翌日兩幫人馬結伴上路,在第三日清晨到達了雍州。
如果執意住在城外,反倒惹人懷疑,倒不如借由賀雪卉他們掩人耳目,於是當夜留宿在了客棧。
他們前腳剛安頓下來,衙門後腳就來了人送信。
謝停舟展開信件快速掃過,又遞給沈妤,“雍州知府章敬廉請我們去他府上做客。”
沈妤看著信說:“照麵都還沒打,他又是怎麼認出我們的?你與他從前有交情?”
“沒有,去年帶兵也未曾從雍州經過。”謝停舟目色微涼,“這個問題,恐怕得見了章敬廉才能知道了。”
“你準備去赴宴嗎?”沈妤已經將信看完了。
謝停舟接過來,又大致掃了一遍說:“是我們。”
說罷在燈上引燃了信,火苗快燎到了指尖他才鬆手,地上隻剩下灰白色的灰燼。
謝停舟道:“雍州境內有兩千駐軍,就算吃空額的情況嚴重,少說也有一千多,拿下我們這些人,足夠了,章敬廉既沒有調兵,隻派了個衙役來傳信,說明他沒有逼迫的意思。”
“去嗎?”沈妤問。
“為什麼不去?”謝停舟看著她,說:“看看他想要乾什麼。”
章敬廉將宴席設在了自己的府上。
出乎意料的是,章府並不大,隻是一個兩進的院落,放在平民裡也算不上大戶人家。
進門一道影壁,繞過影壁進入庭院,便是正房和旁邊兩側的廂房,後頭便是灶房,一眼就看了個乾淨。
布局也簡單,院子裡栽了幾株花草,隻是這個時節已經不開了,對於一個正四品的地方官員來說,著實寒磣了些。
他們今日來赴宴,均以真麵目示人。
“世子,請上坐。”章敬廉有些激動。
他才五十多歲,看著卻比本身的年紀要蒼老許多,頭發花白了大半。
謝停舟落座,章敬廉親自給他斟了酒。
今日沈妤依舊穿了女裝,並未做過多妝飾,章敬廉心思一轉,“這位便是虞候吧。”
章敬廉心想,曾經先帝跟前的大紅人,在盛京也算是個能呼風喚雨的人物了,沒想到卻不是想象中那般五大三粗。
“那是從前的稱謂,如今我已不是虞候,章大人不必如此客氣,我自己來吧。”沈妤接過了酒壺悄悄檢查了一遍,才向謝停舟遞了個眼神。
謝停舟道:“章大人也入座吧。”
章敬廉坐下說:“世子屈尊降臨寒舍,隻有薄酒淡菜,請勿介意。”
謝停舟淡笑道:“今日本就不為用飯而來,麵談才是要事。”
見他如此直接,章敬廉點頭道:“想必世子應當是想知曉我如何得知兩位入境,不瞞您說,光州知府集結了人手,想在境內攔下世子的人馬。”
從河州回北臨,最近的路線便是途經光州。
他如此一說,沈妤和謝停舟都明白了。
光州的路程比雍州要近不少,如果他們走的是那條路,早就已經兵戎相見了,消息定然會傳到雍州來。
章敬廉恐怕就是以此猜測他們會從雍州繞道。
章敬廉繼續說:“如今其他地方兵荒馬亂,難民全往雍州湧,進出的大撥人馬不多,我早已派人在城門留意,今日終於等來了世子。”
謝停舟剛想開口,餘光暼見沈妤端著杯子要飲,伸手壓在她的手腕上,低聲說:“不可空飲,先吃些東西墊墊底。”
他這樣的態度讓章敬廉不得不重新審視沈妤的身份。
謝停舟好似知道心中所想已般,淡淡道:“內子空腹飲酒容易腹痛,章大人見笑了。”
章敬廉被這消息擊得震驚不已,趕忙又不動色地換了個稱謂,“倒是我怠慢了,世子妃與世子連日奔波,天氣漸冷,當備些熱湯給世子妃暖身。”
說罷又吩咐丫鬟去準備。
“談正事吧。”謝停舟道:“我不會在雍州境內停留,明日便會離開,大人有什麼事不妨直說。”
章敬廉沉吟不語,片刻之後像是終於鼓起了勇氣,起身對謝停舟深深揖了下去。
“章大人這是作何?”
章敬廉肅然道:“章敬廉在此懇求殿下,救我雍州百姓。”
謝停舟麵不改色,“雍州隸屬大周,章大人想要救民,不如去求盛京。”
章敬廉說起來心緒便不穩,“敢問世子與世子妃進入雍州境內之後,沿路看到最多的是什麼?”
沈妤道:“流民和荒地。”
“沒錯。”章敬廉沉聲道:“苛稅已收到了同緒二十一年,先帝薨於同緒十九年,如今新帝登基,但賦稅還是照樣要收,朝廷和老百姓都是寅吃卯糧,誰還能種得起地?我曾上書多次,朝廷也不管,每年下派來的巡按禦史還要撈一筆銀子再走,這是根本不給人活路呀,我已到了含飴弄孫的年紀,本想著這官不做也罷,可我……”
章敬廉滿麵憤然,“可是我又想到了老百姓,若是再換個貪官汙吏過來,這日子還怎麼過?”
“世子殿下,世子妃。”章敬廉不等二人反應,忽然提袍跪了下來。
“章大人這是做什麼?”謝停舟說。
章敬廉固執不起,“這一跪是我替百姓而跪,雍州願歸附北臨,由北臨製轄。”
謝停舟與沈妤對視了一眼,說:“我無意於此,章大人先起來說。”
章敬廉起身,“殿下無意,可彆人會相信嗎?不論是不是世子的意願,北臨已成勢,隻有一種結果,那便是你死我亡,世子想要藏鋒已經不可能了。”
不論謝停舟有無想法,此刻對著章敬廉,在摸清虛實之前,他都不可能張口應下。
謝停舟慢悠悠地說:“那依章大人所見,我應當如何做呢?不如大人指點一二。”
章敬廉早就考慮過這個問題,將心中所想脫口而出,“指點萬不敢當,如今世道風雨飄搖,各地匪患遽起,自立為王者不在少數,趁此機會,世子可以下發檄文,以剿滅各路匪患為由收納各州。”
“章大人說得輕巧,打仗不是張口那般簡單,盛京自顧不暇,在這個時候不會給北臨提供任何軍費,戰線拉得太長,單由北臨支撐不起如此大的軍需用度。”
章敬廉將目光投向了沈妤,口開得有些艱難,“如今,如今陸氏的銀庫,怕是比國庫都充盈吧。”
沈妤淡笑,“章大人想讓陸氏承擔起用兵的糧餉。”
章敬廉老臉紅了,深知這和盤剝商戶沒有什麼差彆,還是硬著頭皮道:“我耳聞陸氏年年都在救濟難民,揚湯止沸,不如去薪;潰癰雖痛,勝於養毒1。年年都是這樣的支出隻平其表難斷沉屙,不如釜底抽薪,一勞永逸。”
謝停舟一笑,“章大人想要歸附北臨,想得未免太過簡單了些,雍州與北臨之間還隔著一個平州。”
“世子為何不反過來一想?”章敬廉說:“應當說平洲被北臨和雍州困夾於其中,已是囊中之物。”
謝停舟依舊是泰然自若,沈妤卻是變了變臉色。
“世子,世子妃。”章敬廉說起來滿麵榮光,似乎人都年輕了幾分。
“我出身寒門,虛度光陰五十餘載,自記事起看到的就是貪官橫行民不聊生,國泰民安的盛世隻在史書上見過,可我在世子身上看到了轉機,北臨自給自足,境內百姓安居樂業,若這樣的盛況能夠覆蓋大周這片土地,該是怎樣一番令人神往心馳的光景。”
談話一直持續到了傍晚。
章敬廉留二人用過晚飯才離開。
1《三國演義》第三回。