杜青棠列出好幾張計劃表，之後又刷了兩道劉童生送來的試題，直到深夜才入睡。
許是新到手的銀票給了她安全感，今夜她沒再做夢，總算睡了個好覺。
睜開眼，天色大亮。
杜青棠打開房門，四個姑娘早已起身，正在院子裡忙活。
杜五丫聽見動靜看過來，繡花的動作不停：“棠哥兒醒了？”
杜青棠輕咳一聲：“昨夜睡得有些遲。”
杜六丫笑道：“棠哥兒讀書辛苦，起得遲一點也不礙事，飯在鍋裡溫著，快去吃吧。”
“好，謝謝六姐。”
“謝什麼，順手的事兒。”
杜青棠先去刷牙洗臉，楊柳枝蘸鹽，放進嘴裡咬一咬，滿口的草木清香。
往木盆裡倒熱水，再兌點冷水進去，溫水浸沒巾帕，拎起來擰得半乾，仰起臉一頓揉搓，搓去殘餘的惺忪睡意，杜青棠徹底清醒過來。
早飯是疙瘩湯，佐以兩塊菜餅。
昨夜熬得太晚，胸口火燒火燎的，大腦也昏昏沉沉，正適合吃點清淡的。
杜青棠端著碗坐在屋簷下吃，杜八丫看她：“棠哥兒，今天我們去縣裡賣魚，你去不去？”
“去。”杜青棠不假思索道。
書院考核那日，她原本打算去見李先生一麵，沒想到半路臨時起意，買了十多斤的豬肉和豬下水，她懶得再繞路去李家私塾，索性作罷。
今日得空，自然要登門拜訪，跟李先生談一談元盛和李薇的事情。
雖然距離元盛參加院試還有兩年，但她覺得此事宜早不宜遲。
李薇將男歡女愛看得太重，甚至重於生她養她的爹娘，必須在她非元盛不可之前，讓她及時止損。
杜七丫捏著刻刀，已有雛形的木雕娃娃憨態可掬，襜衣上掛滿木屑，被風吹得四散，嗆得她打了個噴嚏：“順便把木雕送去賣，五姐六姐還有棠哥兒賣魚，我和八丫去雜貨鋪。”
“行，那就走吧。”
......
出門前，杜青棠沒有忘記賣肉的張屠子借給她的竹簍。
背上竹簍，姐妹五人有說有笑地踏上進城之路。
當然，絕大多數時候是四個姑娘說笑，杜青棠安靜聆聽，隻偶爾嗯一聲。
途徑元家老屋，在門口看到元氏。
元氏在刷洗櫥櫃，從頭到腳灰撲撲的，忙得滿頭大汗。
不過一夜未見，元氏就把自己搞成這樣，是姑娘們從未見過的狼狽。
杜六丫從震驚中回神，感慨道：“娘在家裡也沒忙成這樣。”
杜七丫心裡酸，但她不說，嘴上越發刁鑽刻薄：“咱們都是賠錢貨，哪能跟舅舅比？舅舅可是咱娘的心肝肉咧！”
她們看到元氏，元氏當然也注意到了她們。
元氏想到昨日之事，滿肚子的怨念無處發泄，彆過臉看也不看她們。
這一行為太過刻意，無意給了姑娘們沉痛一擊。
“舅舅是娘的親人，我也是娘的孩子啊，她為什麼要這樣對我們？”
“就因為棠哥兒討回了屬於咱家的錢，娘就尋死覓活，太讓人寒心了。”
“哼，我才不在乎呢，有本事她以後吃喝都在舅舅家，幾十年後也讓表哥給她養老送終。”
杜青棠哂笑，有的人就是沒苦硬吃。
殊不知主動送上門的都不是什麼好東西，沒有人會珍惜，活該她兄弟媳婦看不起她，一言不合就抽她大嘴巴子。
“但是娘看起來很開心，隨她去吧。”
“棠哥兒說的對，我再也不管她了！”
除非娘知道自己做錯了，主動回到她們身邊。
但是四個姑娘再清楚不過，這是不可能的。
等元氏再看過去，早已不見女兒的身影。
“櫥櫃還沒洗好嗎？磨磨唧唧慢死了，洗完了順便把桌凳也擦一下，彆忘了午飯......”
門內傳來朱氏頤指氣使的聲音，元氏因為杜青棠占了元家的磚瓦房心中有愧，從昨天下午一直忙到現在，期間隻睡了兩個時辰，累得渾身疼都不敢說。
“知道了，你昨兒吐了血，趕緊躺炕上歇著，屋裡屋外這些活兒交給我跟雪姐兒。”
朱氏冷哼，賤人賤命，累死也是活該。
“房子的事就這麼算了？”元平吸一口旱煙，還是不甘心。
黃泥房和磚瓦房，簡直是狗窩和金窩銀窩的區彆。
“盛哥兒被死丫頭毀了名聲，到現在也沒找到那一男一女，也就沒法恢複盛哥兒的清白。說了千八百遍，是死丫頭陷害盛哥兒，那些個蠢貨卻都不信，如今又來這一遭......”說到這裡，朱氏恨得牙癢癢，又束手無策，“要是繼續鬨下去，萬一像劉老五媳婦說的那樣，影響盛哥兒科舉做官就不好了。”
除了認命，吃下這悶虧，他們彆無選擇。
“還有你，要是再讓我看到跟那幾個賤人勾勾搭搭，老娘就剁了你！”
元平呼吸一緊，並起雙腿，敷衍地應著：“知道了知道了，我再也不敢了。”
幸好他把私房錢藏得深，沒被朱氏這婆娘摸去。
因為元盛的事，他已經小半個月沒進城了，手癢得很，打算過幾天去賭坊玩兩把。
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今日逢集，集市上人山人海，各種攤位琳琅滿目，叫賣聲不絕於耳，熱鬨極了。
姐妹五人好不容易才在犄角旮旯裡尋到一處攤位，巴掌大點的位置不僅要賣魚，還要容納五個人，著實困難了些。
杜七丫拉著妹妹溜之大吉，去雜貨店賣木雕了，杜五丫深吸一口氣，氣沉丹田，賣力吆喝起來：“賣魚！賣魚嘍！新鮮的活蹦亂跳的魚！”
杜六丫不甘示弱，也跟著大聲吆喝。
有人被叫賣聲吸引過來：“呦，這鰱魚個頭不小，怎麼賣的？”
杜五丫道：“論斤賣，十五文一斤。”
“行，就這條了。”
兩個姑娘喜出望外，趕緊用草繩穿過魚唇，上秤稱重。
杜青棠見一時半會兒用不到她，就跟杜五丫說了聲：“我去還竹簍，順道去拜訪李先生。”
杜五丫記得之前教導過棠哥兒的私塾先生姓李，也不多問：“你去吧，路上小心。”
還把她當孩子看待呢。
杜青棠抿了下唇，背上竹簍離開集市。
來到肉攤，張屠子還在忙活。
杜青棠把竹簍放在牆角，跟張屠子打聲招呼：“叔，竹簍給你送來了。”
張屠子“砰砰”砍排骨：“曉得了，你去吧。”
等他忙完一陣子，才想起去而複還的竹簍，走過去低頭一看，發現竹簍裡有好幾顆翠綠的青菜，還有一把子捆得整整齊齊的蘿卜條。
張屠子愣了下，揪了一根蘿卜條塞嘴裡，脆爽可口：“太客氣了，不就借她一個竹簍......好吃，帶回去給媳婦嘗嘗！”
......
卻說杜青棠歸還竹簍之後，直奔李家私塾而去。
李先生還在上課，接待她的是李先生的妻子方氏。
方氏得知杜青棠順利考入清苑書院，溫婉的臉上閃過訝色，旋即撫掌而笑：“據說清苑書院彙聚了來自五湖四海的讀書人，你能位列榜首，實在是太厲害了。”
杜青棠作謙遜狀：“全憑先生教得好，我才有機會免去束脩繼續讀書。”
方氏麵露讚許之色，不為環境所困，奮發圖強，是個好孩子！
這時，李先生結束授課回來，見到杜青棠，頗有些詫異：“你怎麼來了？”
“今日來此，一為告知先生我已考入書院，其二便是......”杜青棠見方氏起身要走，語調略高，“學生偶然發現一封學生的表兄寫給令愛的書信。”
說著，將一張折疊的信紙放在李先生麵前。
李先生皺眉，看杜青棠的眼神多出幾分冰冷的審視，方氏則坐回去，臉上的溫和褪去：“什麼意思？”
杜青棠神情自若：“學生是何意......二位一看便知。”
李先生展開書信，“吾愛阿薇”四個字映入眼簾，他與方氏瞳孔驟縮。
逐字逐句地看下去，通篇淫詞浪語，油膩虛偽的措辭令人作嘔，李先生額角暴起青筋，終是忍無可忍，“砰”的將信紙拍到桌上。
“荒唐！豈有此理！”
方氏驚怒交織，她氣紅了眼，顫聲道：“是誰？你表哥是誰？他怎麼敢......”
這個世道女子名聲大過天，他怎麼敢寫出這樣的詩，對象還是她捧在手裡怕凍著，含在嘴裡怕化了的獨女！
杜青棠眼底掠過暗芒，麵上一派恭謹：“學生的表哥也是先生的學生，他叫元盛。”
元盛？
李先生心神一震，當即想起不久前的流言，那時候他就覺得與人無媒苟合，腳踩兩條船的元盛品行不佳，再看麵前這封信，更覺元盛麵目可憎。
“學生的表哥勤奮好學，待人謙遜有禮，唯獨在男女之事上失了分寸。前幾日學生在表哥的桌案上發現這首詩，唯恐令愛陷入表哥編織的虛偽情愛之中，因此誤了終身，這才冒著被您遷怒的風險，將此事告知先生。”
杜青棠語畢，書房內陷入一片死寂。
良久，李先生才找回自己的聲音：“你是好意，我怎會遷怒於你？”
方氏哽咽：“多謝你的提醒，小女天真純良，極重情義，若我們夫妻不曾及時察覺，怕是會越陷越深，屆時......”
“您二位言重了，學生隻是從心而為。”杜青棠起身作揖，“話已帶到，學生告退。”