不多時，七名鹽商子弟被帶到堂上。

七人此次秋闈皆榜上有名，鹽商首總之子——盧成魁的名次最好，排在第六名，是這一科的亞魁；剩下幾個子弟都在百名開外。

理所應當的，幾人以盧成魁，依次步入堂中。

他們穿著光滑水亮的綾羅綢緞，走近了，堂上眾人還能從他們腰上佩戴的香囊裡聞到一股清淡的梅花香；而跪在地上的何智青等秀才，蓬頭垢麵，跪俯在地，因為多日不曾梳洗而散發著一股難聞的餿味。

一香一臭混在一起，使得整個公堂溢出一陣酸膻的異味。

盧成魁麵色如常地站定，站在他身後的另外6人卻一致抬起了袖子捂住鼻子，嫌惡地瞥了一眼跪在地上的秀才們。

顧啟章打量著這7個人，最後將視線落在盧成魁身上，“盧成魁，知道為什麼召你們來嗎？”

“知道。”盧成魁恭順地帶著身後的人跪下行禮。他的腰杆挺直，目不斜視：“學生聽說是有人落榜後不服我們榜上有名，懷疑我們考試作弊，所以大人招我們前來考教學問。”

他說話的時候一直保持著翩翩風度，跟傳聞中驕橫傲慢，仗著有錢肆意折辱平頭老百姓的霸王形象，沾不上一點邊。

喬嶼直直地盯著他，眼裡有些困惑。

揚州城裡關於這些富商子弟的風言風語很多，喬嶼都不用去特意打聽。一些閒言碎語自然而然地就飄進了她的耳朵裡。

這群人不應該是今天這樣，至少盧成魁不應該這麼溫順講理。

似乎是喬嶼落在他身上的眼神太過□□，盧成魁抬起頭，越過顧啟章朝她望了過去。他的眼珠子定住不動，想要仔細打量喬嶼。

顧啟章適時打斷他的目光：“既然如此，本官也不兜圈子了。”

他思緒一轉正要開口，吳知縣突然整了整衣領，笑著朝他拱手：“殺雞焉用牛刀？顧大人不介意的話，不如由下官來出題？”

他的話落，鄭總督等人都轉頭望向顧啟章。

顧啟章一一掠過他們臉上的表情，發現除了趙知府臉上能看出一絲急切之外，其他三位的麵色都很平靜。

顧啟章慢慢將眼睛放回吳知縣身上，他輕輕笑了笑，醞釀的話還沒說出口。王心誠忽然溫聲叫住他：“顧大人。”

他眼睛沒有看顧啟章，低下頭撣了撣官服上並不存在的灰塵，“吳大人的才學過人，他的文章傳到京裡，九王爺看了也是讚不絕口的。由他來考校這些學生，我看也很合適。”

趙知府眼珠子一轉，高聲應和。

吳知縣連道不敢。

本來吳知縣突兀地站起來搶著要出題，就很詭異。王心誠又提起九王爺敲打自己，便更加讓顧啟章覺得這事有鬼。他有理由懷疑，盧成魁等人私下跟吳知縣串對好了堂上要回答的問題。

這樣想著，麵上還不能露出分毫。他不能如他們的意，但是又沒有說得過去的借口拒絕。之前傳喚盧成魁等人來問話，已經得罪了王心誠等人了，要是再不識相，他這段時日的裝瘋賣傻怕是前功儘棄。

顧啟章虛搭在驚堂木上的手微微出汗。

他盯著案桌，沒有立馬說話。

見他裝死不吱聲，王心誠睨著他，不動聲色地給吳知縣遞了個眼神。

吳知縣會意，漱了漱嗓子，便要越過顧啟章開口出題。

“吳大人。”一直默默觀察的孫巡撫冷不防出聲，他那雙布滿眼紋的雙眼的眼睛深深地凝視著吳知縣， “這次案子發生在揚州，你身為揚州的地方官，依我看來，應當要學會避嫌。”

他點的不隻是吳知縣，還有在座的所有人。吳知縣眼裡的笑意直接僵住，趙知府和王心誠臉上的表情也沒有多好看，唯有鄭總督發出一聲冷笑。

“什麼叫避嫌啊？孫大人的話，本部堂怎麼聽不懂了？讓各級衙門協助顧大人辦案是朝廷的旨意，是聖上的主意。怎麼到了孫大人嘴裡反倒成了我們添亂來了。早知道孫大人嫌我們礙事，我們就不應該來啊。這案子，我看也不用提證人，講證據了，全由你孫陽甫一個人說了算了。”

他以一種不陰不陽的語調諷刺著孫巡撫，麵色驟然一冷，聲音也隨之拔高：“孫陽甫你今日處處阻礙欽差辦案，是何居心？我告訴你，今天回去，我就要寫折子上奏，參你阻撓辦案。”

這話一出，堂上立馬死寂一片。氛圍比剛才還要僵硬。

喬嶼看著在場的幾個官員為了誰出題的事爭得臉紅脖子粗，微妙地對那天晚上顧啟章對她說的話，產生了一分理解。揚州官場果真魚龍混雜，直來直往，似乎真的辦不了實事。

她心裡懵懂，有所領悟。

那頭，孫巡撫也並沒有被鄭總督的話嚇住。他鎮定地迎著鄭總督狠厲的目光，“下官身正不怕影子斜。部堂大人要參，下官也會上本辯白。今日審案，到底是誰在多加乾涉阻撓，我想朝廷自有定數。”

“好，好，好！”鄭總督連道三聲好，他伸出手指著孫巡撫，氣得胸口直喘。王心誠見狀立馬從位置上起來，過去將人扶住。

鄭總督靠著王心誠，轉頭看著他，聲音打顫：“孫陽甫佞臣賊子，目無法紀，不敬長官，實在該誅！”

顧啟章一怔，看向孫巡撫。孫巡撫似乎習以為常，眼睛都不眨一下。

倒是扶著人的王心誠手一頓，低眉順目地低下頭，沒有接話，隻關切道：“部堂大人，您先消消氣，彆氣壞了身子。這案子還得您老看著呢，否則這麼拖下去，朝廷怪罪下來，我們都討不了好。”

鄭總督閉了閉眼，胸口裡的氣仿佛順了一點，他靠回椅子上。王心誠微微俯身行了一禮，也坐回原位。

他眼睛掠過孫巡撫，定睛看著顧啟章，想了想要說話。堂下的盧成魁忽然輕聲開口：“王大人，諸位大人，學生聽著大人們為誰來考校學生題目這事爭吵起來，實在是良心不安。學生聽聞顧大人是德淵三十七年二甲的第一名，學生萬分仰慕，鬥膽請顧大人出題。”

王心誠沒想到他這邊在為盧成魁拚命爭取，盧成魁卻主動挑顧啟章出題。彆人不知道盧成魁，他從小看著盧成魁長大，對他學問上有多少斤兩再清楚不過。

王心誠心裡疑問，但也沒有反駁。他警告地看了盧成魁一眼，“顧大人是京都有名的大學子，能得顧大人一兩句指點是你的造化。隻是這考校答不上來，你可知什麼後果？”

“學生知道。”盧成魁畢恭畢敬地頷首。

王心誠驚疑不定地看著他，還想著敲打幾句。

顧啟章已經笑著起身，踱步到了盧成魁身前，微微俯身：“好！就衝著你這番話，盧成魁，本官要好好考你。”

大勢已去，王心誠抓緊了椅子上的手扶。鄭總督等人麵色各異地凝視著低著頭的盧成魁。

顧啟章出題：“盧成魁，你聽好：‘中立而不倚，強哉矯義。’這一句何解？”

盧成魁稍作思考，娓娓道來：“這句話的意思是，君子立身，保持中立而不偏不倚，才是真正的強大。自古帝王之治、聖賢之道、不外一中。中者、舉天下萬世所宜視為標準者也……”

一個詞形容眼前的盧成魁，便是侃侃而談。他對這個句子意思的剖析分毫不差，而且越往後說，解說此句的角度與方式就越發盛水不漏。

顧啟章注視著他，心裡充滿了疑惑。既然盧成魁能這樣斐然成章，為什麼揚州城內全是這個人目不識書的傳聞。

抑揚頓挫的聲音還在繼續。顧啟章不自禁地回頭，他發現王心誠等人的表情也沒有比他平靜多少——吳知縣和趙知府瞪著眼睛，王心誠挺直了身子。

孫巡撫倒是一下看不出太多情緒，而鄭總督放鬆地將頭整個仰到椅子上。

再看一旁的何智青等秀才，他們臉上的神色也各不相同。尤其是何智青，他睜大眼睛盯著盧成魁，像見了鬼一樣，瞠目結舌。

隻有跪在盧成魁身後的六個鹽商子弟，麵露驕傲。

半盞茶的功夫後，盧成魁說話的速度慢了下來，最後他拱手朝顧啟章行禮，溫聲道：“大人，學生說完了。”

“好，很好。”顧啟章強壓下滿腹的震驚，對他誇獎一番。不帶停頓地看向他身後的六人，一一出題考問。

“劉樹貫，‘老吾老，以及人之老’出自何處？”

“回大人，這句出自《孟子·梁惠王上》。老吾老，以及人之老；幼吾幼，以及人之幼。”

“趙東湖……”

問完最後一個人，滿堂靜寂。

在盧成魁後麵回答的六人，雖然不像盧成魁那般口若懸河，才思敏捷，但也是有問有答，全都踩在點子上。

他們七個人的回答，能在秋闈上榜十分合理；排在第六名的盧成魁名副其實；剩下的六個人都在百名開外，也合情合理。

顧啟章沉默著，他看著這七個人，又望向一旁的何智青。

何智青瞪圓了雙眼，臉上血色儘退，他的嘴唇嚅囁著，目光從盧成魁等七人身上遲鈍地掠過，對上了顧啟章的眼神。

他渾身一抖，正要說話，卻聽得堂上鄭總督一聲厲喝：“顧大人，盧成魁七人的學問你都考校完了，還有什麼疑問？怎麼不拿人！”

“大人！”何智青爆出一聲淒厲的哀嚎，他想膝行過來抓住顧啟章的衣角，身旁的兩個官兵卻困死了他，不讓他動彈。

“大人！”何智青“砰砰砰”磕著頭，通紅的眼眶流出兩行眼淚，混著臉上的汙泥，把一張臉弄得越發難看，他悲慟地看著顧啟章，像抓住了救命稻草一樣，椎心泣血：“他們不是這樣的，不是這樣的。揚州城上下誰不知道盧成魁他們胸無點墨，連字都不認識。一定是哪裡搞錯了，大人明鑒，大人明鑒……”

顧啟章垂落在官袍裡的手慢慢握緊，還沒來得及說話。

旁邊的王心誠再也坐不住了，他一拍手扶起身，疾言厲色地示意堂內的官兵抓人：“你們都聾了嗎？部堂大人的話沒有聽見嗎！趕緊把這個鬨事作亂、誣陷考官收受賄賂的何智青拿下收監！”