一隊士兵正在玉城最外層城牆上巡邏。魔域地界依然是一片寸草不生的荒原，地麵如焦黑的土地乾裂，天空灰蒙蒙的，看不清太遠。
有個士兵跟身邊人道：“你看，那邊是不是有東西？”
二狗本來心不在焉地在想家裡的事情，春耕快結束了，明天休憩半日，他得趁機會回去，給地裡再多澆一道水。之前發的糧食也得一同帶回去。
聽旁邊人這麼一說，他扭頭往外一看，大聲叫道：“快看那邊，真的有東西。”
一隊魔族出現在視線中，隊伍最前，一個魔族騎著一匹魔物化的馬，舉著白幡開路，六個魔族抬著棺材跟在後麵。
隊伍在城牆前站立，為首的魔族向前走到城門下，大聲叫道：“下來，我們大王有東西要交給你們城主，來個人接著，爺爺我保證不吃人。”
“二狗。”
“在……在。”
“你下去，把東西接過來拿給我。”小隊長如此命令道。
二狗硬著頭皮走下城牆，給城門旁的側門開出一條小縫，閃出去，顫顫巍巍走到魔族跟前。
這個魔族身高比他高了一個頭，頭上的尖角直線朝天，低頭朝他身上聞了一聞，皺眉：“沒有味道，不好吃。”
然後把手裡的盒子遞到他麵前：“快一點啊，爺幾個在這等。”
二狗不知如何回應，接過盒子，轉身就跑，跑了幾步，覺出不妥，又轉過來跑到他麵前，恭恭敬敬鞠了一個躬，再接著往回跑。
身後爆發一陣大笑。
門口的動靜已經被人通傳至城主府，二狗拿到盒子，小隊長立刻用布把盒子包得嚴嚴實實，交給了專門的傳信兵，傳信兵快馬加鞭將盒子送入城主府醫官所。
經過醫官裡外檢查，盒子內外以及內含物都沒有毒物和危險品，這才被送入大廳。
城主小心地打開盒子，裡麵放著一塊圓形的鳳尾玉佩，邊角處有一個小字“靈”。
“這是……身份玉牌。”他將玉牌取出。
玉牌落入手心的那一刻，發出微弱的光芒，他的臉上透露出痛苦表情。
沐覓風見狀，掰開他的手，將玉牌掏出，放入自己手心。
玉牌的光比剛才更明亮了些。
一個聲音傳來：“二位久仰，雖然從未相見。我是炎淵。”
所有在場聽到這聲音的人一驚，侍衛們隨即四處尋找聲音來源。
“不用慌張，我不在玉城，隻是以這個玉牌為媒介，施展了一個小小的法術，讓我們之間可以傳信。”
“你想乾什麼？”沐覓風問。
“今年你們國主送給尊主的祭品，歸我了。找了找，發現她躲在玉城。”
話音剛落，一幅肖像虛空出現在眾人麵前，正是身穿嫁衣的付靈瑤。
“我沒見過這個人。”城主回答道。
“沒關係，我給你們時間找人。五日之內，這個人沒有出現在城外迎親的隊伍麵前，那作為替代，由玉城交三百個童男童女給我，否則，視為兩方開戰。”炎淵的聲音輕浮又無所謂，“相信城主愛民如子，一定能找到。”
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“公主辛苦了，喝口水吧。”桃枝迎上前，將杯子遞給付靈瑤。
她剛繞湖兩圈鍛煉進門，額頭上的汗亮晶晶的，在陽光下閃閃發光。
“謝謝，”她接過杯子，喝著喝著冒出來一句，“付鴻音什麼時候走？”
“聽鐵手說，得到半下午呢，他還要跟城主辭行，城主一般早上議事，議事完才有空見人。”
“哦，好。”
桃枝還沒來得及說什麼，院門被撞開，鐵手衝進院內，徑直拉起付靈瑤的手腕向外。
她被鐵手拉得快走變小跑。跨出院門，兩人停下腳步。正對院門站著沐覓風，他身後則是幾十個侍衛，將小院團團包圍。
“怎麼了？發生什麼事了？”付靈瑤迷惑地問。
沐覓風回答：“炎淵知道你在這裡了，派手下來要人。”
付靈瑤心中一緊：“他怎麼知道我在這裡？”
“不知道，不過如果不在五日之內把你交出去，則要送上三百童男童女，或者開戰。”
付靈瑤去過玉城武器庫，裡麵成套的鎧甲最多七百套，武器也不過數千。如果魔族都是她見過的那樣強悍，至多一千就可以打開玉城大門。
她環視周圍：“看這架勢，要把我送給他了。”
“不，父親還在猶豫，但無論如何，這幾日請你呆在院子裡，不要出門。”
她微愣：“你呢？你的想法是什麼？”
“如果非要將你和三百童男童女，或者整個玉城的百姓放在天平的兩端，我寧可放棄你。”
付靈瑤覺得對他還抱有一絲期待，問出這句話的自己真是太傻了。
“哼，果然是你。”她招呼桃枝和鐵手，“我們回去。”
“我隻說了你可以回去，並沒有說他們兩個。”沐覓風一擺手，一群侍衛上前圍住了兩人，“為了防止你逃跑，不得不將這兩人與你分開，請見諒。”
付靈瑤覺得自己肺要氣炸了，但還是強做鎮定，安撫兩人道：“彆掙紮，最後受傷的隻有自己，你們好好的，比什麼都重要。”
她回身，狠狠關上院門，發出巨大的撞擊聲。
付鴻音比約定的時間提早時辰來拜訪城主，遇到了帶著桃枝和被五花大綁的鐵手。
他覺察出不對，問道：“沐公子，這是？”
桃枝趁周圍人不備，撥開旁人跑上前，跪在付鴻音麵前，抱住他的大腿懇求道：“求求你救救公主吧。”
見到這陣勢，付鴻音也有些急：“沐公子還請明示。”
沐覓風沒有開口，讓李武上前，把整個事件都描述了一番。
“在下有一言。”付鴻音雙手抱拳，躬身行禮，“據我所知，公主母妃對玉城多有恩惠，如此輕易將恩人之女交給魔族，不是仁義之人所為。”
“不把她交出去，你讓我五日之內找齊三百童男童女替代？還是說，你要我拿整個玉城為她陪葬？”
“沐公子，炎淵並不確認公主就在此處，也許隻是虛張聲勢？事情必然還有回旋餘地，也不能對方一有要求就立刻回應，顯得玉城軟弱。”
“付鴻音，我明白你的意思，不就是勸說我放她離開。可她那樣的容貌和身份，又能去哪裡？”沐覓風指著鐵手，“若連我都護不住她，這個孤勇的武夫更不行。一群烏合之眾都能把他治住。”
付鴻音還想要說什麼，沐覓風製止他：“還是說靠你這個拋棄了身份，在鄉野間苟活的商隊首領？”
“如果下場都是一樣，還不如由我送給炎淵。罵名我來背，後世提起她，還是那個為了人族自願獻身的公主。我說明白了嗎？明白了，現在就離開吧，家父今日沒有時間見你。”
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“我想好了，我願意去。”
距離最後期限剩三日，城主府大廳。
當著城主，沐覓風和在付靈瑤特意要求下，也帶到了這裡的桃枝和鐵手麵前，她說出了自己的決定。
她想過了，反正自己死不了，受點罪總比玉城沒了好。
“是我無能，不能兩全。”城主懊惱地捶桌，起身走到付靈瑤麵前，朝她行了個大禮，“我代表玉城百姓，謝救命之恩。”
沐覓風承諾：“如果還有什麼遺願，我父子會儘全力替你完成。”
付靈瑤走到桃枝和鐵手身邊：“給這兩人重新造一份戶籍，讓他們從此成為平民，衣食無憂，與我毫無瓜葛。並且承諾隻要他們在玉城一日，京城的人就無法以逃奴的名義將他們重新抓捕回去。”
“好，我明日便把重新造好的戶籍交由你過目。”
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距離最後期限剩兩日，付靈瑤將新戶籍交給兩人：“我看不懂，你們自己看吧。”
偷偷哭了一晚上，桃枝心如死灰：“不用看了，我相信城主的為人和信譽。”
“好，我要與炎淵對話，告訴我方法。”
沐覓風將盒子遞給她：“通過你的身份玉牌。”
她接過盒子，打開，拿出玉牌再放入手心，玉牌的光從手指縫中露出，比陽光還耀眼。
炎淵的聲音隨即傳來：“果然有效率，這麼快就找到你了。”
“你拿整個玉城作為砝碼，他們能不快嗎？”付靈瑤靠牆，給自己對話的勇氣，“當新郎的，不來接新娘嗎？我等你。”
“哈，想讓我親迎？看清楚你的位置，你沒資格。”
付靈瑤歎氣：“那我怎麼確定你會信守承諾放過玉城。”
“隻要你離開城門，這筆賬就一筆勾銷。我們雙方和平共處了這麼多年，這點信任度還是有的。”
“好吧，期限的最後一日我會準時出現在城外。希望你也能信守你的承諾。”
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巨型城門緩緩打開，一身素縞的付靈瑤孤身在眾人的目送中，踱步出城門。
在城外等待已久的魔族朝她吹了個口哨：“如此美人，大王一定很喜歡，請入棺吧。”