天還沒大亮，紫宸殿就已經站滿了前來早朝的大臣們。

“陛下，微臣以為這種南巡的大事必要有尊貴的宗室子弟陪同，方可彰顯陛下的重視。”

“臣附議，如今放眼朝中，沒有人能比祁王殿下更合適了。”

皇帝皺了皺眉頭，好像很為難的樣子，良久才開口，“祁王，你意下如何？”

段祈慢悠悠地走上前，語氣不快，“去南境可是件苦差事，臣不願意。”

“祁王既是宗室子弟更是朝廷大員，怎能因差事苦就不前往，傳出去豈不叫人恥笑！”

蔡瓊對著段祈劈頭蓋臉地指責。他麵上正義凜然、波瀾不驚，其實心裡慌得很。

殿下也太難為人了，自己明麵上這麼和他作對，恐怕以後在官場上人緣得直線下降。

謝承恩也出列，義正詞嚴，“臣認為蔡大人說的在理。”

謝承恩，皇帝的心腹之臣。

“臣附議。”

“臣附議。”

……

一時間，朝堂一片附和之聲。

演得火候差不多了，段祈乾脆也不裝了，大大方方地接下差事。

“既然諸位大人都認為小王合適，那臣弟就走一趟好了。”

得到了想要的答案，和善的帝王撫掌大笑，“好，不愧是朕的親弟弟。待你歸來，朕必有重賞！”

早朝結束後，段祈去長青宮給太後請安。

“娘娘，祈王殿下來了。”

老嬤嬤通報道。

太後喜不自勝，招呼著，“快請進來！”

一番必要的行禮後，太後拉著段祈的手，細細打量著，“皇兒好久都不曾來看望哀家了，近日裡過得可還舒心？”

“有母後和皇兄給兒子撐腰，自然舒心。”

雍容華貴的婦人拍了拍他，“那便好，你年紀不小了，該選個好人家的姑娘成親了，也好照顧照顧你。”

段祈笑著站起來，給她捏肩膀，“母後，兒臣還不想成親，再玩兩年多好。”

太後佯裝生氣，“哪裡的話？男大當婚，女大當嫁，你若不想也可以，先娶個側妃。看看你皇兄，大皇子都快10歲了，你卻還沒個著落，我哪裡能不急啊！”

母子倆家長裡短地寒暄著，臨了，太後依依不舍地送彆段祈。

兩個孩子裡，太後還是更加偏愛這個小兒子，二十幾年來從未變過。

祁王府。

“剛剛在朝上，小沈大人倒是一句話都沒替本王分辨，真是叫人傷心。”

段祈剝開一顆荔枝，漫不經心地責怪道。

“臣若是分辯了，隻怕會壞了殿下的計劃。”

沈絳，還真是一如既往的聰明。

“那你的意思是本王應該誇誇你？”不等對方回答，段祈抬手將荔枝遞進了他的嘴裡，“南境運來的新鮮玩意，聿之嘗嘗。”

沈絳本不想吃，可荔枝已經沾了他的嘴唇。

“很甜。”

沈絳的喉結微微滾動，荔枝有籽，他並未隨身帶手帕。

段祈將自己的帕子遞給他，示意吐在這上麵。

所以，這個他親手剝的荔枝，算是獎勵嗎？沈絳垂下眼眸暗想。

他腦海裡又像前幾天一樣，閃過一些奇怪的畫麵。

一位矜貴的白衣男子臥在床上，他的臂彎上纏繞著一條小黑蛇。那男子笑得很好看，將手裡的果子喂給小蛇，“乖乖，你喜歡吃這個？”

小蛇不會說話，用蛇頭親昵地蹭了蹭男人的手，一副眷戀享受的樣子。

沈絳看不清男人的臉，卻覺得這張臉很熟悉，好像在哪裡見過一樣。

“聿之走神了。”

聽到段祈叫自己的名字，沈絳猛地抬起頭，忽然發現在段祈的頭上有兩個數字。

一個紅色的90和一個黑色的80，這…是什麼意思？

再次睜眼，數字消失了。

沈絳有些疑惑，卻也隻當是自己最近太累、所以眼花了。

“殿下應早做準備。”

即使知道段祈不會沒準備，他還是忍不住再次囑咐。

赤甫獸反應了好一會才明白他倆在說啥。

皇帝想對段祈下手，搞事情送他去南境，可巡視南境是件苦差，按照段祈花花王爺的人設應當是不願意走的。

如果他直接答應下來，皇帝必會起疑心。

所以這人夥同蔡培他們演了場戲，給皇帝看的戲，以此達到段祈的真實目的。沈絳之所以沒求情，是因為他早就看破了段祈的偽裝戲碼。

赤甫一陣感慨，怪不得人家能當太子呢，怪不得人家能當司命呢，兩人加一起八百個心眼子。

段祈沒有接他的話，反問道，“聿之不好奇陛下忌憚我的原因嗎？”

“好奇。不過殿下如果足夠信任我，自然會告知。”

沈絳還是那個謙謙君子，掛著淡淡的笑意，溫和有禮，絕不僭越。

“那倒是。”

段祈止住了話頭，不再言語。

沈絳嘴角的笑意褪去，連他自己都沒察覺他在失落——不被信任的失落。

也是，多好笑，明明就是皮肉上的交易，為什麼會渴望被信任、被依賴呢？

“我方才說要給聿之獎勵，自然是要算數的。我這書房，雖不是什麼高雅之所，卻也不乏些有意思的玩意，聿之大可隨意挑挑。”

沈絳拒絕的話到了嘴邊，想起昨日裡段祈的叮囑，又將話咽了下去。

“殿下頭上的簪子好看，可否贈我？”

赤甫嚇得蹦了起來，太子呀太子，您真是哪壺不開提哪壺。段祈把那簪子看得不知有多寶貴，旁人連碰一下都不行，你張口就要！

令赤甫吃驚的是段祈並沒有生氣，“這簪子不是什麼名貴之物，枯樹藤隨手纏的罷了，聿之怎會喜歡它？”

“不名貴，卻很好看，無論是顏色還是形狀，都合我心意。”沈絳直言不諱。

段祈眉心狠狠跳了一下，猶豫著將簪子取下，遞給沈絳，“收好了，不要將它再弄丟了。”

赤甫的嘴張得已將能吞下拳頭了。

“再”？

沈絳覺得奇怪，卻也沒細究，將簪子彆在頭發上。

段祈冷冷地看著他。

這隻簪子，你曾經收到過的。三百年前，是一無所有的小蛇冒險去蓬萊割下神木，編製成簪，親手交給你的。

隻是後來，它和它的主人一樣被隨意拋棄了。

沈絳根本不知道段祈在想什麼，專注地給他講述南境的現狀，“南境是我國邊界，與鄭國、金國接壤，如今鎮守南境的將領是宮淩將軍。

宮家三代男兒一直戍守邊關，隻有女眷留在京城。宮淩此人性格暴躁，勇猛異常，方才守得邊疆十三年的平穩。”

“我聽聞陛下去年給這位將軍派了一個謀士？”

“確有此事。這位謀士官至三品，而宮將軍是朝廷二品大員，表麵上看著很合理，但不儘然。”

段祈饒有興味地“嗯？”了一聲，示意他接著說。

沈絳接道，“宮將軍隻有領兵打仗的權利，卻沒有分發糧食、軍餉的調令。一切相關民生的、物資的事情全都要先有那位謀士上報天聽，然後才可以執行。

這樣一來，陛下的確達到了分宮家權利的目的，不過同時也導致了行政渙散、效率低下的弊端。”

“陛下這人，總是什麼都想把在手裡。”

段祈直言不諱。

“聿之，陛下責令我們一行人明日就動身，你且回去好好準備準備。前路辛苦，帶全了東西才好。”

沈絳還想再說幾句，昨夜他翻遍了南境近年來的情況，發現此地各方勢力盤根錯雜，此行恐怕會凶險。

“殿下，您怕嗎？”

“怕？聿之，你相信嗎？我曾經真的進過煉獄，見多了魑魅魍魎，也殺多了。誰敢攔我，無論神佛，都隻有死路一條。”

段祈直視著他的眼睛，仿佛透過他在看另一個人。他的話句句狠厲，卻又透著一絲不易察覺的悲傷。

沈絳的心忽然抽痛起來，不算太疼，但也無法叫人忽視。

“如果是這樣，那我祝您今後平安順遂、喜樂無憂。”

他朝著段祈行了一個大禮，語調溫柔又堅定，一如他本人。

段祈的眼眶微微泛紅，他曾經不止一次地幻想過有朝一日會得到眼前人的這句祝福。可惜，終是不如願。

他甚至有些嫉妒了，替過去那條傻乎乎的小蛇嫉妒現在的自己，憑什麼？憑什麼？

憑什麼如今自己隻是略施援手、顯露出一點善意，就輕易得到了他的目光、他的關懷；而過去即便自己實處渾身解數，也分不得他的半個眼神。

“你走吧，我現在不想看見你。”

他用的是“我”，這樣容易流露真情實感的稱謂。

沈絳注意到了段祈的不對勁，就在他抬腳的一瞬間，那個神秘數字又出現了，這次紅色的是91，黑色的是79。

數字真的存在而且還會發生變化！

那……段祈知道嗎？

紅色和黑色又分彆代表什麼呢？

直覺告訴沈絳不要將這件事告訴段祈，至少，現在不要。

段祈的識海裡，未被消化的巨大情緒幻化成滾滾波濤，簡直要將赤甫湮滅了。

“段祈，你小子發什麼瘋？”

說一句話，赤甫又嗆了一口水。

“老大！老大！咱們冷靜點，冷靜點，我還在你的識海裡呢！快被淹死了！”

“咳咳咳……”

赤甫恍惚間看見了他太爺爺。

段祈收斂了情緒意識，這回確實帶了些真切的愧疚，“抱歉。”

赤甫終於喘得上來氣了，怕他再發瘋，連忙擺擺手，“沒事沒事，就這一次，下次彆乾了。”

他們談情說愛，自己受罪，真不知道他上輩子做了什麼孽。

段祈淺淺地嗯了一聲，也不知道聽沒聽進去。

沈絳回到房間，將木簪摘下，情不自禁地用手小心擦拭著。擦了好久，他才反應過來自己在做什麼。就像吃飯、睡覺一樣，這好像是再自然不過的事情。

其實，當他第一次見到這支簪子的時候就覺得眼熟，仿佛這本來就應該是他的東西一般。所以今天，他大膽地向段祈討要這隻木簪。

就在他出神的時候，有人輕輕扣了扣門，“沈大人，我家王爺要我通知您一聲明日上了去南境的船後，不必回您自己的房間，隻管去尋他便好。記住，一定要晚上去。”

沈絳想說些什麼，喉嚨卻被黏住了，隻應了聲“好”。

果然，自己要表明他的價值了是嗎？