杜青棠的一封信，在李先生和妻子方氏的心底激起萬丈巨浪。
他們千恩萬謝，眼中的感激與後怕令杜青棠無所適從。
她隻是覺得李薇命不該絕，同時也想看元盛的笑話，這才從元盛的“著作”中找出一首不堪入目的，抄下後將它交給李先生。
“世間女子不易，還望先生莫要過多苛責，令愛隻是走岔了路，需要您二位將她引回正路。”
杜青棠一番話不可謂不貼心，若非她年歲尚小，而李薇已經及笄，李先生說不定會覺得她對李薇存著什麼不可告人的心思。
又見杜青棠目光清正，言語間皆是坦然，李先生更確定她是個秉性正直，敢於大義滅親的好孩子。
“這是自然，我們夫妻定會動之以情曉之以理，讓她知道什麼樣的男子值得托付終身，什麼樣的男子不值得。”
杜青棠知道李先生言出必行，便不再多言，離開李先生的書房。
途徑課室，恰好與元盛四目相對。
間接挽救了一條鮮活的生命，杜青棠心情好，唇角勾起愉悅的弧度。
這一幕落入元盛眼底，他心裡一咯噔，莫名有種不祥的預感。
......
元盛如何胡思亂想暫且不知，杜青棠離開私塾，去糕點鋪買了五塊金絲餅，五塊芙蓉糕。
這次不再是隔夜低價售賣的糕點，而是剛出爐，最新鮮的一批。
回到集市，魚已經賣得差不多了，隻剩三條。
“棠哥兒你來了。”杜六丫難掩激動，她生怕旁人聽見，將聲音壓得極低，“棠哥兒你知道嗎？今天我們掙了好多錢！”
杜青棠垂眸，杜五丫手捂著嘴，眼睛彎彎，顯然在偷笑。
“掙到錢是好事，回頭把錢分了，姑娘家手裡有錢，走到哪裡都有底氣。”
一旁賣菜的婦人聽了這話，嘖嘖有聲：“姑娘，你這兄弟真不錯，是個疼姊妹的。”
杜五丫和杜六丫露出與有榮焉的笑：“沒錯，棠哥兒是極好的。”
賣完剩下的魚，杜七丫和杜八丫也回來了，姐妹五人收攤離開。
走到人少的地方，杜七丫取出荷包：“賣木雕的錢，棠哥兒你收好，千萬彆被娘摸了去。”
“還有我們的，一共一百零六文。”杜五丫也塞來一個荷包。
“不會。”杜青棠接過荷包揣進懷裡，回答杜七丫的話，指間觸碰到一抹溫熱，這才想起她不久前買的糕點，取出來分給四個姑娘，“還熱乎著，趕緊吃。”
“這是什麼？”
“呀，是糕點！”
“不是棗泥酥？這兩個又叫什麼？”
姑娘們小心翼翼地捧著糕點，好奇而又珍惜地打量，她們舍不得吃這麼漂亮的糕點，恨不得看出一朵花來。
“金絲餅和芙蓉糕。”杜青棠低頭咬一口，“時間還早，吃完再上路。”
於是乎，姐妹五人退到街邊，排排站吃糕點。
“這糕點長得漂亮，名字也好聽，吃起來甜甜糯糯，香掉舌頭咧！”
“棠哥兒，這糕點一定很貴吧？”
杜青棠：“不貴，是昨天沒賣完的，更便宜。”
姑娘們鬆了口氣：“那就好，不過下次還是彆買了，省下來給棠哥兒買書。”
杜青棠沒說話，而是看向街對麵。
一位阿婆在擺攤賣雞崽，她麵前的兩隻竹筐裡擠滿鵝黃色的小絨球，唧唧啾啾叫個不停。
叫聲一點也不聒噪，反而稚嫩動聽極了。
“真可愛，圓滾滾的像個毛球，摸起來一定很軟和吧？”杜八丫目不轉睛地看著。
杜家窮得叮當響，吃飯都成問題，更彆說養豬養雞鴨鵝了，她好奇也是情有可原。
杜青棠偏頭看向杜八丫：“買幾隻回去？”
杜八丫愣了下，頭搖得像撥浪鼓：“不不不，我沒說要買，我隻是......”
“是我要買。”杜青棠語氣平淡，“現在買回去，養兩三個月，明年春天就能吃了。”
杜七丫吸溜一下口水：“小雞崽那麼可愛，我要紅燒的！”
杜青棠：“......”
三個姑娘：“......”
沉默在五人之中無聲流淌，杜五丫輕咳一聲：“那就買吧，正好咱們今天掙了錢，買六隻雞崽，母雞可以下蛋，雞蛋可以補身體，還可以賣錢，公雞可以打鳴，還可以看家，吃起來也香。”
征得其他人的同意，杜青棠來到阿婆麵前：“雞崽怎麼賣？”
“這筐三文錢一隻。”阿婆又指向左邊，“這筐個頭略大些，四文錢一隻。”
杜青棠看向左右，一番眼神交流後選了三文錢的。
一手交錢，一手交貨。
六隻鵝黃色小絨球裝進竹簍，啾啾叫著挨在一起，看得人心都化了。
“走！回家嘍！”
“棠哥兒，五姐七丫八丫，我今天真的好開心呀！”
杜六丫嘿嘿笑，一蹦一跳，哼唱起悠揚的鄉間小調。
其他三個姑娘也跟著唱，歡快的歌聲引得無數路人側目。
“這是遇到什麼好事了？”
杜青棠看向四個姑娘，又看向李家私塾的方向。
嗯，的確是好事。
......
回到桃源村，元氏還在元家老屋外忙活。
這一次，姑娘們沒再駐足圍觀，而是目不斜視地路過，留給元氏幾道冷酷的背影。
元氏洗碗的手一頓，好似有一根看不見的藤蔓纏住她的心臟，讓她的心口泛起細細密密的疼。
疼得元氏麵色泛白，喘不過氣，痛苦地捂著胸口。
朱氏路過，見元氏如此，不滿地嚷嚷：“不乾活就給老娘滾蛋，裝模作樣給誰看呢，老娘可不是你那幾個蠢蛋閨女......”
元氏趕緊放下手，加快洗碗的速度。
......
另一邊，姐妹五人回到家，取出啾啾叫的小雞崽。
杜五丫和杜六丫收拾雞棚，杜七丫準備清水，杜五丫則去挖蚯蚓。
四個姑娘忙得熱火朝天，倒顯得杜青棠無所事事。
杜青棠蹲下身，指腹輕撫小絨球。
小絨球柔軟無害，讓人的心也跟著軟了幾分。
“啾啾啾，快來喝水吃飯！”
杜七丫“鐺鐺”敲木盤子的邊緣，小絨球似乎感覺到食物的呼喚，骨碌碌滾過去，大吃特吃。
杜青棠若無其事地收手，回屋收拾行李。
明日書院開課，她不欲每日在縣城和桃源村之間往返，浪費時間不說，還耗費精力，得不償失。
清苑書院為學生免費提供住宿，據說寢舍的環境極好，杜青棠打算平時住在寢舍，月底回村一次即可。
其實她完全沒必要費那個辛苦徒步回村，隻是元氏太不安分，太容易被元家人攛掇成功。
杜青棠擔心元家人把主意打到四個未婚的姑娘身上，這才隔段時間回去一次。
在此期間，她還會請老屋隔壁的三叔公幫忙盯著點，一旦發現問題，立刻讓人去書院通知她。
收拾好書本和行李，將其一並放入書箱之中，杜青棠打開昨日劉童生送來的題目。
昨夜她做了四書題和策論題各一道，今天她有一個下午和一個晚上的時間，可以試著做完剩下的題目。
隻可惜明日一早便要離家，無法請劉童生評點一二。
杜青棠提筆蘸墨，專注審題。
“王者以民為天，民以食為天。”【1】
這句話出自《漢書·酈食其傳》，意思是“對於統治者來說，百姓是最重要的，而對於百姓來說，糧食是最重要的”。【2】
根據這句話寫一首試帖詩。
試帖詩又稱“賦得體”，是科舉的必考科目。
一般情況下，童生試考五言六韻詩，鄉試和會試考五言八韻詩。
杜青棠的目標是縣試，劉童生便在題乾中明確要求她寫出一首五言六韻詩。
從構思到落筆，杜青棠隻用了很短的時間，一首《賦得民以食為天得天字五言六韻》一氣嗬成。
接下來是策論題。
杜青棠稍停片刻，繼續提筆作答。
時間一點一滴地流逝，杜青棠寫完策論，敲門聲響起。
杜五丫在門外喊：“棠哥兒，吃飯了。”
杜青棠用鎮紙壓住寫有試帖詩和策論的宣紙，以防被風吹跑，出門就看到小雞崽被杜七丫攆得滿院子跑，鵝黃色絨毛炸開，明顯嚇得不輕。
“哎呀，你們跑什麼？快來讓我摸摸嘿嘿嘿......”
三個姑娘被她耍寶般的語氣逗得哈哈大笑，扶著門框站都站不穩。
杜青棠看著這一幕，神情一陣恍惚。
她好像回到很多年前。
那時候什麼都沒發生，元氏沒有在她高中進士後以死相逼，讓她嫁給元盛，她也沒有遇到三個人渣，落得不得善終的下場，在她麵前嘻嘻哈哈、眉眼飛揚的四個姑娘更沒有死的死，瘋的瘋。
她隻是杜青棠。
保定府清苑縣桃源村的杜青棠。
來自現代的杜青棠。
她有一個時刻懷念、卻永世不得再見的爺爺，有一個不負責任、深受封建禮教荼毒的母親，還有八個對她疼愛有加的姐姐。
在這個陽光明媚的正午，一切都是那麼的美好愜意。
杜青棠立在簷下，眼底暈開連自己都不曾察覺的笑意。