越往北方走，路邊的景致越發荒涼。大地上草木漸稀，山巒也呈現出蕭索之態。

太子雖然年幼，狀態卻比寧玉瑤好許多。一路行來，他不僅要仔細記住沿途的風土地貌，每到一處，孫太傅還會依據不同的水土和風貌提出相應的治理之策。

每日光是牢記這些便耗費了他不少精力，根本無暇關注其他事物。

而寧玉瑤則不同，她每日無所事事，隻能望著窗外單調的景色發呆，就連事先特意準備的話本子都提不起興趣。

越是無聊便越覺得難熬。

就在太子覺得時間一閃而過，寧玉瑤卻度日如年的時候，一行人終於抵達了定州。

定州城的城牆很高，遠遠望去，猶如一道堅實的屏障。城牆由巨大的青石砌成，這些青石緊密地排列著，比雁京城的城牆更加巍峨壯觀。

城牆表麵布滿了斑駁的痕跡和深淺不一的溝壑，高處還有一些深褐色的汙漬，城樓頂上的瞭望塔高聳入雲，繡著“大宸”字樣的旗幟在狂風中獵獵作響。

眾人下了馬車，仰頭看著這座飽經戰火摧殘的古老城池。

秦柏和定州知府站在城門前，正欲向太子行禮。

就在這時，一陣孩童的驚叫聲從遠處傳來，那驚叫聲中還夾雜著大笑聲，聲音由遠及近，愈發清晰。

秦柏聽到這聲音，臉色越來越黑。

其他人好奇地朝著聲音傳來的方向望去，隻見一匹黑色駿馬拉著一輛破舊的板車，以超乎尋常的速度朝這邊疾馳而來。

板車上坐著一個年輕男子，手中揮舞著馬鞭。後麵則坐著幾個孩童，尖叫聲正是他們發出的。不過從他們臉上的笑容來看，明顯是興奮多於害怕。

秦熠遠遠地就看到城門口的車隊，心中暗自叫糟。他本以為太子一行還要晚些時候才能到，於是放心地帶著孩子們去玩了一圈。沒曾想，太子竟然不到申時就提前抵達了。

秦熠剛想調轉馬車趕緊溜之大吉，驀地看見人群中有一個年輕女子。那女子氣質不凡，發髻上的紅寶石在陽光下散發著耀眼的光芒。

明安！

秦熠也顧不上會挨揍，趕緊停下馬車，慌忙跑到親爹秦柏身後站著。

馬車上的孩童們見狀，嬉笑著跳下板車，一哄而散，向城裡跑去。

秦柏看著這混亂的一幕，臉色愈發陰沉，他怒視秦熠。不過，此時不是追究這些的時候。他馬上躬身向太子請罪：“犬子無狀，驚擾了太子殿下，請殿下責罰。”

祁暉玨對這位生擒北穆王的功臣頗有好感，他微笑著擺擺手，不甚在意地說：“無妨，不過是孩子們玩鬨罷了。”

秦柏鬆了口氣，連忙讓秦熠過來向太子行禮。秦熠恭恭敬敬地行了禮，眼神卻不時地往寧玉瑤那邊瞟。

寧玉瑤站在人群中，仔細地打量著秦熠。熠哥哥身形依舊挺拔，隻是看上去似乎瘦了些，不過那雙眼眸明亮有神，精神飽滿。

這些日子以來，寧玉瑤心中一直牽掛著秦熠，擔憂他的傷勢。如今親眼見到他安然無恙，懸著多日的心終於放下。

寧玉瑤見秦熠的眼神一直在亂瞄，狠狠地瞪了他一眼，讓他老實點。秦熠這才不再亂看，規規矩矩地站在那裡。

秦柏引著一行人進了城。

眾人被安置在定州府衙中，定州知府早已命人準備好接風宴，為太子一行接風洗塵。

考慮到太子一路舟車勞頓，接風宴上，眾人並未過多客套寒暄，隻是簡單用過晚膳後，便各自回房休息了。

寧璟瑞將寧玉瑤送到她暫住的院子，遠遠便瞧見秦熠站在門前那棵蔥鬱的雲杉樹下。

寧璟瑞微微一笑，對寧玉瑤說：“我去太子那裡了，你好好休息。”

正欲離開時，他突然想到妹妹和秦熠都是胡鬨的性子，補充道：“不準到處亂跑！”

寧玉瑤俏皮地朝著哥哥做了個鬼臉：“知道啦，哥！”

寧璟瑞無奈地搖搖頭，轉身離開。

寧玉瑤轉頭看向秦熠，臉上滿是歡喜：“熠哥哥！”

秦熠的目光始終落在少女身上，一年未見，明安又長高了些許，可瞧著比以前更消瘦了。再加之這近二十日的風餐露宿，此刻的她看上去略顯憔悴。

最初看到明安頭上那支金簪時的喜悅，此時已消逝無蹤，滿心滿眼隻剩對她的疼惜。

秦熠向前走了幾步，來到寧玉瑤身前，伸手理了理她額前被風吹亂的發絲，輕聲說：“我就來看看，你今日好好歇息，明日我帶你出去玩。”

寧玉瑤臉頰泛紅，雖還想與熠哥哥多聊幾句，但確實有些疲倦，況且這次在定州要停留的時間不短，她也不跟秦熠客氣：“好，熠哥哥明日早些過來。”

秦熠點頭應下，看著她帶侍女們走進院子，才收回視線。

剛邁出定州府衙後院的門檻，秦熠便瞧見親爹正站在大門口，手中還握著一根軍棍。

秦熠的腳步陡然一滯，正要翻牆逃跑，背後就傳來秦柏陰森森的聲音：“跑啊，你敢跑試試，跑了就把你關進定北軍大牢，等太子回京了再出來！”

一聽這話，秦熠不敢動彈。他護住自己的臉，扯著嗓子喊道：“爹，彆打臉，彆讓明安瞧出來了！”

不用秦熠多說，秦柏自然心中有數。他毫不留情地朝著秦熠的屁股狠抽了幾棍子，直到心中的怒氣消散了幾分才停手。

他扔掉手中的棍子，又在秦熠頭上用力拍了幾下，邊拍邊罵道：“早就跟你說過，讓你老老實實在城門口等著，結果一轉眼的工夫你就又跑出去撒野，沒有半點規矩！”

“您也沒說明安會來啊……”秦熠小聲嘟囔著，倘若早知道明安會來定州，他保證從昨晚開始就老老實實守在城門口，半點兒都不挪窩。

秦柏愈發氣惱，明安，明安，滿腦子就知道明安！早說了要恭迎太子，這小子的腦子究竟丟到哪兒去了！要不是明安郡主在旁，就他這荒唐行徑，指不定會被安上個什麼大不敬的罪名！

秦熠瞧著爹怒發衝冠的模樣，趕忙低下頭保證道：“我知道錯了，爹，您放心，絕不會有下次了。”

“還下次！下次你給老子滾得遠遠的！”

秦熠嘿嘿一笑：“好嘞，我這就滾。”

秦柏望著兒子歡蹦亂跳跑遠的背影，愁得頭痛欲裂。怎麼就生出了這麼個憨貨？平日裡也沒個正經模樣，明明在戰場上的時候，英勇得也挺像個人啊。

*

翌日清晨，清脆的鳥鳴聲透過半開的窗欞傳入屋內，將寧玉瑤從沉睡中喚醒。

屋內，陽光透過窗紗，灑下一片柔和的光暈。一應物件已被侍女們換成她慣用的，熟悉的布置令乍一睜眼的她有些恍惚，以為自己回到了雁京。

青黛聽到屋內的動靜，挑起簾子進來：“郡主您醒了，秦都司已經在外麵候著了。”

寧玉瑤這才回神，坐起身問道：“熠哥哥來了多久？”

“快一個時辰了，”青筱端著溫水走進來，“秦都司不讓奴婢們叫醒您，說讓您多睡會兒。”

寧玉瑤聞言，趕忙下床梳洗，不多時便穿戴整齊，快步走出房門。

隻見秦熠身姿挺拔地靜靜站在院子外，陽光灑落在他身上，仿佛為他鍍上了一層金邊，更顯俊逸非凡。

“熠哥哥，等了這麼久，怎麼不讓人叫醒我。”寧玉瑤嗔怪道。

秦熠微微一笑：“不算久，你一路奔波勞頓，多睡會兒也是應當的。”說罷，他叫上侍衛，領著寧玉瑤往外走。

寧玉瑤見他們所行是出府衙的方向，滿心疑惑，問道：“熠哥哥，我們這是去哪？”

“今兒帶你去定州城逛逛，”秦熠解釋道，“放心，我已經稟報過殿下和世子了。”

一行人踏出府衙，一幅熱鬨卻又稍顯破敗的景象便映入眼中。

街邊的攤販此起彼伏地吆喝著，孩童們在人群中嬉笑奔跑，為這略顯蕭條的街道增添了幾分生機。

昨日寧玉瑤一行來得倉促，未及細瞧定州城內的風貌。今日一見，靠近府衙的區域，情況尚好，多是由青磚修葺而成的商鋪，偶有幾家店鋪門前還掛著鮮亮的幌子。

然而隨著他們遠離府衙，街道變得狹窄。兩旁的房屋，大多是低矮的石屋或土坯房，屋頂覆蓋著厚厚的茅草。

不僅如此，不管是青磚屋還是土坯房，上麵都布滿了刀劍刻下的痕跡。

再瞧街上的行人，他們身上多是灰褐色的布衣，破舊的衣服上滿是補丁。更有甚者，連補丁都無法打上，衣物破爛得勉強能夠蔽體。

寧玉瑤初時還興致勃勃，可越走卻愈發沉默。她雖曾見過被摧殘的雁京城，可這次在定州，才驚覺自己對貧窮的認知是如此淺薄。

秦熠一直關注著寧玉瑤，看她悶悶不樂的模樣，輕聲說：“明安，彆看他們現在這樣，但已經比前些年好多了。”

寧玉瑤知道他所指的是前幾年北穆侵犯大宸，在定州一帶燒殺擄掠的慘事。

她定了定神，仔細觀察著定州百姓臉上的神情，儘管生活依舊困苦，但他們的臉上都帶著笑容。

寧玉瑤轉頭看向眼前這位立下赫赫戰功的秦小將軍：“熠哥哥，往後不會再有那樣的事了對不對。”

秦熠劍眉一揚，傲然笑道：“那是自然，他們若還敢再來，我就再燒一次王城！”