院子裡的夥計聚在一起，交頭接耳仿佛在商討著什麼，神色慌張。緊接著又各散東西，各自進了彆處，看起來像是在找些甚麼。沈清沉遠遠地觀察著眾人，嘴裡打著哇哇。昨夜勞累未消，又沒顧得上吃食，精神更是萎靡不振。看著她低垂的腦袋，李崎很是心疼，輕聲問：“殿下若是覺著疲倦，大可先行回客棧歇息，這裡有阿崎跟孝霖盯著。”身旁的孝霖也點點頭，拍著胸脯告訴沈清沉不必擔心。沈清沉本想拒絕，可坐在這樹上實在令她難堪，總覺著下一秒就要摔個狗吃屎。她點點頭，小心翼翼地探出一隻腳來。說來倒也倒黴，不知哪隻缺德鳥在這樹上排泄，黏膩又濃稠，讓沈清沉一時腳滑從樹上摔落。

眼看著自己的臉就要與大地來個炙熱擁抱，沈清沉絕望地閉上了眼。再睜開時，自己卻穩穩地落在李崎的懷抱中，“殿下小心。”她朝李崎點點頭，有她在總是格外安心。

回到客棧，正巧遇上買辦服飾的虞鳶，看著她手裡華貴的成衣，沈清沉覺著錢袋子直流血。她搖搖腦袋，拍著她肩膀語重心長道：“膽敢花這樣多的銀兩，這事兒要敗露了，少不了你一頓打。”

讓她批預算，行；批了預算還事敗，滾。

沈清沉剛一進門，許段笙便欣喜若狂地拎著那剛抹好金漆曬乾的令牌往外走，兩人撞個滿懷。許段笙撓撓腦袋，頭頂的簪子被他搔動，“殿下...！看，段笙做好了。”他平日素淨的臉上多了絲暗黃，想必是昨夜熬了半宿的原因。

沈清沉伸手替他將簪子挽正，又順勢向下撫弄他的臉頰，“當真是辛苦段笙了，好生歇息罷。”他擅長的不過是在家裡搗鼓些小玩意兒，接下來的探案可用不上他，他大可放心休息去。沈清沉接過他手中的令牌，好生打量。許段笙那雙巧手，沒想到用在彆處倒也有一番成就。這令牌若非親自用手掂量，定分不出與金製令牌的差彆。有了這個令牌，便能為虞鳶的表演增添上幾分真。

果不其然，當她穿著一身錦衣，手持令牌麵對縣令，那縣令當即慌了神。他蹙著眉打量那塊令牌，眼前人確是大理寺卿不錯。隻是他不懂，這大理寺卿又為何倒戈？

衙門裡人多口雜，縣令拉扯著虞鳶的衣袖，畢恭畢敬地弓著身道：“大人，可否借一步說話？隔牆有耳。”他領著虞鳶到自己的書房，攏上門，就連沈清沉也被隔在了外頭。沈清沉實在不懂，到底有甚麼打緊事，值得他這樣鬼鬼祟祟的。

縣令緊緊掩上門，又伸手探出窗外，將窗戶也一並掩上。這才安心地轉身去翻雜亂不堪的書櫃，緊接著從書櫃中拿出薄薄的一本話本。虞鳶疑惑地挑著眉，領她進來避開眾人的耳目，就為了讓她看話本？可接下來不用多久，虞鳶便懂了他所做的這一切怪異的行為到底是為何。

那縣令小心翼翼的將話本打開，卻見那話本早已被挖個中空，隻為了在裡麵藏一封信。他將那信函雙手呈上，虞鳶伸手接過，那信函並未密封，想必虞鳶也不是第二個看到這封信的人。隻見信函上密密麻麻的文字，字字攝人心魄，虞鳶的餘光掃到縣令期待的眼神，心裡覺得很不自在。

“這案子有勞大人關照。”他打開房門，伸著一隻手彎腰作迎賓勢恭送她離開。不明所以的沈清沉看著他堆滿橫肉的臉，自覺著沒什麼好事，隻開聲問：“案子，要到了嗎？”虞鳶點點頭，眼神虛無。

沈清沉雖覺疑惑，可這案子既然要到了，想必也沒有什麼打緊的。這事兒虞鳶若是不想說，她也不會勉強。

唐家燈負責做燈籠的師傅有三十餘人，學徒也有十餘人。哪怕將凶手的範圍定義在這裡頭，篩選也夠耗沈清沉個把日子的。再說這死者到底姓甚名誰都仍未可知，先去篩凶手莫過於大海撈針。沈清沉清了清嗓子，命人將夥計都著急在院子裡頭。烏泱泱的人群從四麵八方湧來，若不是這案子，誰能想到這唐家燈能容納這般多人。

“近日，你們當眾可有人失蹤了或是出走了？”沈清沉決定先從人皮的身份進行排查，倘若能找出受害者的話，排查凶手便簡單許多。可她話音剛落，眾人卻麵麵相覷，始終未有一人發聲。

她蹙著眉打量著這些做燈籠的師傅，說來也奇怪，這晉縣並不算太大，就算一家店供應整個縣的燈籠，也不該需要這樣多的夥計。這些師傅們，身材各異，有女有男，隻是每雙手都格外的細膩與纖細。到底是做燈籠糊口的，手便是她們吃飯的家夥，精貴的很。

她等了許久，未能等來一人吱聲。這也不失為一種回答。這樣集體的沉默，一種可能是根本沒有人失蹤，另一種可能則是失蹤的人大家恨不得他死。沈清沉接著抬眸掃視著眼前的這群做燈師傅們，有交頭接耳的，也有窸窸窣窣有一搭沒一搭討論著的，就是沒有走上前來告訴她的。倘若是都以為沒有人失蹤，恐怕不會有人想要討論，所以眾人的沉默大概率指向後者。想必這屍體的身份，夥計們心裡都門兒清。

沈清沉想起今日在樹上聽到的那些閒言碎語，說這人皮燈籠，其實是唐家燈的掌櫃，計從心來。既然直接打探，眾人不願意告訴她，那便偽裝成苦主。她隨意握起其中的一位師傅的手，反複摩挲，又心疼地擠出淚眼，對著她哀怨道：“唉，倘若我也能有一雙這樣的巧手，能用以謀生該多好。”

打工人向來最懂打工人的苦，聽她這樣訴苦，其餘的師傅便又開始討論起來。幾個壓不住性子地走上前來與她攀談，一拍大腿罵道：“這做燈籠有甚麼好的！日夜被掌櫃指著鼻子罵，要是哪天手腳不夠利索，就連飯也不讓吃！”沈清沉點點頭，半掩著嘴裝作驚訝的神情，附和道：“哪有這樣的道理！大不了做多少就給多少工錢唄，怎還能讓人餓著肚子上工！”

“就是啊！”站在一旁本戒備心重的師傅也開始小聲附和，聽著民怨聲愈來愈大，恐怕今日聽說的那些傳聞，並非空穴來風。那熱心腸的大姐接著撐著半條腿在長板上，怒聲罵道：“有時身子病了，想要告假歇息個兩日，都要被掌櫃罵是豬狗。大夥都是人，這樣日夜跟這些糨糊枝條紙紮作伴，哪有不病的理兒？”

“要我說，掌櫃要是肯多請兩個夥計，也不至於讓大夥忙成這樣！”遠處一把男聲也幽怨地附和，身邊辱罵掌櫃的聲音愈來愈多。沈清沉搖搖腦袋，“這唐家燈，約摸著也有小百人，怎還需要多請些夥計？不是隻需要做夠在這晉縣售賣的燈籠即可？”

“哎喲姑娘你這話說的！”大姐激動地握住她的手，用力地拍她的背，那碩大又有力的手險些讓她摔到長板凳上。“咱家的唐家燈，可哪隻是賣給晉縣的人兒呢？往年燈業繁榮，還有呈上宮去當貢品的呢！”她說的有模有樣的，沈清沉反倒是疑惑地蹙起眉。在她的印象裡，這唐家燈做的燈籠，隻風一刮就會破，哪分像是貢品的貨色？

看她將信將疑，那大姐便是勝負欲起，起身便說高低要拿個貢品給她瞧瞧。而後她從裡屋端來一個雕琢精美的鳳凰圖樣的燈籠，通體由師傅手工剪裁，兼顧了剪紙的美型與普通紙糊的防風。比起那個她在尋常人家門口見的燈籠，的確不一般。“這樣的燈籠，是供向哪兒的？”但以她今日的觀察，這晉縣的人民不像是能負擔得起購買貢品燈籠費用的樣子。

“喲這可就厲害了，大多由二掌櫃帶著四處奔走，有相中的貴人便會上前向他訂製一二。那富人家，大抵也是不在乎這些銀兩的，有這樣的威風，自然樂意逞。而後年年都會按著數來訂，咱做好了便差鏢局一並送去。彆看咱唐家燈在晉縣掙的多，其實貴人那兒才當真是大頭呢！”沈清沉打量著說這話的人，腋下夾著厚重的算盤，看著應當是這唐家燈的賬房。

這番話雖不知有多少是吹噓，可確實提供給沈清沉一個很重要的人物——

二掌櫃。

此前從來隻聽說這唐家燈的掌櫃可能被剝了皮，做成了這人皮燈籠，卻從未聽說這唐家燈不止一位掌櫃。隻有這師傅與掌櫃，可能就隻是因個人恩怨才導致的悲劇；可若是有二掌櫃，這其中可能就摻和了關於家產分配的問題。

沈清沉緊接著追問：“這二掌櫃又是何人？為何從未露過麵？”聽她提起二掌櫃，眾人便一反態度，各個讚不絕口，從未有一人臉上浮現過不耐煩或者是不滿意的神情。

從眾人的口中，沈清沉得知那二掌櫃自幼便跟著夫人四處奔走，自小便是在那商船上長大的。他熟水性，又生得嬌俏，按理說嫁與個富家千金也算得上是個不錯的選擇。可他偏就喜愛經商，沉醉於用自己那三寸不爛之舌來贏得彆人的讚賞。唐家燈能有今日的規模，全賴他的功勞。

可若問起他是否與大掌櫃有矛盾，眾人卻紛紛搖頭。到底是同根生，難道他真能這般狠心殺害自己的兄長...？而且以這般凶殘的方式...？