也就是說，北巷的房子不能還價。

先前玉米糊婆婆說的二十兩，應該算是人情價了。

何書倩衝夥計點點頭，帶著弟弟離開了牙行。

“姐姐，我們買南巷的房子也是一樣的，南巷也有好一點的，上次那夥計還說有二層小樓呢。”見她神情似有不虞，何書恒安慰道。

何書倩回神，“也隻能如此了……怎麼，你不生那個夥計的氣了？”

“我後來想了想，姐姐說得對，這世道向來是利益至上，若做一件事不能帶來好處，大多數人是不願意白費功夫的。若我對每一個都生氣的話，怎麼氣得過來呢，雖然聽到那樣的話心裡還是會不舒服，但我會慢慢開解自己的，我以後一定不會再在意這種話了。”

何書倩笑著扯了扯他的臉，“你還挺會想。那咱們這會兒就去南巷看看吧。”

*

相較於北巷的熱鬨，南巷就顯得蕭瑟很多，路上沒幾個人。

一個半大孩子突然從房子間的間隙中衝出來，何書倩倉促之間，隻來得及將小恒推向一旁，自己卻被那孩子撞了個結實。

何書倩被他撞倒在地，肋骨處疼得厲害，一時間連大氣也不敢喘。

那孩子卻看也沒看她一眼，從地上爬起來就往外跑。

“你個混球，不看路嗎？！”何書恒氣得要去追他，轉眼卻見姐姐還躺在地上麵色難看，嚇了一大跳，慌忙去扶。

“姐姐，你怎麼樣，沒事吧？”

何書倩借著弟弟的手慢慢站起來，衝他搖搖頭，示意自己問題不大後，便靠在牆上等那股戳肺的疼痛過去。

這時候，剛才那個縫隙處才追出來一個精乾凶悍的女人，手上提著擀麵棒，一臉殺氣的衝出來，“馬小豆！你給老娘死來！”

出來不見人影，女人瞪著何書倩姐弟，“有沒有看見個六七歲的男孩兒，他往哪去了？”

何書倩皺著眉頭，往那小孩離去的方向指了指。

那女人張嘴吐了一口口水在她麵前的地上，“你他娘的那是什麼眼神，瞧不起老子？”

眼見那女人提著擀麵杖要往他們這來，何書恒嚇得夠嗆，他急忙站出來把姐姐護在身後，“我姐姐剛才是被那頑童撞傷了肚子，大娘你可知道那男孩是哪家的，我找他們要醫藥費去。”

女人眼珠子一轉，突然笑道：“我哪知道，那皮娃子剛惹了我，我正要扒他皮呢，結果叫他跑了，是往那邊去的吧，我去揪那小子……”

女人跑遠了，何書恒這才鬆了口氣，回頭一臉擔憂問：“姐姐，你怎麼樣啊？”

何書倩輕吸口氣，摸摸他腦袋，道：“沒啥大事，小恒剛才好厲害，不過你怎麼知道她是那孩子的母親的？”

“以前在村裡看過很多次這種情況，我也隻是覺得看著像，瞎蒙的，還好被我蒙對了。”

*

何書倩揉了揉肚子，再不敢離房屋間隙太近。

他們前一次來南巷，隻在巷子口停了停，並沒進來。

這會兒多走了一截，何書倩一顆心已經涼了大半截了。

北巷道路寬闊，看著氣派不說，視野也敞亮，那裡的房子多是青石牆麵，排列整齊，一眼望過去自帶兩分美感。她先前覺著，南巷房價低，肯定比不上北巷，但也應該跟大街上的房子差不多。

真到了地方，何書倩才知道什麼叫雲泥之彆。

南巷也是土街，但這裡的路要比北巷的窄上將近一半，地麵也顏色不一，總是深一塊淺一塊，不知道落著什麼汙漬。房子也是參差不齊的，這家房子往後退一些，那家房子又要往前擠一截；有些房子底下窄小的厲害，便架了樓梯搭了第二層，上寬下緊，怪的出奇。

這會兒是晌午時候，南巷的人多在家裡吃飯，有絲絲食物的味道透出來。

街道上看著蕭瑟，仔細聽聽卻也熱鬨得緊，這家屋裡傳出老人驚天動地的咳痰聲，那家屋裡傳出打罵孩子的聲音，還有夫妻吵架的聲音。

這裡簡直是另一個小吉村。

卻比他們在小吉村的那個茅屋還要惱火，他們家好歹離其他住戶遠，村裡雖然也吵鬨，但總歸不像這裡，嚷嚷聲直穿耳膜。

他們要從小吉村出來，然後搬到另一個小吉村？

何書倩身子沒來由地抖了抖，她一定要住在這樣的環境裡嗎？

她不信邪的繼續往前走，很快就到了巷尾。

一股怪異的氣味像隱在暗處的毒蛇，稍不注意就吸了一鼻子，那種不舒服的感覺直入肺腑，當你要仔細去分辨這味道來源時，卻怎麼也不得其解。

兩人捂著口鼻、皺著眉頭走完了這最後一截土路。

遺憾的是，這裡的房子都長一個樣子，甚至越到後麵越差勁。

何書倩心裡湧上絕望，拉著同樣心懷絕望的弟弟離開了這個傷心地。

“姐姐……”何書恒欲言又止。

何書倩鬆開捂著口鼻的手，長長地吸了一口新鮮的空氣，那種頭腦發昏的感覺終於消散不少。

“咱們再去其他地方看看吧……”

*

兩人走來走去，最後又繞回了鴻福菜館門前。

這時候人已經少了很多，何書倩湊近一問，才知道這會兒中場休息了。

中間的展示台上還剩著不少菜品，她擠了進去，問管事人：“這位大哥，請問哪道菜是王掌櫃做的？”

管事人正在吃飯，聞言抬起臉來和氣笑笑，指了指中間幾個空盤，“那幾盤就是，不過已經被吃光了。”

何書倩走上前，看著隻剩了少許菜汁和菜油的空盤，身體先腦子一步，取下一雙筷子，在其中一個空盤裡蘸了蘸，放進嘴裡。

還沒等舌頭反饋味道，她自己先呆了。

她在乾什麼？

何書恒也有些一言難儘的表情，可他這位姐姐想法向來和他不同，這麼做一定有道理，他忍了忍，見她還呆著，便問道：“姐姐，你怎麼了？”

何書倩回神，下意識匝麼嘴。

這道菜是熗炒蓮白，用菜油炒的，鹹淡適中，帶著些微辛辣滋味。

她猜測，應是用少量乾紅辣椒段在油鍋先滾了半圈，才下的包菜，辣味恰到好處地激活了味蕾，卻並不喧賓奪主，完好保留了包菜的清甜爽脆。

“這菜不錯。”

何書倩執筷伸向下一個空盤，盤子中間還有點偏深色的梅乾菜，也是用菜油炒的，口味偏鹹，較上一盤菜稍辣，辛味更重，中和了梅乾菜本身的味道，融合成絕佳的口味，是一道下飯菜。

裡麵加了少許蒜，和更多的乾辣椒，乾辣椒應該不再是切段，而是用水浸過後去籽切細絲，和蒜粒一起先進油鍋滑半圈爆香後，才下的梅乾菜。

何書倩咽了口突然變多的口水，突然覺得肚子空的讓人在意。

“這菜真不錯。”她再次給出評語。

又嘗了兩道空盤後，何書倩放下筷子，對這位王掌櫃的廚藝有了大致的了解。

“這位大哥，現在可有人贏過王掌櫃？”

那管事人樂不可支，“沒有，彆說目前沒有，我看就算是等到比賽結束，都找不出能勝過我們掌櫃的。說實話，這活動十年前就辦過一次了，那時是老掌櫃在撐台，比賽足足比了兩天，也沒見有人能和老掌櫃媲美。現在這位掌櫃的廚藝，可比老掌櫃高了不少，我看那百年老宅這次也沒人拿得走咯……”

何書倩勾起嘴角，淺淺一笑：“我看不一定，畢竟這比賽，才剛剛開始呢。”

*

“姐姐，你剛才那句話是什麼意思啊？”何書恒不解道。

何書倩笑著掐了掐他的臉頰肉，“意思就是，那座百年老宅三天後就是咱們的了。”

何書恒怔怔看著她，他從未在姐姐的臉上看到過如此從容自信的樣子，像一顆蒙塵的明珠，露出了被塵封的一角，光彩耀目。

看著這樣的姐姐，何書恒心裡一抽一抽的，說不清楚是什麼滋味，那感覺像極了母親離世後，他看到父親半夜坐在門檻上吹冷風時的心情。

像極了當他發現眼前這個人並不是他姐姐時的心情。

眼眶突然發酸發澀，何書恒快速轉過頭，“姐姐，你在這兒等等我，我去方便一下。”

何書倩看著跑遠的男孩，緩緩收起笑容，她轉身往鴻福菜館走去，空氣裡隻餘淡淡一聲歎息隨風消散。

*

比賽進行期間飯點兒不能單獨點菜，廚師會炒五六個大鍋菜，隔木板放在開水上溫著，有葷有素供人挑選，統一售價二十文一份，管飽。

菜館子裡坐滿了人，一張小桌硬生生拚了七八個人，沒位置的就端著碗靠在牆上吃，大堂裡其樂融融，並沒人覺得不妥。

何書倩摸摸袖子裡九十一枚銅錢，決定待會兒就和弟弟在館子裡奢侈一把。

她走到櫃台前，問管事人：“請問怎麼參加比賽呢？”

管事人撩起眼皮看她一眼，那眼神像在看冤大頭，他一邊數錢一邊道：“參賽費十文錢，交錢寫名字排隊，和掌櫃比賽前，要先跟我們館子裡的廚子比，比過了才有資格，明白？”

何書倩點頭，“參賽後需要自備廚具和原料嗎？”

“不用，我們館子會提供的。”

“肉也能提供嗎？”

“可以提供，不過隻有在和掌櫃比的時候才能領肉，總量不能超過二兩，明白？”

“明白。”

何書倩拆出十枚銅錢，笑道：“我要參賽！”