祁襄的手藝著實了得，老人家自然是讚不絕口，兩位嬌貴的公子哥嘴上雖不說，身體卻很誠實，將滿滿一鍋燉雞就著包子吃了個精光。

老婆婆一臉慈愛地看著祁襄，又對蕭允墨說：“小夥子，你這媳婦可真能乾，你是個有福的。”

蕭允墨仿佛入了戲，竟真流露出一絲得意之色。

老婆婆瞥見林策，忽然問：“咦？你家怎的弟弟先娶了親，哥哥倒還未成家呢？”

林策顯然有些尷尬，但到底是查案的腦子轉得靈光，即刻答道：“弟弟身子弱，須得有人照顧，因而早早成了婚。我剛從軍中退役，還沒顧上娶親。”

老婆婆點點頭：“原來是這樣……”

她的臉上現出淒涼之色，深深歎了口氣道：“哎……可憐我們老兩口，也生了兩個兒子，現在卻一個也沒了下落，生死都未知……”

她的老伴兒皺著眉，責備道：“你這婆娘，這些事跟孩子們說來做甚！”

到了晚上，老兩口給他們備出了屋子，三人站在院內，小聲商量起來。

蕭允墨道：“我們既是夫妻，理應住一間才是。”

祁襄不以為然：“本就是萍水相逢，人家才不管這些。”

蕭允墨搖搖頭：“弟弟比哥哥先娶親都要問上一問，我看未必不管。”

林策瞟了二人一眼，徑自往其中一間屋子走去：“我先睡了，殿下若是要來，床讓給您便是。”

祁襄無奈，隻好撐起最後一絲倔強：“我不喜歡睡地上，寒氣重。”

“你可以睡床。”

“那難不成讓您打地鋪麼？”

“有床我為什麼要打地鋪？”

她歎了口氣，無意再持續這場雞同鴨講的辯論，垮著臉走進房間去了。蕭允墨在夜色中無聲地笑了笑，跟在她後麵，步履輕盈。

寂夜中天空閃過幾道光亮，雷聲遮蓋了四周的蟬鳴。雨點滴滴答答落在窗上，洗掉的不隻是暮夏的最後一絲餘熱，還有本就闌珊的睡意。

祁襄蜷在角落，這張床本就逼仄，蕭允墨又高大，身上的溫度貼著她的後背，在這樣驟然變涼的雨夜實在誘人。

他仿佛聽出了她的心聲，將薄被裹到她身上，低沉的嗓音在她耳邊逡巡：“覺得冷？”

祁襄沒說話，卻將被角扯了過去。

“我隻抱著你，絕不逾矩，可以麼？”

猶豫再三，心還是軟了一塊。

“嗯。”

他又挪近一些，將她圈進懷裡，自然地握住她的手。

“襄兒手好涼。”

她閉著眼，困意襲來。她幾乎忘了，在這個懷抱裡，原是這樣好睡。

天明後，雨勢漸歇，三人問老夫婦借了鬥笠，走進雨霧之中。行了大半日，果真到了一個村落。問村口的人家一打聽，此地正叫鹿溪村。

聽說他們是來逃難的，那戶主人便叫他們往村東口的土地廟去找一位陳大哥。他們來到土地廟，發現裡頭已經住著許多無家可歸的災民。

陳大哥是位爽利的漢子，身形矯健。他和一群壯丁剛從江邊回來，肩上扛著一捆麻繩，渾身濕漉漉的。

他聽了旁人的引薦，朗聲笑著對他們說：“在下陳秉，算是這裡管事的。既然來了，就安心住下，糧食管夠！當然，兩位小兄弟若是願意，便跟我們一起去大堤上幫忙。”

林策一拱手：“大哥高義，我等自然願意出一份力，在下任憑大哥調遣，隻是我家弟弟自小病弱，怕是……”

蕭允墨打斷他的話：“哥哥不必擔心，我也去。”

林策擔憂地瞧了瞧他，卻也不好再說什麼。

接下去幾日，三人與災民們吃住在一處，為了避免打草驚蛇，在獲得災民信任前，他們並未提及田賦和戶部官員的事。這日到了傍晚又下起大雨，蕭允墨和林策又跟著村裡的男人們一起去了江邊，祁襄則和女人們一起將沙石裝進麻袋中。

男人們回來時，已過子時。蕭允墨和林策衣襟微敞，濕發淩亂，還真有了幾分尋常農夫的樣子。祁襄扔給他們一人一條布巾，又從稻草堆底下摸出一個布包，裡頭是兩個雪白的饅頭。

她把饅頭塞到他們手裡，小聲道：“我特意給你們留的，快吃吧。”

蕭允墨猶豫著問：“你自己呢？今日的粥愈發薄了。”

“我吃飽了，你們快吃，彆被彆人瞧見，這是我乾活麻利，陳大嫂給我留的。”

蕭允墨不吃，林策也不敢吃，抓著饅頭一臉緊張。

祁襄笑了，壓低嗓音，仿佛在哄孩子：“好相公，你看哥哥都快餓昏了，你就可憐可憐他吧。”

懷王殿下無言，一方麵顧著身份，一方麵真當他是病秧子，林侍郎事事搶著乾。但要論起來，從小被全家人捧在心尖尖上的林策，興許比他這沒爹疼沒娘愛的更沒吃過苦。

“你且吃吧。” 他輕輕啃了一口饅頭，對林策說。

一陣慟哭從土地廟一角傳來，他們往聲音方向看去，一個婦人抱著懷中的孩子，無助地哭嚎。

祁襄走過去，見那孩子不過三四歲，四肢僵硬，微微抽搐，嘴角溢著白沫。她伸手一探那孩子的額頭，果真燒得滾燙。

“大嫂，彆這樣捂著孩子，讓我試試吧。”

那婦人呆呆望著她，一時沒了反應。祁襄從她懷裡輕輕抱下孩子，將他平放在草席上，讓他偏過頭躺著，用手巾拭去他嘴角的汙物。

她解開孩子的衣衫散熱，過了一會兒，抽搐漸漸停止，孩子恢複了均勻的呼吸。她伸手一摸，那孩子頸後和胸前布滿細密的紅疹。

“他是什麼時候出的疹子？”

那婦人驚慌失措：“不……不清楚……之前還沒有的！”

“孩子發燒有幾日了？”

“午後突然燒起來的……”

祁襄倒吸了一口涼氣，沉聲道：“這怕是疫病。”

她的聲音很輕，許多人卻都聽見了，一時間整個土地廟內鴉雀無聲，人們臉上露出驚恐的神色。

那婦人又抽泣起來：“這……這可怎麼辦才好！”

陳秉和他媳婦去村裡請了郎中來，郎中一看，麵色凝重，也說是疫病。經過商量，大家決定將孩子和他母親先安置到後院的禪房隔離照料。

誰知又過了一兩日，越來越多災民出現高熱、起疹的症狀，陳秉隻能吩咐在土地廟正殿前的院子裡起一口大鍋熬湯藥，以金銀花、連翹、黃芩、甘草等入藥，替病患解體內熱毒。由於病患數量眾多，院內禪房數量有限，隻得在正殿內除了原本男女分開的地鋪，又另辟出一個區域給感染了疫病的人。

到了第三日，村裡來了一群壯漢，堵在廟門口嚷嚷著要將得了病的災民趕走。

陳秉也帶著一隊人迎了出去，祁襄三人也在其列。

“趙五，大清早的你嚷什麼？” 陳秉厲聲問。

帶頭那個叫趙五的額頭上有一塊灰褐色的胎記，賊眉鼠眼，從麵相看便知不是善類。

“陳秉，你可知這疫病是會傳人的？你們這裡養了那麼多病患，是想讓全村人都陪葬嗎！”

陳秉不慌不忙道：“既然是病就會痊愈，這裡的鄉親們平日裡不遺餘力在堤上勞作，才保我鹿溪村百戶田產房屋無恙，如今人家生了病便要趕人走，我們豈不成了忘恩負義之輩！”

趙五嗬嗬冷笑：“他們是幫忙治了水，可咱們也沒少出糧食供著，如今村裡各戶存糧也不多了，哪能養得起這麼多人呢！”

他身邊另一個男人附和道：“就是就是，陳大哥，你說的那件事究竟什麼時候才能有眉目？咱們聽你的話，可不是為了整日給這些外人送糧食的。”

聽到這話，祁襄、蕭允墨和林策不由地對了個眼色。

隻聽陳秉答道：“那件事我自有打算，聽說朝廷又派了欽差下來調查，那些狗官為了給上頭交差，總會服軟的。”

趙五上前一步，大聲道：“打算！什麼都瞞著咱們，究竟是哪門子的打算！有本事就把人交出來，好讓我們心裡也有個底！”

陳秉怒目圓睜，他身後的壯丁們也一個舉起了棍子鋤頭。

“趙五，我可警告你，彆在這時候挑事，不然我絕不輕饒你！”

眼看打不過，趙五那行人隻得灰溜溜走了。

人群散去，祁襄拉住陳秉媳婦，悄悄問：“陳大嫂，方才那個趙五說的‘那件事’，是什麼事呀？”

陳大嫂將她拽到一邊，小聲道：“妹子，之前聽你說過，你家也是被官府催繳田賦才逃出來的？”

祁襄點點頭。

“我看你不錯，便給你交個底，咱們呀，有法子讓那些狗官鬆口，免了咱們的賦稅。”

“當真麼？” 她故作驚訝，睜大了眼睛。

“當真，嫂子不騙你。”

“那可真是得救了！” 祁襄雙眼放光，喜氣洋洋地走回殿前，繼續熬起草藥來。

不一會兒，蕭允墨和林策悠悠湊了過來，懷王殿下率先開了口：“什麼情況？”

“就是咱們想的那樣，戶部那幾個倒黴鬼，八成就扣在他們手裡呢。”

“刁民……” 林策的嗓音很低，語氣卻很是尖酸。

祁襄睨了他一眼，攪著鍋裡的湯藥，不緊不慢地說：“事情沒那麼簡單，他們如此誌在必得，定是本地官員有什麼把柄落在他們手裡，且再等等，我找機會套出話來。”

蕭允墨一臉嫌棄地撣了撣衣服上的塵土，問：“再等多久？這裡臟死了。”

祁襄狡黠一笑：“我看此處很不錯，林大人你發現沒，殿下日日去堤上乾活兒，身子骨都硬朗了，我看您呐，得的就是富貴病。”

蕭允墨狠狠瞪了她一眼，捂著心口喘著粗氣道：“放肆！”