烈陽似火，炎蒸大地。

平江府官廨外如蜩螗沸羹，圍滿了喊鬨的百姓。

看著外麵的陣仗，衙署內一眾官吏皆不知如何應對，一個二個滿臉苦相，又惶急不安，仿佛被架在火上翻滾炙烤一般。

為首的綠袍官吏急得來回踱步，“太守不在，這讓我等作何處置？”

站他左側的官吏握著手中小報，頭疼道：“不知各位今日可曾看過我手裡的這份新聞？”

綠袍官吏更覺棘手，長歎口氣，“錢倉曹，這新聞街上到處都是，我們就是不想看，也不得不看啊。”

“也不知是哪些膽大妄為的人在城中刊印散播，攪得民怨沸騰，現在百姓們全堵在這兒討要說法來了，”那人跟著歎道：“田府判，你可派人查過沒有？”

望著衙署外烏泱泱的人頭，田榮腿腳打顫，他揩去額前汗珠，道：“城中大大小小書坊統共一百餘家，派出去的人到現在還沒回來。”

“查什麼書坊？此事其實也不難，”有一人自作聰明，對著眾人道：“要我說，挑幾個鬨事厲害的抓起來，各笞五十，其他人見到咱們官府的厲害，也就不敢聚在這裡了。”

“笞五十？”田榮心裡咯噔一下，腳步驟然停住，“羅戶曹，挨五十杖那可是會出人命的，莫不是還嫌今日這場麵鬨得不夠大？彆忘了徐憲使尚在此處，你想當著他的麵草菅人命不成？”

羅戶曹瞥他一眼，“田榮，那徐鞏算個什麼東西，咱們太守那可是跟京城裡的幾位相公都有交情，徐鞏區區一路路憲，平江府幾時輪得到他做主？你是沒瞧見，這幾日他像條狗似的跟在太守後麵，指不定背後怎麼諂諛奉承呢。”

田榮欲言又止，他看出徐鞏是逢場作戲，可這些人都與梅天梁沆瀣一氣，他無權無勢無靠山，細胳膊難擰過大腿，便也不再說話。

錢倉曹又道：“前些時日洛州再起民亂，聚集千人圍攻官廨，洛州知通（1）及大小官吏無處躲逃，被打得隻剩一口氣，瞧今日這架勢，隻怕那些百姓也要把咱們折騰得半死才肯罷休。”

“一群廢物，這點事情都處理不好。”

眾人聞聲，趕忙回頭揖禮。

梅天梁麵色不悅，來的路上有人認出他的簷子，掀開簾子潑進一盆糞水，那幾人潑完就跑入巷中，仆從們一個人也沒抓著，害得他又回府重新沐浴穿戴。

誰知衙署這裡已被百姓堵得水泄不通，全是喊著要討伐他的，簷子被人流擠得忽前忽後，他不得已換上仆從的衣物才敢撩簾下地，結果衙署內這群人聚在一起什麼也不做，隻會唉聲歎氣。

他隔老遠就瞧見了錢倉曹手裡的那份新聞，更為惱火，扯起嘴角冷笑一聲，“牢裡不是關著個宋鑒麼？把他推出去平息眾怒不是正好？”

田榮聽後一驚，抬眼覷了覷梅天梁。

羅戶曹一瞬了然，滿臉諂笑地湊到梅天梁跟前，“還是太守英明，這雜稅是他收的，庫銀也是他貪的，百姓們忍無可忍，所以才聚在衙署前鬨事，將他除掉也是理所當然。”

梅天梁抬眼瞥向他，“知道了還不快把宋鑒從牢裡提出來？”

羅戶曹忙不迭點頭，領上幾名衙役便往後麵的監牢中趕。

外麵的叫嚷斥罵忽然激烈，梅天梁眼中露出一抹陰狠，徐鞏當日說得不錯，向宋兩家的確難對付，他已猜到外麵那些鋪天蓋地的新聞是何人所為，但他並不懼怕，被挪用的庫銀都在上麵那位手裡攥著，倘若那位不想東窗事發，必然會想辦法保住自己。

梅天梁忖度良久，邁步回到衙署院後的廂房，他脫掉罩在公服外的袍衫，摘下頭頂帽巾，接過小吏手中的展腳襆頭重新戴好，吩咐下去：“命人把徐鞏喊來，就說……”

然而話音未落，門廊處便繞出一人。

“郡守不必勞煩旁人，徐某已然在這兒了。”

徐鞏腰背挺直，繃緊的麵孔給人一種威嚴壓迫之感，梅天梁忽而心虛，他眯了眯眼，觀察起對方的臉色，“外頭的情況想來賢兄也曉得了。”

說到這裡，他長歎口氣，義正辭嚴道：“官家多次下詔廢除各地雜稅，這宋鑒反而變著法子苛斂長洲縣民，甚至貪用庫銀，愚弟身為他的上官，未能及時察覺，實在羞愧，而今百姓被來路不明的新聞所蒙蔽，怨氣滿腹，聚集在衙署前不肯散去，此事更要嚴加處理。”

徐鞏順勢笑問：“那依郡守來看，此事當如何？”

梅天梁咳了咳，“隻怕……不殺宋鑒不足以平民憤。”

對於梅天梁的打算，徐鞏並不驚詫，他微微頷首，笑道：“既如此，就照郡守所言。”

見他點頭，梅天梁隻當自己多疑，心裡一合計，正欲開口讓他去做那把殺人的刀，哪知外麵倏而響起一陣急促有力的鼓聲，震得他心肝俱顫。

“何人在外擊鼓？”徐鞏麵上訝異，問向廊下的吏卒。

須臾，吏卒拱手來報：“太守，徐憲使，衙署外有人請求太守為其申冤。”

梅天梁皺眉，他不是沒有自知之明，這會兒堵在外頭的那些人都恨不得殺了自己，又如何會請自己申冤？而且徐鞏與那人一前一後，出現的時機恰到其分，這不得不令他再起疑心。

但前兩日汴京的回信又說得清清楚楚，徐鞏的確是自己人，若他想在此案中抹乾淨，務必全力配合徐鞏，他斟酌半晌，嘴角堆起一團笑，試探道：“都說賢兄判案公允，此案不如就交由賢兄，愚弟去監斬宋鑒。”

徐鞏麵無異色，隻擺了擺手，“那都是旁人胡謅出來的，郡守才是真正深得民心，徐某以後還要多多倚仗郡守，今日百姓指明要郡守為其做主，徐某怎敢越俎代庖，去搶郡守的功勞？”

梅天梁狐疑地瞧著他，可對方擺著一張笑臉，他也挑不出話裡有什麼不對，而眼下解決擊鼓鳴冤的人與解決宋鑒同樣要緊，他來不及細想，隻能匆匆撩袍離開。

庭下人影遠去，徐鞏嘴角笑意驟消，拍拍衣袖緊跟其後。

＊＊

鼓聲鏜鏜，宋識盯著鼓槌上奮力擺動的紅綢，覺得自己的胸腔幾乎要隨著鼓點一同顫動。

少傾，數名吏卒魚貫而出，按著長刀喝退眾人，身著緋袍的梅天梁這才施施然從內走出。

他掃了一眼正在擊鼓的曹成，問道：“就是你擊鼓鳴冤？”

曹成聽到這個聲音，攥著鼓槌的雙手咯吱作響，他強忍下胸中怒火，轉身揖禮：“正是小人，小人鬥膽，請梅郡守重查平江府貪盜庫銀一案。”

梅天梁也覺得此人聲音很是熟悉，不由皺眉。

曹成抬起頭，瞪大雙目盯著梅天梁。

“怎……怎麼會？”

梅天梁看清他的長相，麵上陡然失色，伸在半空的手臂不受控製地來回顫動，他記得清楚，此人早在八年前就死了。

田榮瞧出梅天梁麵上異樣，便瞥向身後，悄悄與徐鞏交換眼色，才上前扶著梅天梁的後背，低聲提醒：“太守，那人是太平社的頭領曹成，咱們屢次剿匪未果，便是因為此人。”

梅天梁眼角微眯，抬起衣袖擦去額上冷汗，厲聲喝道：“太平社賊寇煽動民亂，慫恿百姓圍堵公廨，誰把這些人拿下，本官重重有賞！”

言罷，吏卒蜂擁而上，都想要擒住曹成邀功換賞。

不過太平社並非任人拿捏之輩，眼見統領有危險，混在人群中的太平社眾人也忍無可忍，衝出人群與擒人的吏卒廝打在一起。

嚷罵的百姓知曉有賊寇在此，場麵霎時變得混亂不堪，有人跟著太平社斥罵毆打抓人的吏卒，有人推搡著想要逃離。

數不清的人全擠在這裡，如同一鍋翻滾的沸粥，稍不留神，便會鬻散得到處都是。

“他們不是賊寇，他們已經被招安了！”

一道聲音溫柔中帶著堅定，卻攪得梅天梁腳底一顫，他記得這個小娘子的聲音，她是宋鑒的胞妹，看來今日之事確實如他所料。

他眯了眯眼，拔出身旁吏卒腰間的環首刀，“無恥賊寇，還敢挾持他人，抓到他們就地正法！”

他就是要把場麵搞得一發不可收拾，混亂之中，賊寇為了自保，傷人性命是再正常不過的事。

宋紀拚力擠過人潮，抓住妹妹的胳膊擋在前麵，“梅天梁，他們已被招安，何來挾持一說？你怕不是做賊心虛，擔心曹成揭露你以往所做的惡事？”

梅天梁挺胸笑道：“少在這裡汙蔑本官，本官行得正，坐得直，倒是你們，這般維護那賊寇。”

他突然哦了一聲，乾脆一不做二不休，拿刀指著兄妹二人，“好啊，原來就是你們勾結太平社，把賊寇引到城中，又慫恿百姓鬨事，來人，把這幾人也給我拿下！”

“住手！”

哄亂聲中傳出一聲女子的厲喝。

周圍頓時安靜不少，隻見數名仆從在人群中很快開出一條道來，兩名頭戴金冠，額貼珍珠，身穿銷金衫子的女子緩緩走出。

章氏站在人群最前，她微抬下頜，“梅天梁，你說我們勾結匪寇，可有證據？”

梅天梁選擇性忽視這個問題，一口咬死他們與賊寇是一夥的，“速速將這些賊人拿下，本官重重有賞！”

吏卒知曉章氏幾人出自官宦大族，皆不敢擅動，隻敢去擒太平社眾人。

宋識並不膽怯，仰起臉直視著梅天梁，“你如此心虛，不就是怕我們查出真相？所以你重金唆使馬九，妄圖利用太平社將我們滅口。”

滅口二字似是點燃了引線，激得人群中再起波瀾。

“勾連流匪劫殺官員親眷，還真是打得一手好算盤。”

“這不是梅老賊的慣用手段麼？自他上任，咱們平江府枉死了多少無辜人。”

“誰說不是呢？原先我就想著宋知縣是被梅天梁這狗官陷害的，我嬸子是長洲縣的，她說自從宋知縣去了他們那兒，那些個雜稅都不用交了。”

梅天梁隻恨自己沒能及時處理馬九，怒道：“簡直胡說八道，本官豈會與賊寇有關聯？”

宋識從袖口掏出幾張小報甩向周圍，“這些證據現在不止我們知道，恐怕全城的百姓都知道了。”

梅天梁惱羞成怒，恨不得立時劈碎那些新聞，尤其是那個與他作對的小娘子。

徐鞏拉住他的胳膊，低聲道：“郡守切勿因一時之怒壞了大事，招安太平社的人是我，就算郡守與他們有攀扯，也沒什麼可顧忌的。”

梅天梁愣神半晌，頭腦逐漸冷靜下來，但他開始搞不懂徐鞏葫蘆裡賣的什麼藥了。

徐鞏看向曹成，問道：“曹成，你既已同意歸降，為何又來擊鼓鬨事？”

曹成拱手答話：“小人沒有，小人隻是有庫銀案的線索，想為民除害，與宋知縣公堂對簿。”

徐鞏頷首，轉頭吩咐田榮：“有勞田府判去把宋鑒帶過來。”

梅天梁覺察出不對，臉色微變，“徐鞏，你帶宋鑒來這裡做什麼？”