押司您是府衙中人，應該比我們熟，往常若是我們繳不上足額，官府便不返還朱鈔，這朱鈔就是百姓已經繳了稅的憑證，官府不返還，隻教衙役勒令再納，把數補齊，方才罷了。”

小鄆哥站在睜大了眼睛，不可置信。

潘鄧麵上如常，“除此之外還有彆的法子嗎？”

保正被他問得奇怪，但也仔細想想，“……萬變不離其宗，反正就是讓百姓再交一回。”

幾個人又陷入了沉默，大家心知肚明，讓老百姓再交一回稅，這種無恥的方法，在竹口村這種已經發生過極端事件的村子裡，已經不能用了。

村裡百姓也不甚配合，潘鄧也意識到事情的棘手。

“朱保正，陶鄉書，事情我大概已經了解了，此事說起來確實棘手，但是所幸時間上總還來得及，距離最後的期限還有不到兩個月，大家一起想想辦法，總能度過難關。”

*

幾個人下午在村子裡走了幾圈，回去的時候，已是暮色四合，他們回到朱保正家裡，見院裡混亂，一問之下，竟是保正家力士傍晚在村邊巡邏，抓了人回來。

“這人是薑三，他本就沒交稅，見縣裡來人，竟要逃跑！”

“劉壯！我和你說是信得過你！咱們都是同村人，往常就算了，你今天竟然抓我！”

劉壯被他說的也起火，“你也知道我們是同村！你走便走了嗎？你的稅錢誰來交？”

朱保正好言勸他，“薑三，你這是何苦，好好的有地有產，要去彆的地方做流民？”

薑三一聲不吭。

朱保正麵露不忍，心裡也責怪劉壯不該直接抓薑三來這裡，見潘押司回來，便請示該如何處置。

潘鄧隻說，“此事是保正村內事，朱保正處置便是。”

朱保正這才鬆了口氣，踢了薑三一腳，“沒起子的貨，你那田雖少，是你爺留下來的，怎能說不要就不要，對得起祖宗嗎！說你還跑不跑了！”

薑三悶著頭說不跑了。

“滾回你家去！”

薑三的家就在村子西麵，而此時村子東麵的一家屋裡，十幾個年輕人正圍坐在一起，也再商量逃跑的事。

“彆再猶豫了，趕緊跑吧，收稅的來了！他們收一次怎麼能罷休，牛二他們的稅到最後還是要落到我們頭上！”

“肯定要收兩次！這事之前不是沒發生過，咱們稅錢給了，不給咱紅鈔，就硬說咱們沒交，還要再交一次！”

“咱們現在跑，收拾收拾家當，手裡還能拿上錢，去梁山，晁天王是講義氣的人，當年七星聚義，哪個不是能人異士，都是真正有本事、講義氣的好漢，到時候咱們弟兄大口吃酒，大口吃肉，強過這裡許多！”

有的人想要儘快逃，有人猶豫不決。

“羅青，你拿個主意，大家夥都聽你的！”

“對對……”很快有人附和，逐漸一屋子的人都附和起來，“你給俺們拿個主意吧！”

羅青在屋子中間坐著，沉默不言，村裡這幫年輕力壯的青年人都隱隱認他是頭，等著他說話。

羅青斟酌了一番，“還是再等兩天，那官差今天剛來，也沒吩咐什麼，不到萬不得已……”

屋外有人推門進來，氣喘籲籲的，“薑三讓人抓了，他非要跑，讓那群人抓了！”

什麼！這群官差竟然這麼快就向他們村人發難！

“哎呀！”一個漢子一拍腿，起身就要走，周圍人攔住他，“你乾什麼！那保正家都是官府的人，你這時候去晚了！”

“晚了我也得去！薑三從小沒爹娘，出了這麼大的事誰管他？”

“你彆著急，大家夥商量個章程出來！”那人揪著漢子的衣服不讓他走，怕他也一個送一個，自投羅網，“羅青，你說咋辦！”

羅青攥著拳頭，“咱們走！”

一屋子的人嘩啦啦站起來往出走。

“拿上樸刀！”

一屋的人又齊齊回頭看他。

羅青咬著牙，“咱們去投名，多帶上兩個狗官的頭！”

話音一落，就像是在屋裡像是燃了一把火。

年輕人們氣血上湧，“走！”

“咱們走！”