朱氏和胡氏的廝打進入白熱化階段，兩人滿臉血印子，衣服被撕成了門簾，破破爛爛掛在身上。

元平和陳叔也不遑多讓，前者為了元盛的“清白”豁出去了，以超乎常人的體重把陳叔壓在地上不得動彈。

包叔及時趕來，將陳叔解救出來，兩個人合力錘得元平嗷嗷叫。

儘管是好心，但是杜青棠並不同情胡氏還有陳叔、包叔，第一世如果不是他們散播流言，她也不會深陷輿論，杜八丫更不會死。

“棠哥兒......”

杜青棠無視元氏的欲言又止，轉身回屋看書。

畢竟不是初學者，經過好幾個時辰的不懈努力，她已經重新掌握大夏的文字，但是還不夠熟練，需要多看多練。

杜青棠徜徉在書海之中，也就不知道元氏跑去元家打聽虛實。

“陳老哥說的是真的嗎？盛哥兒早已與人成親？”

朱氏給臉上藥的動作一頓，氣極反笑：“你跟杜青棠聯起手來抹黑盛哥兒，還有臉跑上門看我家的笑話？”

元氏滿頭霧水：“我何時抹黑盛哥兒？”

朱氏見元氏還在裝傻充愣，把裝藥粉的瓶子砸到她臉上，左右開弓，劈裡啪啦給了她幾個巴掌：“給我滾！”

元氏捂著臉嚶嚶哭，灰溜溜地離開。

朱氏越想越氣，實在咽不下這口氣，操起燒火棍直奔杜家。

杜家，杜青棠正蹲在水井旁殺魚。

隔壁杜家三叔公的兒子撈了些魚蝦，特意送來一條鰱魚和一條鯉魚。

四個姑娘都在乾活，騰不出手，杜青棠練了幾張大字，手腕有些酸，便停下休息，打算把魚殺了，中午就吃這個。

杜青棠手法熟稔地殺魚，內臟丟去喂雞。

“棠哥兒，水打好了。”杜七丫把半盆井水放到她手邊。

杜青棠把魚洗乾淨，杜七丫打水，衝洗菜刀上的血。

朱氏趕來杜家，見她這般悠然自得，還有心情吃肉，頓時火冒三丈：“杜青棠！”

杜青棠抬眸，手起刀落砍下魚頭：“舅母找我有事？”

成人手臂長的魚身可以紅燒，等會兒去村口的劉童生家買塊豆腐，一碗魚頭豆腐湯能鮮掉舌頭。

正盤算著，魚尾突然彈了下，杜青棠一時不察，魚身脫手飛出去，正好砸到朱氏腳邊。

杜七丫驚呼，杜青棠閃電般出手——持刀的那隻手，刀鋒淩厲，眨眼間削下朱氏的一片裙擺，擦著她的布鞋砍進泥裡，入泥三分。

“啊！”

若非朱氏閃躲及時，一蹦三尺高，怕是要被削去半個腳掌。

朱氏正要開罵，抬頭對上杜青棠明晃晃寫著“故意”二字的眼睛，心臟猛一縮。

死丫頭莫不是被什麼臟東西附身了？

眼神陰氣森森，像是要把她剁成肉泥。

看一眼杜青棠手裡鋥亮的菜刀，再看自己手裡的燒火棍，朱氏打了個寒顫，掉頭就跑。

失策了，她也應該帶一把刀過來。

萬一死丫頭發瘋砍人，她可以說毫無反抗之力，說不定還會命喪當場。

她可惜命了，她還要長命百歲，看盛哥兒考狀元當大官，絕不是怕了死丫頭！

朱氏來了又走，杜八丫咦了一聲：“舅母這麼快就走了？”

杜六丫抱著柴火路過：“我以為她又要像以前那樣，把家裡搞得一團亂才走。”

杜七丫笑嘻嘻：“她手裡拎著燒火棍，肯定是來找茬的，可誰讓咱們棠哥兒厲害，把她嚇跑了呢。”

杜五丫好奇：“怎麼嚇的？”

杜七丫故意誇大說辭，說杜青棠如何如何威風，使她成功收獲三雙充滿欽佩的眼神。

杜青棠一手抓魚，一手倒了盆裡的血水，用清水衝洗：“舅母欺軟怕硬，態度強硬一點就行，殺雞焉用牛刀？”

元氏也是如此，隻能說姑嫂二人不愧出自同一家。

杜八丫看著杜青棠平靜的側臉，不知是不是她的錯覺，總覺得棠哥兒冷淡了不少。

她這麼想，也這麼問了。

“棠哥兒，可是在私塾遇上什麼難事了？”

杜青棠沒有跟杜家人說她離開私塾的事兒，打算等考入書院之後再說：“問這個做什麼？”

杜八丫斟酌片刻，小心翼翼開口：“你這次回來好像不太開心。”

棠哥兒生得瘦弱，寡言少語，她擔心棠哥兒在私塾受欺負。

杜青棠垂眸，麵色如常：“沒有，我很好。”

杜八丫鬆了口氣：“那就好。”

“六姐，麻煩你去買一塊豆腐。”杜青棠把兩條魚送去灶房，遞給杜六丫兩文錢，“中午吃魚頭豆腐湯。”

杜六丫咕咚咽了口唾沫：“好，我這就去！”

杜五丫把杜青棠推出灶房，挽起袖子露出細瘦小臂：“棠哥兒你去讀書，這裡交給我跟你八姐。”

杜七丫自告奮勇：“我來燒火！”

杜青棠隨她們去，回自個兒屋裡練字，直到杜八丫敲門：“棠哥兒，吃飯了。”

“來了。”杜青棠放下毛筆，用木頭自製的鎮紙壓住宣紙以防被吹跑，先去外麵洗手，然後才去灶房吃飯。

四個姑娘忙進忙出，元氏頂著怨婦臉坐在那兒，哀戚地看杜青棠。

杜青棠隻當沒看見，幫忙打下手。

魚頭豆腐湯出鍋，奶白的湯汁漂著蔥葉，鮮美誘人。

紅燒魚裡麵加了鹹菜，除此之外還有炒青菜和涼拌蘿卜。

“今天的午飯可真豐盛！”杜七丫已經迫不及待想要嘗嘗了。

杜青棠剛拿起筷子，元氏突然發難：“誰讓你們做這麼多菜？一個二個跟餓死鬼一樣，也不知道省著點，兩條魚一天吃完，明天吃啥？”

杜青棠突然沒了胃口，煩躁感在這一刻抵達頂峰：“不想吃就彆吃了。”

元氏喉嚨一哽。

“我不信五姐八姐做飯的時候你沒看見。”杜青棠一把奪過元氏的碗，把她那份雜糧飯分給自己和四個姑娘，“我們正是長身體的時候，不可能委屈自己少吃，那就隻能委屈你一下，把你那份平攤給我們了。”

杜五丫杜六丫和杜八丫麵麵相覷，不敢有所動作。

杜七丫膽子大，捧著碗吃得樂嗬。

杜青棠繼續向元氏開炮：“家裡好不容易開葷，大家心裡高興，你鬨什麼鬨？不吃就彆吃了，以後都彆吃了，餓一餓腦子清醒點，省得一天到晚淨做糊塗事。”

“我今天把話放這兒，五姐六姐七姐八姐你們作證，從今往後隻要你鬨騰一次，就一天餓著肚子不準吃飯。”

“現在立刻馬上，給我出去，我們要吃飯了。”

杜青棠無情的話語令元氏如墜冰窟，她看著空空如也的飯碗，再看女兒們或冷漠或快意或無視的神情，一顆心像是浸在冰水裡，從頭冷到腳。

“我、我是你娘，你這是不孝，是要被人戳脊梁骨的，你這麼做就不怕你爹怪罪你？”

杜青棠招呼姑娘們吃飯，一邊用魔法打敗魔法：“在家從父，出嫁從夫，夫死從子，咱爹死了，我就是一家之主，你不聽我的聽誰的？”

“啊！”

元氏崩潰到了極點，把碗一推，奪門而出。

杜八丫心腸軟，跟杜青棠小聲蛐蛐：“棠哥兒，咱們這麼做是不是有點太......”

杜七丫翻了個白眼，哼哼唧唧：“八丫你個呆子，棠哥兒隻是罰娘一天不準吃飯，可是娘這麼多年都沒讓咱們吃上一頓飽飯，還把咱們辛辛苦苦掙的錢送去舅舅家，真要論起來，娘才是最過分的那個。”

杜五丫和杜六丫對視，默契地保持沉默。

又或許是無聲的讚同。

飯桌上沒了元氏這個掃興的存在，大家吃魚肉喝魚湯，酸菜和豆腐吃得一點不剩，青菜和蘿卜也都扒拉得一乾二淨。

正如杜青棠所說，她們正是長身體的時候，常年營養不良，這廂吃上葷腥，自然狼吞虎咽，怎麼都吃不夠。

就連剩下的那點湯汁，也被四個姑娘蘸餅子吃了。

吃飽喝足，杜青棠漱了口，回房間繼續練字。

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杜青棠很快熟練掌握繁體字，之後又深入解讀了四書五經。

這天一早，杜青棠取下房梁上元氏為元家醃製的臘肉，割下巴掌大一塊，拎著去了劉童生家。

杜青棠讀過書，也接受過針對性的科舉教育，但那已經是幾十年前的事了，早已生疏遺忘，為了保證順利考入清苑書院，她決定給自己找個日拋老師。

劉童生之所以止步童生功名，是因為考院試的時候被馬車撞斷了腿，沒能及時醫治，留下終身病根，論起學問，其實要比李先生更勝一籌。

有他指點，肯定比摸著石頭過河好。

杜青棠來到劉家，劉童生的媳婦孫氏正在院子裡篩黃豆，見到她笑著問：“棠哥兒來買豆腐？”

“我來找劉阿公。”杜青棠開門見山道。

孫氏留意到她手裡的臘肉，心領神會地努努嘴：“他在正屋，自個兒過去吧。”

杜青棠道謝，進門後奉上臘肉，直接說明來意。

劉童生放下書本，語氣不緊不慢：“你要考清苑書院，想讓我指點一二？”

杜青棠神色恭謹：“正是。”

“為何不繼續留在李家私塾？”劉童生話語直白，“據我所知，李舉人的學問很是不錯。”

因為師生之間也是需要緣分的，她和李先生不合適。

杜青棠心思流轉，隻道：“聽說清苑書院的前五名可以免除束脩，我想試試。”

劉童生對杜家的情況不說十分了解，也知道個大概，聞言輕歎一口氣：“那你現在就寫一篇，讓我看看你的水平如何。”

他想了想，取《論語》學而篇中的一句：“君子不重則不威，學則不固。【1】”

根據對這句話的理解，寫出一篇至少三百字的四書文。

君子不自重那麼就不能讓人敬畏，學問也不穩固。【2】

這句話的含義十分明了，重在強調君子的品德和修養，回答起來自然也沒什麼難度。

杜青棠答得很快，劉童生看過之後也很滿意。

“不錯，就這麼寫。”劉童生讚道，又布置一道五經題和策論題。

杜青棠認真答完，劉童生還算滿意：“今天就到這裡。”

“那學生明日再來叨擾。”杜青棠語氣中有幾分試探。

劉童生撚須：“嗯，去吧。”

杜青棠起身行禮，帶著剛寫的三篇文章離開劉家。

剛出門，身後傳來一聲暴喝：“杜青棠，你給我過來！”

循聲望去，元盛好似怨靈附身，眼裡充斥的怒火似要將她燒成灰燼。

杜青棠掉頭就走。

她又不傻，瘋狗病是會傳染的。

元盛急了，揮拳衝向她：“杜青棠，你彆敬酒不吃吃罰酒！”

眼看拳頭就要落下，杜青棠矮身避開，趁其不備，猛地踹上他的膝彎。

“啊！”

這一腳用了十成十的力道，元盛雙腿一軟，啪嘰跪在杜青棠麵前。

杜青棠趁他疼得起不了身，又補上一腳，這下元盛直接五體投地。