“娘！”
元盛雖然嫌棄元平和朱氏一事無成，但血脈親緣無法割舍，他也不願被人指責冷血無情，讓他本就臭不可聞的名聲雪上加霜。
見朱氏吐血暈厥，他立刻衝了上去。
杜青棠冷眼旁觀：“寒舍簡陋，就不留二位了。”
元盛深吸一口氣，不去看杜青棠那張欠揍的臉，攙扶朱氏離開。
杜青棠對方洪海道謝，老人家擺擺手：“彆杵在這兒了，散了吧。”
鬨劇落下帷幕，村民們沒熱鬨可看，紛紛作鳥獸散，最後隻剩一人在原地。
“先生。”杜青棠上前拱手，“讓您看笑話了。”
沒錯，來人正是劉童生。
劉童生撚須，將一遝宣紙交給杜青棠：“冬日農閒，閒來無事出了幾道題，我家那幾個小子都做過了，放在家裡也是占位置，不如送來給你。”
短短幾日的相處，杜青棠熟知劉童生的口是心非，聞言也不戳破，雙手接過試題：“多謝先生，我會認真完成。”
劉童生滿意頷首，又道：“根據以往慣例，新生初入清苑書院，教諭應當會考校背書和默寫，你可準備妥當了？”
許是幾日的教誨之恩，杜青棠在劉童生麵前難得放鬆：“怎樣才算準備妥當？”
噎得劉童生吹胡子瞪眼，沒好氣地道：“好你個杜家小子，都敢調侃起我來了！”
“學生知錯，先生莫要怪罪。”杜青棠見好就收，“今日辛苦您跑這一趟，擇日不如撞日，不如您即刻考校學生一番，算是親自驗證學生是否準備妥當。”
劉童生倒也爽快，二話不說就應下了。
灶房裡因為先前的追逐戰亂糟糟的，杜青棠帶劉童生去了她的屋。
黃泥房狹小逼仄，除去炕、桌、矮櫃，鮮有餘地。
杜青棠請劉童生坐下：“寒舍簡陋，先生莫見怪。”
劉童生似笑非笑：“之前你趕走元盛母子也是用的這個說辭。”
杜青棠：“......”
“不說了，開始吧。”眼看杜青棠要惱了，劉童生也見好就收，“先從四書開始。”
入院考核之前，杜青棠在深入解讀四書五經的時候順便背誦了全篇。
這幾日，她每日晨起背誦，早已將這幾本書倒背如流。
杜青棠垂手恭立，調整呼吸，開始背誦《大學》。
“大學之道，在明明德......”
她背誦的語速極快，遠超常人，不過一會兒便背完了整本書。
接下來又是《中庸》。
背完四書背五經，背完五經又考察默寫情況。
劉童生出後半句，杜青棠填前半句，反之亦然。
結束後，杜青棠握筆的手捏出紅印，劉童生也捶著後腰直呼“人老身子吃不消”。
杜青棠再三道謝，去灶房打包了六條大魚，草繩穿過魚唇，拎給劉童生：“勞煩您花這麼長時間考校我，剛從河裡撈的魚，活蹦亂跳的，您帶回去跟家裡人一起吃，紅燒還是做湯都好。”
劉童生推辭，最終還是沒能拗得過杜青棠，收下了“束脩”。
“去了清苑書院好好學，肯定能學到東西，就算不考科舉，也足以讓你受益終生。”
“是，學生謹記先生教誨。”
先生。
劉童生笑了聲，拎著魚離開杜家。
......
送走劉童生，杜青棠去找元氏。
元氏一直沒冒頭，她得去看看，這人是不是又在作妖。
然而左腳還未邁過門檻，就被杜七丫一把抱住。
杜七丫高興得又叫又跳：“啊啊啊棠哥兒你簡直太厲害了！”
其他三個姑娘也都咧嘴笑，眼睛亮晶晶，比之前撈了四桶魚還要興奮。
“所以咱們要住新房子了，也不用每天吃野菜了？”
“真是太好了，跟做夢一樣。”
“不過就算有錢了，也不能隨意揮霍，往後日子還長，多攢點錢沒壞處。”
“道理我懂，錢得用在刀刃上，但是家裡的幾床被褥實在太破了，還有棠哥兒的襖子，棉絮都出來了，一點也不保暖，得換......”
杜青棠聽杜五丫絮絮叨叨，嘴角揚起連她自己都沒發現的弧度。
這一切都是玉墜的功勞。
因為它，孫大夫才沒發現她是個女子。
這個功能為她的秘密又上一層保險，更進一步斷絕了村民們懷疑她是女子的可能。
但是杜青棠更希望，有朝一日她能取下這枚玉墜，以女子之身堂堂正正地行走在科舉場上，甚至是官場上。
杜八丫卻想到更多：“等娘醒來知道這件事，她一定會生氣的。”
“那就讓她跟元家人一起住。”元氏不是事事以元平為先嗎，她姑且做一回好人，讓元氏姐弟團聚，“醒來？她怎麼了？”
杜七丫搶答：“被舅母打暈了。”
杜青棠：“......我去看看。”
進了屋，元氏平躺在炕上，除了臉上鮮紅的指印，呼吸平穩，神態安詳，更像睡著了。
“沒死就行。”杜青棠咕噥。
朝廷有明確規定，守孝期間不得參加科舉考試，她有意明年下場參加縣試，絕不能因為一個元氏亂了計劃。
杜八丫離得近，聽到這四個字，心底掀起驚濤駭浪。
這陣子她一直覺得有什麼地方不對勁，可又說不出個所以然，直到現在才明白問題出在哪裡。
棠哥兒太冷靜了，無喜無悲，看娘的眼神像是在看一個無關緊要的陌生人，漠然得令人心驚。
杜八丫：“棠哥兒......”
“我知道八姐想說什麼。”杜青棠打斷她的欲言又止，“投我以桃，報之以李，她對我好，我才會回饋她我的好。”
“這些年娘越來越不知分寸，隻顧元家，全然不顧我們的死活。事到如今，我不會再忍讓，或許你們會覺得我無情，覺得我手段強硬，但是我不會改。”
杜七丫頭搖得像撥浪鼓：“棠哥兒想方設法討回娘送去舅舅家的銀子，我高興還來不及，怎麼會怪你？娘確實越來越過分，我們要是再不拘著她，哪天被賣了還給她數錢呢。”
其他三個姑娘沒說話，但是透過她們若有所思的雙眼，杜青棠知道她們聽進去了。
“嗯......”
杜青棠循聲望去，元氏悠悠轉醒，看到她立在炕前，一把抓住她的手：“棠哥兒，你舅母......”
發現屋裡還有人，話到嘴邊又咽回去：“你舅母呢？”
杜青棠：“走了。”
元氏：“走了？”
杜七丫掩下眼底的若有所思，笑嘻嘻道：“舅母咒棠哥兒，還在村裡那麼多人麵前說棠哥兒是女娃，結果被棠哥兒討回了這些年您送去的所有銀兩，還順勢斷了親。”
杜六丫哪裡聽不出七妹是故意的，艱難忍笑：“舅舅家沒那麼多錢還債，就用房子抵了一部分，等咱們搬去新家，就不用擠在一條炕上睡覺了。”
娘以前做的事情比這還要氣人，就當是給自己，給姐妹們出口氣。
元氏聽說這話，頓時鬨開了：“這是我貼補你舅舅的，誰允許你討回來？趕緊把錢送回去，抵債的房子也不準要，你們搬過去你舅舅住哪？你們居然不經過我的同意擅自斷親，這是不孝，是要遭雷劈的！”
杜青棠死了那麼多次，什麼死法都體驗過，如果有機會，她還真想體驗一把被雷劈死的感覺。
“我出去一趟，你們收拾東西，等我回來就搬家。”
“好嘞！”
“棠哥兒！棠哥兒你給我回來！”
杜青棠充耳不聞元氏的叫喊，去灶房摸了把刀塞在後腰，直奔元家而去。