“棠哥兒傻站在那作甚？快過來吃飯。”
杜青棠深吸一口氣，走進灶房，不著痕跡地打量。
杜家給女孩兒取名十分敷衍，杜大丫，杜二丫......一直到杜八丫。
杜青棠的名字是杜老大花錢請村裡劉童生取的，要不是他倉促離世，杜青棠多半和她的姐姐們一樣，成為杜九丫。
杜家姐妹九人，老大到老四已經出嫁，坐在杜青棠對麵的是杜五丫和杜六丫，兩人是雙胞胎，一個模子刻出來的，明顯是活潑性子，正笑眯眯看著她，其中一個還在桌上打拍子，哼唱不知名的曲調。
杜青棠左手邊是杜七丫，右手邊則是杜八丫。
一個隨了元氏的圓臉，雖膚色蠟黃，卻是個實打實的美人坯子，一雙杏仁眼滴溜溜轉個不停，一看就是個機靈的。
另一個是鵝蛋臉，五官秀美，低眉順目地吃著菜餅。
第一世正是杜八丫做了自己的替死鬼，落得名聲儘毀，跳河自儘的下場。
“大清早嘰嘰咕咕吵死人，趕緊吃飯！”元氏將半碗鹹菜放到菜餅旁邊，“砰”一聲響。
杜青棠眼皮都沒抬一下，慢條斯理地攪動碗裡的粥。
覺醒後的第一頓飯十分簡陋，每人各一塊菜餅，佐以半碗鹹菜、半碗粥——米湯清澈見底，碗底僅有幾粒米的那種。
杜六丫停下哼唱，抓起菜餅往嘴裡塞，被元氏用筷子敲了手。
“啊！”手指火辣辣的疼，杜六丫頓時紅了眼眶，“娘，你打我做什麼？”
元氏沒好氣地說：“搶什麼？我又沒少你一口吃的，真是沒規矩！”
杜七丫托腮：“是啊六姐，娘又沒少你一口飯，那麼著急做什麼？”
昨夜被朱氏和杜青棠擠兌，元氏委屈得翻來覆去睡不著，聽到這話很是熨帖：“還是七丫懂事......”
誰料杜七丫話頭一轉：“頂多是把銀子都送去了舅舅家，咱們幾個累死累活掙錢，還要看旁人臉色罷了。”
“杜七丫！”元氏摔筷子，“那是你舅舅！你舅舅自小身子不好，做不了重活，我是他姐，難道不該多關照他？”
杜七丫白眼翻上天：“舅舅除了吃就是睡，肚子都快跟蓮花她娘的肚子一樣大了，當然做不了重活......”
蓮花她娘已有八月身孕，臨盆在即。
“住口！”元氏拍桌，揚起手作勢要教訓杜七丫。
杜七丫歪頭閃避，吧唧吧唧吃餅，米湯喝得哧溜響。
元氏卻不打算就此作罷，絮絮叨叨說些有的沒的，埋怨杜七丫不孝順，訴說元平的不易：“你舅舅身子弱，不僅要供盛哥兒讀書，還要供棠哥兒......”
杜青棠抬眸：“娘。”
元氏對上她毫無溫度的眼，一陣心悸，訕訕閉上嘴。
杜青棠無視杜七丫讚許的眼神，自顧自吃餅喝湯。
被杜青棠在女兒麵前下了麵子，元氏食不知味地吃完飯，去外麵搓草繩，臨走前不忘叮囑：“今天把繡品送去城裡，再買半斤肉。”
杜老大倉促離世，留下大房十個女子，其中的艱辛可想而知。
除了種地，平日裡幾個姑娘還要做繡品、木雕、蓑衣之類的手藝活兒，送去縣城售賣。
當然，掙的錢都進了元家的口袋。
“那肉肯定不是給咱們買的。”杜七丫的筷子把碗底戳得咣咣響，被杜五丫敲了腦袋才作罷。
杜八丫輕聲細語：“七姐你彆說了，當心娘聽見又生氣。”
杜七丫叉腰：“我才不管娘生不生氣，我就要說！娘就是偏心，她眼裡隻有舅舅，根本不管咱們的死活！”
元氏是挺複雜的一個人，思想封建，窩裡橫，自私自利......許多貶義詞都能在她身上得到體現。
朱氏態度強硬，脾氣火爆，元氏就對她低聲下氣，百般討好。
杜青棠拒絕穿上衣裙，當場放狠話，元氏便對她生出畏懼——方才杜青棠出聲喝止，元氏雖不滿，還是老老實實閉嘴。
另一方麵，她又將自己的負麵情緒發泄到幾個女兒的身上，包括但不限於口頭訓斥和動手體罰。
有這種母親，真是杜家姑娘的不幸。
“五姐，你何時出發？”杜青棠放下碗，“我和你一起。”
杜五丫道：“馬上就走。”
出門前，元氏叫住杜青棠：“棠姐兒，我想了一晚上，還是你做錯了。”
“你舅母回去肯定會跟盛哥兒告狀，盛哥兒是兩家唯一的頂梁柱，你的後半生還要指望他，千萬不能給他留下任何壞印象。”
“你現在就跟娘去元家，給你舅母道歉......”
杜青棠打斷她：“閉嘴。”
元氏一愣：“什麼？”
杜青棠語氣不耐：“不會說話就彆說話，你說的這些我不愛聽，以後不要再說了。”
元氏霎時間紅了眼，捶胸頓足，滿臉的傷心欲絕：“她爹啊，你快看看這個不孝女，她這是要氣死我啊！”
“棠哥兒，走了。”杜五丫在不遠處吆喝。
杜青棠繞過元氏：“來了。”
走出一段路，杜五丫問：“娘怎麼了？”
“沒什麼，就是想爹了，哭兩嗓子。”杜青棠沒給杜五丫追問的機會，“五姐，回頭賣了繡品，記得把銀子給我。”
杜五丫不明所以：“給你作甚？可是要買書？”
杜青棠：“銀子在我手裡，娘不敢強要過去。”也就不會落入元家人的兜裡了。
杜五丫有些意動，杜青棠趁熱打鐵：“咱們手裡有了銀子，就不必再看元家的臉色。不但我讀書有錢，也能改善一下家裡的飯食，五姐你太瘦了，得吃點好的補補身子。”
“那......那好吧。”杜五丫徹底倒戈，抬手摸摸杜青棠的頭發，笑得眼睛彎彎，“棠哥兒長大了，知道心疼姐姐了。”
兩人一路疾行，一個時辰後入城，約定好在何時何地碰麵，便各奔東西。
杜青棠來到她以前讀書的私塾，前去拜訪私塾唯一的教書先生。
......
“你要離開私塾？”李先生得知杜青棠的訴求，很是詫異，“好端端的為何要離開私塾？可是出了什麼事？”
杜青棠輕聲道：“家中拮據，無力供給學生繼續讀書。”
李先生眉頭緊皺，半晌後歎口氣：“罷了，你且去吧，六月交的束脩為師也退還給你。”
杜青棠拱手：“多謝先生。”
私塾一年的束脩為五兩銀子，眼下正值十月下旬，一年還未過半，李先生退還給她三兩銀子。
“下個月清苑書院對外招考，前五名可獲得文房四寶一套，還可免去束脩，你若誌在讀書，可以去試一試。”
清苑書院，顧名思義，位於清苑縣的書院。
它是享譽全國的書院之一，山長是先帝時期的大.三.元姚玄。
姚玄此人少年成名，明明有機會入朝為官，位極人臣，卻毅然決然回到家鄉，成為清苑書院的一名教諭，迄今已有三十二載。
後來慶元帝登基，因姚玄廣受天下讀書人的尊崇愛戴，命其為清苑書院的山長。
書院除了姚玄，還有許多名聲在外的教授、教諭，引得各地讀書人慕名而來。
有關清苑書院的信息浮現腦海，杜青棠再次道謝：“多謝先生告知，學生願意一試。”
其實她不是因為家中拮據才離開，而是回憶前世，發現這位李先生溫吞如水的教學方式不適合自己。
而且她需要錢去做一件事情。
離開私塾，杜青棠漫無目的地走在街頭。
街道兩旁是古色古香的房屋，商鋪林立，酒旗飄揚，叫賣聲抑揚頓挫，人聲鼎沸，熱鬨非凡。
街角的窩棚裡躺著一對蓬頭垢麵、衣衫襤褸的男女，飽經風霜的模樣像是從外地逃難而來。
杜青棠用布巾遮住麵容，上前道：“我想和你們談一樁交易。”