陳平二十八年，秋收時節，大祁產糧之地穗川突降異雨。此雨凡沾者，無不染上奇疾。田地儘毀，農人病倒臥床，收成慘淡，倉糧耗儘，饑荒遍地。流民四處逃竄，餓殍橫陳，哀聲遍野。朝廷雖竭力救濟，終究難挽困局。

皇帝憂心國運，決定率群臣與諸皇男赴京郊祭壇，行祭天大禮，祈求上天庇佑。然而祭禮未竟，異雨忽降於京城。在場之人無一幸免，儘皆染病倒下，朝局瞬間大亂。無人主持政事，隻得由一向不受重視、被留在宮中的六皇男勉力維持。然而此人心思不在朝政，智力低下，事事推托，政務多由梁妃與皇長女張明辭代為處理。

為填補京中官職空缺，朝廷從外地緊急調任官員。皇帝與京城各名貴遍尋各路名醫，卻無一人能解此奇疾。病者日增，工事停滯，百業待興。

民間人心惶惶，人人懼雨，出門必戴蓑笠以避厄運。有意趁亂起事者蜂起，有人聚眾稱王，更多者則整日憂慮下一場異雨將至，惶恐不安。舉國陷入絕望，萬事停滯，四處籠罩在一片混亂與恐懼之中。

京西朝辭宮外，來人絡繹不絕。

兩輛馬車相繼停在府門之前，遙遙相對。東邊的馬車下來了一位麵容清麗的女子，頭飾衣著皆十分樸素簡單。旁邊攙著她的侍女虎背熊腰，顯得十分強壯，女子甫一下車，侍女便將傘打開罩在兩人頭上。

隻見那女子開口對侍女說道：“久聞朝辭宮氣派不凡，今日得見，果真非凡。”

侍女身高六尺，一看便是習武之人，不見卑躬屈膝之態，隻是神色之間顯得十分尊敬：“明辭殿下自出生便受陛下與梁妃娘娘寵愛，吃穿用度、才學培養都是一等一的，長大後更是被允參與政事，此宮便是皇上為獎賞殿下陳平二十四年平海寇獻策有功方建，足足花了兩年才建好。”

“殿下聰慧非常，少年時便立下功業，實乃吾輩仰慕之人。”女子說著，便從袖口中取出拜帖欲往大門走去，門口站著的一位看著十分乾練的女使立馬迎了上來接過拜帖。

女子盈盈一禮，開口自報家門：“我乃昭陽何氏二小姐何清書，不知大人如何稱呼。”

女使確認了拜帖上的鈴印，隨即向何清書回禮道：“久聞小姐才名，我乃巡霜司副司周以。殿下已恭候多時，請稍待。”

異雨大亂後，京城專司刑事斷案的肅章院的官員倒了一大半，而此時正是不太平的時候，刑事案件比以前更多，於是張明辭便與梁妃商量著創立了巡霜司，選出了各有能力的十數名官員在巡霜司任職，調撥京城餘下的一半兵力供其差遣，專職調查與異雨有關的刑事案件，擁有跨部門調動權。

周以將拜帖收妥，轉身朝另一輛馬車走去。那輛馬車自始至終靜默無聲，唯禦馬的婢女頗為引人注目。婢女紮著高馬尾，身著勁裝，腰佩長刀，裝束颯爽而不失整潔。此人雖為婢女，舉手投足卻自帶威嚴，端坐馬車前，翹著一腿，打量著正往自己這邊走來的周以。

周以停步，微攏衣袖道：“敢問車內之人遲遲不下車，是何緣故？朝辭宮每日接待新客不過二人，再耽擱時辰，怕是要誤了殿下之邀。”

“大人莫急，我素來不能吹風，今日風大，我必得確保穩妥方能下車。”馬車的車簾這才被一隻芊芊玉手撥開，一位穿著雍容華貴的端莊婦人慢慢地從下了車，頭上儘是釵環首飾，而最為奪目的是一支點翠步搖，通體以金絲為骨，精巧鑲嵌翠羽，色澤流轉如晨曦初照的湖麵。步搖頂端是一朵盛開的蓮花，花瓣層疊細膩，點綴以紅寶石花心，周圍垂下數縷纖細的金鏈，每一縷鏈尾均墜著小巧玲瓏的珠玉。最下方金絲卷成翩然鳥翼的形狀，翠羽與金光交相輝映，仿若靈動的飛鳥欲展翅而起。

這步搖拖得老長，隨著佩戴者的一舉一動，珠玉輕輕碰撞，發出清脆的叮咚聲。若步伐稍大，金鏈便會蕩起微微漣漪，看著十分不妥，因此反倒像個刑具，婦人隻能由婢女攙著小步小步走，觀之竟如風燭老人般步履蹣跚。隨即，婦人像是忘了什麼似的，又回身從馬車裡取出一把傘，這把傘華貴至極，傘骨纖細而堅韌，由純手工精製的烏木雕成，上麵刻有纏枝蓮的紋飾。

最引人注目的是傘沿垂下的一圈金色流蘇，每一根流蘇尾端墜著精巧的小玉鈴和赤金打造的蓮花飾件，玉鈴在輕風中輕輕搖晃，發出清脆的碰撞聲。

婦人慢悠悠地撐開了傘：“如今出門在外危險重重，我們平民百姓家裡，自然是能少暴露於青天之下便少暴露。”

而她身邊的婢女確實不動聲色地瞥了她一眼，隨即也默不作聲地挪到了傘下。

“江淩。”婢女不卑不亢地代自家主人向女使報出了家門。

“墨塵，你瞧此人，既不報門楣，亦不報出身，好生奇怪。”何清書遠遠地看著她們，對著自己的侍女說道。

被稱作為墨塵的侍女斂眉低聲說道：“江陰楊氏大夫人江淩，其夫早亡。小姐，夫人臨行前還囑小姐熟記各地世家譜係，您全當耳旁風了。”

“你記得不就得了，何苦為難我？”何清書笑著看向墨塵。

江淩在婢女攙扶下行至近前，與何清書一前一後，由周以引領，踏入朝辭宮的大門。

異雨過後，朝廷廣招各地賢才。如今拜帖上雖未言明，何清書也能隱隱猜到自己被請到朝辭宮所謂何事，心中不免期待。

兩人隨著周以沿著廊橋緩步前行，朝辭宮內並非金碧輝煌的富麗之地，而是彆具自然意趣。廊橋由檀木搭建，木紋清晰，橋麵泛著微微光澤，顯然常有人清掃打理。橋梁兩側雕欄畫棟，雖不繁複，卻刻有流雲飛鳥與梅蘭竹菊的圖案，顯得雅致幽靜。

廊橋蜿蜒曲折，七拐八彎，宛若一條靈動的遊龍，橋下便是一條清淺溪流，溪水潺潺，水麵映著廊頂的瓦影，碎光搖曳。溪岸遍植修竹，翠影婆娑，微風拂過，沙沙作響。

橋邊有幾處平台，布置簡約，或有石幾石凳，或有雕工精細的花木盆景。行至一處轉角，溪流變寬，水麵平靜如鏡，岸邊柳樹垂枝入水，柔條輕拂水波，似與溪中倒影嬉戲。一座小亭立於溪上，亭頂覆以青瓦，亭內擺放了幾案與棋盤，顯然是供人憩息之所。

廊橋儘頭，一片茂密的竹林掩映著一方幽靜的庭院。竹林間的小道鋪以青石，錯落有致。周以停步，回身道：“前方便是殿下的書房，請兩位稍等片刻，待侍女通傳後，隨我入內。”

何清書隨著周以沿著廊橋一路前行，七拐八彎的路線讓她早已辨不清方向。此刻雖與江淩一同站在小道上，麵上看似恭敬端莊，實則心中早已被複雜的廊橋路線繞得暈頭轉向，暗暗屏息平複心神。

書房門尚未開啟，忽見一位身著練功服的女子從屋後轉了出來。此人紮著乾淨利落的發髻，眉眼清朗，腰間係著劍帶，手中提著一柄寒光凜凜的長劍。她步伐輕快，整個人如清晨暖陽，精力充沛，充滿朝氣。

那女子見到兩人，立刻將長劍收入劍鞘，唇角勾起明快的笑意，揮手打了個招呼：“你們到了，進來吧。”說罷，她目光頗有意味地從江淩與其婢女身上掃過，嘴角微揚，似笑非笑，卻並未多言，轉身朝書房正門走去。

周以對著女子恭敬行禮，而後低聲對何清書與江淩介紹道：“殿下此刻剛從練武場歸來，請二位隨我入內。”說罷，做了個“請”的手勢，引領二人步入書房所在的小院。

初入京城，母親曾囑咐過不要亂摸亂看，於是立於書房中，何清書一直都把頭微微低著，直到聽見座上的人輕笑了一聲。

“你們的家世與為人，之前我都曾了解過，今日終於得見，也是了了一樁心願。”張明辭說話的語氣並不端謹，聲音倒是很像何清書隔壁鄰居家那個喜歡製紙燈籠的姐姐，“你們初至京城，想必還有些不慣。不妨先在這朝辭宮住下，歇息幾日，再作打算。”

說著，門外便響起通傳的聲音：“殿下，朝遠館副使有要事求見。”

於是並沒有將頭埋低的江淩看到張明辭正言笑宴宴地看著她們倆：“今日實在繁忙，恕我不久留。周以，著人帶她們去各自的寢房吧。”

然後便瀟然離開了。

何清書平時就愛思考些奇怪的問題，比如在被帶去寢房的路上，她依舊在回味這位殿下的聲音，要說像鄰居家那位姐姐吧，聲音很像，語氣卻沒那麼像。鄰居家的那位姐姐的聲音像月光灑在青石路上，很是溫柔；這位殿下倒像是將月光潑在大路上，帶著力度，與嗓門大小無關，每一個字鏗鏘明亮，有著不容忽視的存在感。

她將這個發現說與墨塵聽，墨塵笑了一聲，解釋道：“殿下顯然是習武之人，講究丹田運氣，說話自然也鏗鏘飽滿，氣沉丹田，聲隨氣出，才會有這般效果。”

“原來如此。”何清書若有所思地點了點頭，“就跟你一樣，是不是？”

“小姐說笑了。”