聖曆八年三月初，新年的喜慶氛圍尚未完全消散，宮中卻驟然生變。

已懷胎八月的貴妃在寢宮突感不適，下腹無故流血，眾人皆驚，剛開始以為是早產的征兆，於是連忙喚來早已在旁守候的產婆和太醫前來接生。

那貴妃掙紮於產榻之上，苦苦煎熬了兩天兩夜，最終誕下一扭曲死胎。

那死胎的模樣恐怖至極，五官變形，肢體畸形，嚇得旁邊接生的宮女們臉色煞白，連連尖叫。

貴妃於昏迷之中被這淒厲的叫聲吵醒，待她艱難地睜開雙眼，瞥見那死嬰時，情緒瞬間崩潰，悲痛欲絕之下，引發大出血。

儘管太醫們全力施救，但終究無力回天，貴妃最終香消玉殞。

本就大病初愈的聖上聽聞此等噩耗，如遭雷擊一般，當即倒下，口中噴出一口鮮血，昏死過去。

太醫們匆忙趕來，一番診治過後，卻麵麵相覷，猶猶豫豫，不敢道出實情。

然而聖上李乾對自己的身體狀況心知肚明，他深知自己的時日無多了。

在這危急時刻，他強撐著病體，連夜召集自己的親弟弟晉王以及一眾大臣前往永樂殿商議。

當夜的永樂殿，氣氛凝重。

正三品以上的大臣們身著朝服，在殿外恭敬地跪著，等候聖旨。

殿內，皇室宗族子弟亦是神情肅穆，跪成一排。

在那龍床榻邊，跪著兩人，一位是聖上的親弟弟晉王，另一位則是晉王的大兒子李逸麒。

李逸麒此前一直受聖上李乾的親自教導，聖上對他寄予了厚望

此時的李乾，麵容憔悴不堪，臉色較之安樂出嫁之時更為難看，麵頰凹陷，宛如鬼魅一般。

李乾的眼窩深陷突出，眼神中透露出無儘的疲憊與虛弱，手臂瘦骨嶙峋，仿佛一陣風就能將他吹倒。

他的膚色因久未出門而顯得蒼白如紙，毫無生氣可言。

他緩緩地將自己那形如枯槁的手伸向親弟弟晉王，晉王見狀，趕忙跪著上前，用雙手緊緊握住李乾的手。

晉王因過度悲傷，雙手止不住地顫抖著，淚水順著臉頰滑落，一滴一滴地滴落在李乾的手臂上。

李乾望著眼前這個抱著自己哭得肝腸寸斷的同胞親弟弟，心中不禁湧起一絲恨鐵不成鋼之意。

自己的親弟弟自出生以來便性格軟弱，與世無爭，從不爭搶任何事物，猶如一顆無人在意的棋子。

也正因如此，母皇對他最為疼愛，百般放縱，他也從未卷入那殘酷的奪嫡之爭，得以平安順遂地活到如今。

隻是，這究竟是福還是禍，卻也難以說清。

隻是，如今李乾即將離世，環顧四周，並無更為合適的皇位繼承人選，為了避免周國陷入動蕩混亂之境，他也隻能將這萬裡江山托付於自己的親弟弟晉王。

好在晉王的大兒子李逸麒曾受自己親自教導，雖其性情和其父一般平庸，但才能尚算過關。

李乾相信，假以時日，他必能成為一位賢明之君。

儘管如此，李乾心中仍是放心不下。

他拚儘全力，緊緊握住親弟弟的手，一字一頓地說道：

“孤傳位於你，吾弟啊，如今孤臥於這病榻之上，自覺大限將至，這江山社稷的重擔，唯有交付於你，孤方能安心。

回首往昔，我朝一路走來，曆經無數風雨。

外有強敵環伺，虎視眈眈，屢屢興兵犯我邊疆，燒殺搶掠，致使百姓流離失所，苦不堪言；內有諸多弊病，朝堂之上，奸佞之臣當道，弄權舞弊，致使政令不通，民生維艱。

孤在位之時，雖殫精竭慮，試圖力挽狂瀾，卻深感無力回天，留下諸多憾事。

如今，這萬裡河山即將交到你手，望你能一掃往日之軟弱，重振朝綱。對外，需整飭軍備，廣納賢才，以鐵腕手段捍衛我朝疆土，護我子民安寧；對內，當清查吏治，嚴懲貪腐，確保政令暢行無阻，使百姓得以休養生息。

孤決意立你之長子為太子，望你悉心教導，將治國之道、為君之責一一傳授於他。他既承載著我朝未來之希望，便需有雄才大略，心懷天下。

吾弟，莫要辜負孤的一番苦心，莫要辜負這天下百姓的期盼。願我朝在你治下，能再複往日輝煌，四海升平，千秋萬代永固根基。”

言罷，李乾已是氣若遊絲，他緩緩抽出被晉王緊握的雙手，在床榻之上摸索著，取出一物件，正是那傳國玉璽。

此玉璽一直被李乾置於床榻之畔，日夜相伴。

李乾將玉璽緊緊握於手中，手指不經意間觸碰到玉璽周邊的一處磕碰，恍惚間，他似是想起了什麼，遂用儘全身力氣，掙紮著要端坐起來。

晉王見此連忙阻攔，自覺地將耳朵湊到李乾嘴邊。

李乾用僅二人可聞的聲音，低聲向晉王訴說著什麼。

晉王的長子李逸麒雖距二人甚近，卻也未能聽清具體內容，隻是斷斷續續地聽到幾句，拚湊起來，隱約是：

“牝雞司晨… 長平，此女不可留，必除之…”

其後的話語，他便再也聽不清了，隻聽得自己的父王，此刻應稱之為父皇的，大聲呼喊著：“陛下！陛下！”

緊接著，宮殿內外響起齊刷刷的磕頭聲，伴隨著陣陣哭喪聲與呼喊聲：“陛下聖德，光照千古，永垂不朽！”

李逸麒才恍然驚覺聖上已然駕崩。

李逸麒隨後起身，與父皇一同舉起玉璽，緩緩走出殿外。

大臣們見狀，紛紛跪下磕頭高呼：“聖上萬歲，萬歲，萬萬歲！太子千歲，千歲，千千歲！”

望著眼前烏壓壓一片跪地膜拜的人群，李逸麒心中湧起一股從未有過的感覺，這還是他第一次品嘗到被眾人頂禮膜拜的權力滋味。

“咚！咚！咚！”

京城內各寺的鐘聲此起彼伏，回蕩在整個京城的上空。

若逢國喪，這鐘聲便是信號，可使天下人儘知。

長平郡主站在衛府的院落之中，靜靜地聆聽著這陣陣鐘聲，她遙望著皇宮的方向，久久地發呆。

這是沈藜這幾個月來第一次察覺到長平郡主的眼神發生了變化。

此前，長平郡主的眼神清澈而純粹，瞳孔明亮如星，那眼中的留白恰似懸掛於天際的皎月，純淨無暇，卻又透著一種空洞與麻木，帶著形同槁木的倦態，仿佛對世間萬物皆已失去了興趣。

然而此刻，她的眼神中卻增添了一抹狠意，以及一絲對權力的熾熱向往。

長平郡主的心中湧起了一股不甘與憤怒，想那異姓侯爺衛淵，不過是外姓之人，卻能有進宮的機會。

而自己作為皇室宗族的郡主，卻因不受待見，隻能被困於這小小的院落之中，等候著那不知何時才會傳來的消息。

長平郡主又怎會甘心？

她不甘心一輩子如同那任人宰割的魚肉，被困在這四四方方的院子裡，了此一生。

她暗暗發誓，那萬人之巔的位置，她亦要奮力攀登，去看看那至高無上的風景。

那皇位，皇祖母坐得，皇祖父坐得，皇伯父坐得，父皇坐得，就連未來自己那皇兄可能也坐得，憑什麼自己坐不得。

當皇帝駕崩後，小殮當日及過後幾日，朝中自親王以下、頂戴官員以上，以及佐領三等侍衛妻以上等，皆需前往乾清殿瞻仰大行皇帝之遺容。

而嗣皇帝則更要引領王公、公主、郡主等人，至丹陛上行“大殮禮”。

其間，嗣皇帝、皇子、公主、百官等，男子需摘冠纓截辮，女子則要去妝飾剪發，以表哀悼。

長平郡主也正因於此，方能在大婚數月之後，帶著沈藜等人首次再度回到宮殿。

皇帝的棺木“梓宮”，按規製需漆飾四十九次之多，其外以金飾之，內則襯有金五色陀羅尼段五層，以及各色織金龍彩緞八層，儘顯尊貴與奢華。

待大殮結束後，梓宮被奉置於乾清殿，且設幾筵，於朝、午、晡三個時辰設奠，嗣皇帝須親詣上前，上食祭酒，行三拜之禮，繼而舉哀。

此後，梓宮要從乾清宮奉移至殯宮暫安。

在暫安期間，每逢滿月、百日、清明等特殊時日，皆要舉行“致祭禮”，以寄追思之情。

待欽天監精心挑選出吉日之後，方行正式入葬之禮。

入葬前三天，需派人祭告天地、太廟、奉先殿和社稷壇，以告慰神靈與祖先。

屆時，嗣皇帝要親自扶棺，將大行皇帝送入地宮，待安奉完畢，封好石門，嗣皇帝再引領眾人行“告成禮”。

此外，國喪期間亦有諸多禁令，近支宗室二十七個月內，遠支宗室及在京大臣一年內，皆不許嫁娶，亦不許舉辦作樂宴會。

而在京人員需身著素服二十七日，且不準祭祀，百日內同樣不許嫁娶，以彰顯對大行皇帝的敬重與哀思。

長平郡主也因此在這期間一直在皇宮中待著，為大行皇帝守靈。

好不容易得閒，抽身回府，未承想，府中值守的宮女匆匆迎上，神色慌張，言稱衛淵方才行至院落，瞥見長平郡主帶來的宮女，見其容貌竟陡生邪念。

全然不顧那宮女的反抗，強行拖拽，徑直奔往自己院子，瞧衛淵那架勢，想必是欲行不軌、施暴逞惡。